Беспилотный разведывательный аппарат General Atomics MQ-242 «Оули» уже доживал последние дни и тихо зависал над городом, за которым ему было поручено наблюдать. Построенный более сорока лет назад, он был законсервирован вместе со стареющим тяжелым крейсером класса «Сити» «Сингапур» и снова принят в строй только тогда, когда UNS «Сингапур» был снова переоборудован в действующую службу в качестве вспомогательного корабля.
Без соответствующей станции обслуживания БПЛА MQ-242 Owleyes начал выходить из строя с ухудшением характеристик. Инженерная команда могла производить только простое обслуживание и ремонт, но при наличии соответствующих материалов и знаний они могли лишь отсрочить неизбежное лишь на определенное время.
Теперь, в последний раз за время своей активной службы, последний оставшийся «Совий», который давно должен был быть выведен из эксплуатации, выполнил свою последнюю миссию по сбору данных.
——
Империя Блювуда, Город Сильвертон, Цитадель, Большой зал
Большой зал заполонили более ста человек, одетых по последней придворной моде. Музыка, разговоры и смех были слышны, пока небольшая армия слуг ждала гостей.
Император сидел на троне в конце Большого зала и наблюдал, как перед ним толпились дворяне и влиятельные люди. Он сделал глоток вина и внутренне почувствовал презрение к льстивым лицам людей перед ним.
Все они хотят богатства и власти, но никто не желает платить за это цену. Желание только получить кредит от других, не пачкая при этом рук. «Эти люди знают только, как высосать из Империи ее ресурсы», — подумал Император. Когда их спрашивали о каком-либо вкладе в войну против повстанцев, все давали самые разные оправдания, но когда их пригласили на вечеринку, все внезапно оказались доступны.
Он сохранял улыбку на лице, разрабатывая план по уничтожению всех, кто недостоин Империи. Только сильные смогут сохранить Империю сильной!
——
Организация Объединенных Наций, Город Хейвен, Крепость Сингапур, Департамент военно-морской разведки.
Лейтенант Тавор расплылся в улыбке, наблюдая за задержанной трансляцией с камер БПЛА. На больших экранах, занимавших одну стену оперативного отдела управления военно-морской разведки, показывалось изображение, полученное с БПЛА, в настоящее время зависшего над городом Сильвертон.
На экране было ярко освещенное изображение каменной крепости, а через хрустальные окна происходило что-то вроде того. Пока оператор БПЛА управлял камерами, изображение перешло к последнему окну, в котором четко был виден мужчина, развалившийся на троне.
Император был одет в длинный синий плащ, густо украшенный сложной золотой вышивкой, и на нем была простая на вид восточная корона с тремя шипами спереди. Лейтенант Тавор жестом предложил оператору БПЛА приблизить камеру.
Он подошел ближе к экрану и торжествующе кивнул: «Здравствуйте, господин Император…»
——
Организация Объединенных Наций, Город Хейвен, Жилой район
Телефон внезапно зазвонил посреди ночи, вырвав из сна Блейка и Шерин. Блейк осторожно высвободился из рук Шерин и перекатился на край кровати.
— Ч-кто звонит в такое время? Шерен сонно проворчала.
Блейк погладил Шерин по голове и подпрыгнул к столу, где все еще звонил телефон. «Блейк здесь».
«Капитан, извините, что потревожил вас и сон принцессы». В трубке отчетливо раздался голос лейтенанта Тавора. «Но у нас тут такая ситуация…»
— Понял, — Блейк потер глаза. «Я буду на мосту через… двадцать минут».
«Да, сэр», — ответил лейтенант Тавор. «За вами прислали машину, она будет ждать, когда вы спуститесь вниз».
Блейк положил телефон обратно на подставку и прыгнул к краю кровати, прежде чем пристегнуть протез ноги.
«В чем дело?» Шерен перевернулась и обняла Блейка посередине. — Что-то срочное произошло?
Блейк кивнул и сжал руки Шерин, а затем повернулся и поцеловал ее в лоб. «Иди спать, мне нужно пойти на Мост по срочному делу».
