Северный фронт
Морские пехотинцы и роты СДС были отведены от позиций и спешно переброшены на восток, спеша укрепить восточный фланг. Десятки и десятки грузовиков почти бесконечным потоком перевозили людей, оборудование и припасы, двигаясь по опушкам Неизведанного леса.
Имперские воздушные разведчики, пытавшиеся провести расследование, были вместо этого перехвачены самолетами AF-1 Super Cobra ВВС. Но, несмотря на все их усилия заставить имперцев догадаться об их движении, новости о внезапном и крупном движении войск на открытом пространстве на восток дошли до ушей и глаз имперцев.
——
Руины Норшельма, Убежище Адмирала Великого Флота
Земля перестала трястись, и бесконечный дождь каменной пыли с потолка вскоре прекратился. Великий адмирал флота отряхнул плечи и вздохнул, чувствуя, что как мог человек его престижа прятаться под землей, как крысы, от врага.
«Это конец?» Он попросил пройти в комнату, заполненную капитанами флота и помощниками.
«Да, лорд-адмирал!» Ответил один из его помощников, когда он вышел проверить ситуацию. «Вражеские летающие кресты исчезли!»
Гранд-адмирал кивнул и снова сосредоточил свое внимание на карте на столе. Он указал на карте место, где рыбацкая деревня находилась рядом с главной рекой, всего в дне пути к югу от их позиции. — Вы уверены, что у повстанцев здесь был форт?
Другой адъютант поклонился и ответил: «Да, лорд-адмирал! Наши разведчики проверяли трижды! Они совершенно уверены, что враг построил там форт!»
«Невозможный!» Капитан Великого Флота высказался резко. «Накануне в этой деревне даже не было никого живого! Теперь разведчики говорят нам, что за одну ночь вырос форт? Им нужен хотя бы маг Десятого Круга!»
Другой капитан кивнул: «Он прав, у повстанцев не может быть мага выше шестого круга, а тем более Десятого круга! Даже у нас в Империи есть только один маг Девятого круга!»
«Могут ли Элементалисты помогать повстанцам?» — спросил другой капитан. «Если бы у них был земной элементалист, они могли бы сделать это за одну ночь…»
«Невозможный!» Капитан, заговоривший первым, оборвал слова другого. «Император держит элементалистов под своим контролем! Если кто-нибудь осмелится поднять на него руку…»
Ему не нужно было заканчивать предложение, поскольку все знали, что произойдет с элементалистами и их семьями, если они выступят против Императора.
«Может ли это быть разбойник-элементалист?» Капитаны начали обсуждать эту тему. «Если это мошенник-элементалист, то элементалистам Империи придется выследить его или ее, чтобы предотвратить гнев Императора на их семьи».
«Хватит этих разговоров!» Гранд-адмирал внезапно заговорил, заставляя комнату успокоиться. «Нам нужно найти способ атаковать повстанцев, иначе нам придется беспокоиться о своих головах, а не о семьях этих элементалистов!»
«Нам нужно найти способ избежать этих проклятых небесами летающих крестов!» — сказал гранд-адмирал. «Наши смешанные войска, состоящие из моряков и солдат, не могли даже насрать, пока эти чертовы летающие кресты не сбросили на нас свои зажигательные бомбы!»
«Я подозреваю, что внезапно участившиеся бомбардировки этих летающих крестов призваны помешать нам атаковать новый форт, построенный повстанцами в этой деревне!» Капитан высказал свои мысли.
Гранд-адмирал кивнул: «Да… это должно быть важно, если им придется это сделать… Может ли это означать, что наше присутствие угрожает их флангам?»
Остальные капитаны посмотрели друг на друга и на карту. «Милорд, это может быть правдой…»
«Если это правда, мы должны поспешить отбросить наших людей к мысу Оруэлла, прежде чем враг сможет укрепить свою оборону!» Другой капитан сказал.
Гранд-адмирал потер густую бороду, обдумывая слова капитана. «Но как нам избежать летающих крестов повстанцев? Наши драконы тоже не особо справляются со своими меньшими летающими крестами!»
