Внезапный резкий рев винтовки потряс людей внутри Цитадели, и двери Большого зала распахнулись, когда внутрь ворвались стражники с обнаженными клинками и министры. Император кашлянул и сплюнул в сторону, когда зловонный дым окутал Большой зал и задушил его.
Фигура в плаще взмахнула руками, произнося небольшое заклинание, которое унесло неприятный воздух, в то время как люди Императора смотрели на него с беспокойством. «Ваше Величество! Вы в безопасности? Есть ли нападение?»
«Д-да, да!» Император снова закашлялся и принял предложенное евнухом вино, чтобы прочистить горло. «Не о чем беспокоиться!»
«Оставьте меня», — сказал он затем и отмахнулся от людей, которые с любопытством оглядывались вокруг, прежде чем покинуть Большой Зал.
Император жестом приказал своему евнуху принести бронзовый кувшин, стоявший на дальнем столе, который упал, когда он выстрелил из оружия мятежника. Его евнух понес кувшин и представил его императору, который увидел, что в кувшине с одной стороны есть маленькое отверстие, а с другой — рваное отверстие.
«Это оружие очень увлекательное», — Император подошел к столу, а фигура в плаще следовала за ним. Вскоре он заметил то, что хотел найти, и ткнул пальцем в еще теплое отверстие сбоку каменного столба. «Как увлекательно!»
«И это оружие использует эти крошечные металлические… болты в качестве боеприпасов?» Он протянул единственный винтовочный патрон фигуре в плаще, которая поклонилась.
«Да, Мой Император…» — ответил Мастер Шпионов. «Эти винтовки опираются на эти металлические болты точно так же, как лук нуждается в стрелах».
«А запах и дым?» Император обернулся и спросил. «Как это работает? Какую магию он использует?»
Фигура в плаще помедлила некоторое время, прежде чем достать один из блестящих золотых болтов и отломить кончик. Он вылил содержимое на белую скатерть, указал пальцем на кучу черного песка и произнес заклинание пламени.
Черный песок загорелся и медленно горел с шипящим грохотом, выделяя клубы серого дыма с запахом тухлых яиц. Император отступил от дыма и с отвращением прикрыл нос. «Достаточно!»
Фигура в плаще провела руками по горящему песку, и дым рассеялся, заставив Императора вздохнуть с облегчением. «Оказывается, повстанцы используют какой-то алхимический серный песок демонов».
— Как видите Ваше Величество, — фигура в плаще указала на сгоревшую кучу. «Если зажечь черный песок, он загорится, и именно так повстанцы с огромной силой «выстреливают» эти куски металла!»
— И внутри винтовки, — Мастер шпионов вытащил затвор и указал внутрь. «Внутри на магическом камне выгравирована руна пламени. Пламя, создаваемое руной, воспламеняет черный песок, когда вы нажимаете на спусковой крючок».
Мастер шпионажа протянул кончик болта, который он сломал ранее, Императору, который взял его и внимательно осмотрел. «Пламя выглядит… слабым, а это похоже на крошечный дротик…»
«Это слабое пламя и этот крошечный дротик могут убить рыцаря в полной броне на расстоянии более двухсот шагов!» Фигура в плаще напоминала Императора. «Вот что убивает солдат…»
«Очаровательный!» Император покатал дротик в руках, прежде чем сжать его в кулаке. «Надо срочно научиться делать такое оружие!»
«Ваше желание для меня закон!» Фигура в плаще поклонилась. «Я сообщу Гильдии алхимиков, чтобы они немедленно расследовали его тайны».
«Какова численность повстанцев?» — небрежно спросил Император, снова взяв винтовку.
«Их численность варьировалась от полутора легионов до максимум двух легионов», — сказал «Мастер шпионов». «От полутора тысяч до двадцати сотен бойцов».
«У нас более сорока легионов…» Император остановился, рассматривая винтовку, и бросил взгляд на своего мастера шпионажа. «Сорок легионов… и мы не смогли выиграть ни одного сражения?»
Император покачал головой и указал на винтовку в своих руках. «Вот почему нам нужно узнать секреты этого… оружия! Представьте себе, что им вооружены сорок легионов! Кто сможет меня остановить?»