«Это очень серьезно?» Сонливость в голосе Шерин исчезла.
— Возможно, — Блейк улыбнулся Шерин. «Не волнуйся, я справлюсь».
«Хм…» Шерин кивнула и встала с кровати, чтобы помочь одеть Блейка в униформу. — Позвони мне, если тебе понадобится моя помощь, ладно?
— Хорошо, — Блейк поцеловал Шерин и схватил фуражку, прежде чем выйти из комнаты и пентхауса. Он спустился на лифте на первый этаж и обнаружил пару джипов с работающими двигателями, ожидающих его.
Его сопровождающие отдали честь и открыли ему дверь, и вскоре он уже был на пути к самому высокому строению в городе. При его прибытии охранники стояли по стойке смирно, и вскоре он вошел на мостик и жестом пригласил команду ночного дозора вернуться на свои места.
«Сэр!» Лейтенант Тавор ждал его в носовой части. Не ходя вокруг да около, он активировал экраны и воспроизвел видео с камер наблюдения, снятое час назад. «Час назад мы получили визуальное подтверждение того, что Император находится в городе».
Блейк просмотрел видео, воспроизведенное на скорости 1,5x, прежде чем видео остановилось, когда камера панорамировалась и увеличивалась, показывая через окна Императора, сидящего на троне. — Это он, да?
Лейтенант Тавор кивнул: «Я сверил его изображение с несколькими предыдущими бывшими сотрудниками Империи и нашими особо ценными заключенными. Все они подтвердили его личность».
«Сэр, есть ли у нас зеленый свет для начала операции?» — серьезным тоном спросил лейтенант Тавор.
Блейк нахмурился, потер тонкую щетину, образовавшуюся на подбородке, и спросил: «Как долго мы потеряем зону действия БПЛА?»
«Я говорю…» Лейтенант Тавор повернулся, чтобы свериться со своим помощником, прежде чем ответить. «Максимум 40 часов до возвращения БПЛА».
«У нас достаточно грузоподъемности, чтобы сбросить один батальон и все его имущество за один раз…» Блейк барабанил пальцами по столу тактического плана, проверяя карту. «Примерно два часа на одну поездку… А если добавить время на дозаправку и погрузку…»
«Итак, нам нужно примерно пятнадцать часов, чтобы все три батальона, дислоцированные в Фолледже, добраться до Сильвертона…» Блейк быстро подсчитал. — Морским пехотинцам все еще не хватает припасов?
Лейтенант Тавор кивнул: «Из-за внезапного изменения приказов о развертывании до них дошла только половина припасов».
«Значит, их хватит примерно на две недели боевых действий?» Блейк спросил, на что лейтенант Тавор снова кивнул. «Хорошо, этого должно быть достаточно. Остальные мы скинем с воздуха, когда они их получат».
«Сообщите всем отделам, чтобы они начали операцию «Оверлорд» прямо сейчас!»
——
Организация Объединенных Наций, город Фалледж, аэродром Фолледж, плацдарм морской пехоты
Турбовинтовые винты FB-1 Mariners яростно вращались и ревели, выбрасывая клубы черного дыма из выхлопных труб двигателей, когда двигатели стабилизировались. Дюжина моряков FB-1 сидела рядами на взлетной полосе с включенными двигателями, когда шеренги солдат начали садиться в самолет.
Дальше в ряду моряков сидели два новейших грузовых транспортных самолета C-1 «Sky Freighter». Он имел высокий профиль крыла с двумя турбовинтовыми двигателями и одним пилоном на каждом крыле, а также большой вертикальный стабилизатор в хвостовой части, на котором располагалась хвостовая аппарель для погрузки и разгрузки грузов.
Sky Freighter был немного больше Mariner по размеру и размаху крыльев. Он мог перевозить вдвое больше груза, чем «Маринер», был быстрее и обладал большей выносливостью. У двух самолетов были опущены задние аппарели, когда войска начали загружаться припасами и оборудованием. Автономные големы-пауки бронетанковой поддержки, набитые под завязку оружием и припасами, послушно поднялись по трапам и позволили летному экипажу и их помощникам привязать их к палубе.