«И самый быстрый путь вниз — по реке, которую контролируют повстанцы», — добавил он кислым голосом. «А наши корабли, спрятанные в бухтах и болотах, рискуют быть уничтоженными летающими крестами повстанцев, как только они покинут свои укрытия!»
«Мы можем сплавить войска по реке на шлюпках или небольших лодках?» Капитан дал предложение. «Двигайтесь ночью, пусть войска подплывут как можно ближе и высадятся на берегу».
«Но наши войска ничего не смогут увидеть в темноте!» – заметил другой капитан.
«Повстанцы будут такими же! Они тоже нас не смогут увидеть!» Капитан возразил. «Иначе мы будем вечно сидеть здесь во власти летающих крестов врага!»
Остальные капитаны кивнули и пробормотали согласие со словами. «Мы можем разделить наши войска на две части… Пусть солдаты будут путешествовать по суше, а наши моряки — по реке».
Великий Имперский Флот насчитывал примерно двенадцать тысяч выживших солдат и пятнадцать тысяч моряков. У них было достаточно запасов на два месяца, и каждый день, проведенный сидя на задницах, был днем, когда запасы были потрачены впустую. Гранд-адмирал наконец решился и приказал. «Мы выдвигаемся ночью! Пусть люди построят небольшие лодки из любых материалов, которые они смогут достать».
«Я хочу, чтобы четвертая, пятая и шестая эскадрильи выступили незадолго до захода солнца, чтобы отвлечь летающие кресты противника от наших войск!» Гранд-адмирал постучал по карте внутреннего моря. «Три эскадрильи будут укомплектованы минимальным экипажем и основным снабжением. Их роль — заставить врага думать, что мы выбираемся из руин!»
«Как только враг клюнул на наживку», — гранд-адмирал посмотрел на капитанов трех эскадрилий. «Заставьте врага преследовать вас как можно дольше! Ваши корабли самые быстрые на флоте! Чем больше времени враг потратит на погоню за вами, тем больше у наших людей времени, чтобы подобраться ближе к вражескому форту!»
«Ваши двенадцать кораблей сыграют важную роль в нашей победе или поражении!» Гранд-адмирал серьезно посмотрел на них. «Не подведи Флот!»
Капитаны, командующие тремя эскадрильями, с гордостью отдали честь адмиралу, зная, что им оказана великая честь помочь выиграть войну.
«Идите! Нам нужно многое подготовить и мало времени!» Гранд-адмирал отпустил капитанов. «Победа за нами!»
«ПОБЕДА!»
——
Северный фронт, форт Твин-Форк
Скала бессознательно улыбнулся, увидев, как имперцы приближаются с предсказанных путей, и активировал ловушки, превратившие удивленных людей в фарш. Он как бы понимал, почему ООН потерпела поражение, поскольку сейчас он был свидетелем почти того же самого.
Несмотря на значительное превосходство по численности морской пехоты и войск СДС, имперцы атаковали по-старому, выдерживая обстрелы и артиллерию, надеясь прорвать оборону крошечного форта за счет численного превосходства.
Они могли бы это сделать, если бы не хитроумные барьеры, мешавшие их передвижению. Ряды и ряды колючей проволоки заставляли Скалу задаваться вопросом, кто же мог мастерам ООН когда-либо изготовлять такое приспособление так умело и в таком большом количестве.
В то время как имперцы пытались преодолеть барьеры из колючей проволоки, оружием, которое произвело на Скалу большое впечатление и трепет, был пулемет. MG-1, прозванный бойцами СДС «Рокером» из-за темпа стрельбы, напоминающего рок-музыку, которую они слушали в последнее время, находясь на передовой.
Пулеметы уничтожали имперцев, как бумажные мишени, с такой легкостью, что у Скалы возникло редкое чувство бесчестной вины. Но в то же время вид, как косят сотни солдат, доставлял ему тошнотворное чувство удовольствия и азарта.