«Даже острова, скрывающиеся за морем, не смогут меня остановить!» Император ухмыльнулся. «Как только мы уничтожим повстанцев… Острова будут следующими! И с их судостроительными возможностями мы продолжим путь к Старому Свету!»
«Мой Император очень мудр», — поклонился Мастер Шпионов. «Есть еще одна новость…»
«Какие новости?» Настроение Императора значительно улучшилось, пока он играл с винтовкой.
«Кажется, какие-то элементалисты помогали повстанцам», — сказала фигура в плаще. «Повстанцам удалось построить форт за одну ночь. Мы подозреваем, что это мошенники-элементалисты, поскольку все наши элементалисты находятся под нашим строгим наблюдением».
«Это так?» Император улыбнулся, направляя винтовку по сторонам, как ребенок с новой игрушкой. «Тогда отправь наших элементалистов прикончить этих негодяев».
— Продолжайте преследовать повстанцев, — Император положил винтовку в руки и вдруг сказал серьезным тоном. «Я хочу знать все об их силе и секретах их оружия! Не подведите!»
Фигура в плаще низко поклонилась и отступила в тень. «Твое желание — мой приказ. Сталкеры живут, чтобы служить тебе, мой Император…»
——
Организация Объединенных Наций, Город Хейвен, Крепость Сингапур, Каюты капитана
«Войдите», — сказал капитан Блейк, не отрываясь от работы, когда кто-то постучал в его дверь. «Что это такое?»
«Сэр! У нас есть кое-какая информация, которая может оказаться полезной для прекращения войны!» Слова офицера разведки лейтенанта Тавора сразу привлекли внимание Блейка, когда он резко поднял голову.
«Что?» Блейк отложил доклад о снабжении на линии фронта и полностью сосредоточился на Таворе.
«Мы только что получили некоторую информацию о местонахождении Императора!» Лейтенант Тавор одарил редкой улыбкой. «Но информация может быть устаревшей».
«Хорошо, расскажи мне все с самого начала!» — сказал Блейк и жестом пригласил Тавора сесть.
«Клеймор Один подобрал рабыню-зверюшку во время разведывательной миссии против Имперского Рыцарского Ордена Теней», — объяснил Тавор. «Им удалось благополучно эвакуироваться после нескольких артиллерийских ударов, в результате которых был уничтожен лагерь и примерно восемьдесят процентов Имперских Рыцарей».
«Когда они вернулись на базу, служба безопасности забрала рабыню и провела с ней полный курс охранных и медицинских проверок, как физических, так и магических», — продолжил Тавор. — А оказывается, эта зверюшка служила под началом той маленькой помощницы твоей жены.
«Кага?» Блейк нахмурился, вспомнив маленькую девочку-кошку, которая была помощницей Шерин в мэрии. — Вы подтвердили ее личность?
Тавор кивнул: «Когда ко мне пришла служба безопасности, я сказал им, чтобы они в первую очередь доставили ее сюда после того, как ее результаты проверки будут проверены. Я пришел сразу после того, как назначил встречу между Кагой и девушкой-зверем».
Тавор достал папку и положил ее перед Блейком, который открыл папку и увидел досье на девушку-зверя, которую они обсуждали. «И какую ценную информацию она предоставила?»
— Ну, достаточно, — улыбнулся Тавор. «Она была личной рабыней лидера Ордена Теней, рыцарского ордена, который фактически захватил Город Зверей».
«Она была посвящена во многие инсайдерские сведения, поскольку, очевидно, является лидером Ордена Теней, который называет себя Джокером…» Тавор закатил глаза, услышав это имя. «Думает, что она просто кусок мяса, который он может убить в любой момент».
«Итак, я получил имперские номера, маршруты снабжения, точки сбора, военные планы — все готово для передачи от девушки», — глаза Тавора превратились в щелочки, и он счастливо улыбнулся. «И самое главное, мы знаем, где находится Император».
Тавор встал, подошел к стене, где висела карта, и постучал по месту на карте. «Здесь!»