После того, как все припасы и морские пехотинцы были погружены на борт и пристегнуты ремнями, ряды самолетов вырулили на взлетно-посадочную полосу и выстроились в упорядоченную линию. Двойные ряды освещенных заклинаний осветили взлетно-посадочную полосу, и рев двигателей становился все громче и громче, когда головной самолет зарядил двигатели и плавно взлетел в ночное небо.
Мужчины стояли по краям, наблюдая за взлетающими самолетами один за другим, и знали, что через несколько часов наступит их очередь.
——
Империя Блювуда, Город Сильвертон, Цитадель, Большой зал
Выражение лица Императора внезапно изменилось, и он мотнул головой, чтобы посмотреть в хрустальные окна. Внезапно он почувствовал странное ощущение, что кто-то наблюдает за ним, заставляя его почувствовать холодок по спине. Он неосознанно коснулся своей груди, где в его тело был имплантирован фрагмент Бога Солнца, почувствовав исходившее от него тепло.
— Что случилось, мой Император? — спросил голос из тени позади императора Варасена. «Здесь что-то не так?»
«Странно…» Император нахмурился, отводя взгляд от окна и видя темноту снаружи. «Я почувствовал, как кто-то подглядывает за мной».
«Подожди минутку, мой Император…» — ответила тень, и через некоторое время тень заговорила снова. «Заклинания против гадания все еще действуют, и ничто не преодолело ни магический барьер, ни сигналы тревоги».
«Хм…» Император Варасен кивнул, но выражение его лица не сильно изменилось. — Подкрепление прибыло на фронт?
«Скоро, мой Император», — сказала Тень. «Бронзовые люди соберутся в Третьей Имперской армии на рассвете и будут штурмовать позиции».
— Хорошо, — кивнул император Варасен. «Прорвите правый фланг и захватите город Оруэллс-Пойнт. У них там должно быть больше этого громового оружия».
«Да, мой Император», — снова ответила тень. «Мы уже собрали около сотни таких орудий!»
«А обучение?» — спросил император Варасен. «А гильдии алхимиков и магов узнали что-нибудь о громовом оружии?»
«Мужчины… быстро изучают громовое оружие», — сказала Тень. «Но от алхимиков и магов до сих пор нет вестей о черном песке и о том, как делается громовая винтовка».
«Неважно», — император Варасен пренебрежительно махнул рукой. «У нас больше тел, чем у них. Я не верю, что они смогут остановить всех нас своим жалким количеством, даже если они все вооружены громовым оружием!»
——
Организация Объединенных Наций, Северный фронт, правый фланг, передовая линия обороны Оруэлла.
Скала наблюдала, как еще одна волна имперских войск продвигалась сквозь кровавую грязь, тела и остатки колючей проволоки под светящимися заклинаниями над головой. Сначала раздался характерный грохот пулеметов, за которым последовал более глубокий грохот винтовок.
Вчера они отступили от форта Твин-Форк, спустились вниз по реке и передислоцировались на линию обороны здесь, всего в нескольких километрах отсюда. К его удивлению, Имперская армия продолжала их преследовать, заставляя Скалу задуматься, какой некомпетентный командир возглавляет Третью.
Несмотря на постоянные атаки, Скала чувствовала нежелание и низкий моральный дух имперцев, когда они устраивали демонстрацию атак на позиции ООН, прежде чем снова отступить. Словно соглашаясь с его мыслями, имперцы прекратили атаки и отступили в ночь.
«Это бессмысленно», — сказал Скала своему приятелю, который сел на доски и прислонился к стене траншеи. «Они просто тратят впустую свою жизнь и усилия».
«Какая разница!» Его приятель пожал плечами. «Они могут делать это сколько хотят. Только не заходите в наши ряды!»
Скала нахмурилась, чувствуя, что что-то не так с тем, как имперцы атаковали. Должно быть что-то еще, иначе они не будут тратить жизни зря. Может ли это быть отвлечение? Или он действительно слишком много думал и что имперский командующий на самом деле был некомпетентным дураком?
«У меня плохое предчувствие по этому поводу…»