Имперские солдаты и матросы провалили атаку в четвертый раз за день и поспешно отступили, оставив тела разбросанными по полю боя. Скала могла только покачать головой, видя, как тратятся жизни. Он внезапно остановился и печально улыбнулся, поскольку именно это случалось с ним раньше.
«Прекращение огня! Прекращение огня!» По линии прозвучал приказ, и Камень убрал палец со спускового крючка. «Прекращение огня вступило в силу! Мы позволяем имперцам забирать раненых и убитых!»
Люди вокруг Скалы издали звуки облегчения, поскольку это означало, что они могут немного отдохнуть. К удивлению Скалы, он почувствовал облегчение, как и все остальные, и задался вопросом, не находится ли его сердце теперь здесь, а не в Империи.
——
Имперский город Сильвертон, Городская цитадель, Большой зал
Тело, истекающее кровью, держали между двумя гвардейцами, когда они вытаскивали труп из Большого зала. Император отбросил окровавленный меч в сторону и взял ароматное полотенце для рук, предложенное его евнухом. Он вытер кровь с рук, откинул полотенце обратно и снова сел на трон.
Коленопреклоненные ряды министров и генералов не смели поднять головы, ожидая решения своего императора. «Первая армия потерпела полное поражение, а Вторая и Третья все еще застряли, неспособные прорвать линию повстанцев?»
«Что это за шутка?» Император закрыл лицо, склонившись на одну сторону трона. «Около полумиллиона солдат… и все же мы не смогли даже проломить оборону повстанцев?»
«Скажите… Почему я должен сохранять жизни ваших генералов?» Император зарычал, глядя на группу генералов, стоящих на коленях, касаясь головами пола у его ног. «Бесполезный!»
«Мой Император!» Генералы молили о пощаде. «Враг использует демоническое оружие и силы, которые являются странными и новыми для нас! Их силы намного превосходят наши…»
«ХВАТИТ ОПРАВДАНИЙ!» Император ударил кулаками по подлокотнику своего трона. «Я хочу видеть результаты! Не оправдания!»
«Может быть, мне следовало бы просто утащить вас всех, чтобы вы стали Бронзовым человеком…» Глаза Императора опасно сверкнули. «Поступая так, по крайней мере, вы все сможете в конце концов оказаться полезными!»
«Нет, мой Император!» Генералы умоляли, отчаянно кланяясь. «Мы знаем свои ошибки! Никогда больше их не повторим!»
«Отлично!» Император отмахнулся от их мольб о пощаде. «Последний шанс! Возьмите два легиона Бронзовых людей! Если на этот раз вы все потерпите неудачу… Не говорите, что у меня нет к вам милосердия!»
Генералы быстро поклонились и так же быстро отступили, опасаясь, что Император передумает. После того, как Большой Зал опустел, из тени вышла фигура в темном плаще и поклонилась: «Мой Император».
«Какие новости о войне?» — спросил Император, делая глоток вина.
«Все так, как говорили генералы». Фигура в плаще остается на коленях. «Оружие, используемое повстанцами, слишком странное, чтобы его можно было понять, и слишком мощное для Имперской армии».
«Нам удалось получить несколько образцов их оружия», — указала фигура в плаще, и два имперских спасателя, каждый из которых держал длинный деревянный прямоугольный ящик, подошли и открыли крышки.
Длинноствольное оружие лежало на красной бархатной подушке, и всем сразу стало ясно, что это сделано каким-то мастером божественного уровня. Отделка и форма казались слишком совершенными, чтобы их могли сделать руки смертных.
Евнух Императора забрал оружие у Спасателя и передал его Императору, который взял его обеими руками. Он поднял оружие и внимательно осмотрел его.
«Повстанцы называют ее «винтовкой», — сказала фигура в плаще. «Это всего лишь уменьшенная версия того, что используют их варварские войска. Говорят, что варвары повстанцев имеют гораздо более мощную версию. Это для их ополчения…»
Император нахмурился, продолжая осматривать оружие в своих руках. «При таком уровне мастерства… и он подходит только для их скромного сброда?»