Блейк встал и присоединился к Тавору у стены с картами, глядя туда, куда указал Тавор. «Город Сильвертон…»
Блейк повернулся и начал ходить по офису, поскольку его разум перегрузился от этой информации. «Как далеко до нашей ближайшей базы?»
«Примерно в 500 км от Оруэллс-Пойнт», — быстро ответил Тавор.
«500 кликов, да?» Блейк вернулся к карте и провел по ней пальцами. «Как раз в пределах досягаемости наших летчиков…»
— Есть ли способ подсчитать информацию об Императоре, который все еще находится в городе? — спросил Блейк.
— Тяжело, — сказал Тавор. «Война прервала все контакты между нашими и их городами. Сильвертон вне нашего влияния. Мои ребята на местах пока не имеют там никаких контактов…»
«Хммм…» Блейк скрестил руки на груди и снова взглянул на карту. «Сколько БПЛА еще работает?»
Тавор вздохнул и сказал: «Только один… остальные уже разбираются на запчасти… А последний БПЛА полностью готов к работе».
«Думаю, мне лучше созвать общее собрание штаба», — сказал Блейк. «Нам нужно знать, какие активы мы можем использовать».
——
«Внимание на палубе!» Офицеры, как физические, так и виртуальные, стояли по стойке смирно, пока капитан Блейк не приказал им отойти.
«Хорошо, я уверен, что всем вам интересно узнать об этой срочной встрече», — обратился ко всем Блейк. «Я позволил лейтенанту Тавору проинформировать вас».
«По состоянию на вчерашний день, в 13:00, Intel получила достоверную информацию о местонахождении Императорского Императора Варасена». Слова лейтенанта Тавора сразу привлекли всеобщее внимание.
«Подозревается, что он здесь», — лейтенант Тавор указал на карту. «В этом городе под названием Сильвертон. Это в 490 километрах от Оруэллс-Пойнт».
«Нам нужно проверить информацию, прежде чем мы решим, что делать дальше», — добавил капитан Блейк. «Поэтому нам нужен контроль над городом, но нам, похоже, в настоящее время не хватает самолетов наблюдения…»
Командующий ВВС Томми нахмурился и заговорил: «Сэр, БПЛА снимают и заменяют новыми ДРЛОиУ FB-1 Mariners».
«Еще пара недель, чтобы переоборудовать FB-1 Mariners в систему АВАКС», — сказал командир Томми. «Нам необходимо интегрировать и протестировать датчики и оборудование разобранных БПЛА на борту «Маринеров».
Блейк покачал головой: «Использование обычного самолета может предупредить змею».
«Есть ли у нас другие средства наблюдения?» — спросил Блейк.
«Использовать драконов?» — предложил коммандер Томми. «Мы можем послать Синего Дракона и Растраза посмотреть и направить лазерную связь?»
«Нет, сэр», — ответил лейтенант Тавор. «Ни один дракон не сможет преодолеть такую воздушную оборону Сильвертона, если Император действительно там. Не говоря уже о том, чтобы пролететь сотни километров над неизведанной вражеской территорией».
— Ну, Кэп, — внезапно заговорил главный инженер Мэтт. «Я смогу выжать еще одну миссию из последнего БПЛА. Дайте мне два дня, а не один день. Позвольте мне и ребятам поработать с БПЛА. Этого должно быть достаточно, чтобы он выполнил последнюю миссию».
Блейк кивнул. «Сделай это.»
«Теперь предположим, что Император Варасен действительно здесь», — Блейк оглядел комнату. «Каковы должны быть наши действия?»
«Военный», Все говорили одно и то же.
«Нет места для переговоров?» Блейк снова спросил, чтобы убедиться.
«Нет, сэр!» Все ответили серьезным тоном, даже Шерин, которая молчала в стороне, тоже согласилась, покачав головой.
— Понятно, — обратился Блейк к полковнику Фрэнку. «Вы, соберите свой стратегический штаб и работайте вместе с разведкой над планом нападения. Мы нанесем удар прямо по Императору и посмотрим, что он скажет, когда мы окажемся ему в лицо!»
Мужчины ухмыльнулись и как один поднялись и отсалютовали: «ДА, СЭР!»
