Острова, Порт-Санкотри, посольство ООН
Коммандер Форд сложил руки в палатку и холодно смотрел на самодовольные улыбки островных делегатов. Мастер флота Меган развалилась на стуле, как кошка, игнорируя происходящее, пока ее подчиненные излагали свои требования.
«Нам нужна половина этих кристаллов! И обломки тоже!» Пронзительный голос переговорщика с островов действовал Форду на нервы. «Вы все потратили более чем достаточно времени на осмотр места крушения! Теперь наша очередь!»
Форд покачал головой и сказал: «Вы согласились позволить нам провести на месте крушения столько времени, сколько мы захотим. После этого ООН передаст обломки островам».
«Это было до того, как мы узнали цену крушения!» — пронзительно крикнул островитянин. «Как союзник, как вы можете скрывать нам такую информацию! Вы все еще относитесь к нам как к союзникам?»
— Конечно… — вздохнул Форд. «Мы только что подписали с вами союз. У нас не было намерения скрывать для вас какую-либо информацию».
«Тогда отдай обломки и кристаллы!» — потребовал переговорщик с островов. «Или еще!»
— Или еще… что? Форд зарычал. — Ты выходишь из альянса?
Переговорщик с островов побледнел и, заикаясь, пробормотал: «Д-да! Мы выйдем из альянса!»
«Тогда сделай это!» Форд сплюнул, разозлившись на переговорщика. «Делайте, что хотите! Хотите войны? ООН всегда готова!»
Переговорщик с островов недоверчиво посмотрел на Форда, который назвал его блефом. Его рот открывался и закрывался, словно рыба, выброшенная из воды, поскольку он не мог произнести ни слова. — Д-ты!
«Ты что?» Форд взорвался, ударив кулаком по столу. «Напомню! Мы согласились быть вашим союзником не потому, что вы сильнее или равны ООН! Мы предложили быть вашими союзниками, потому что видим в вас друзей!»
«Если вы думаете, что это… авария стоит лишь такой-то нашей дружбы между двумя странами», — сказал Форд, сердито глядя на капитана флота Меган, которая все еще спокойно смотрела в кресло. «Тогда разорвите союз! Но мы никогда не передадим вам ни обломки, ни кристаллы… никогда!»
Мастер флота Меган приподняла бровь, лениво развернувшись со своего места, и подняла руку, чтобы помешать своему представителю говорить. Она улыбнулась Форду и сказала: «Почему так серьезно? Мы пытаемся вести с вами переговоры… Зачем говорить о войне и разрыве союзов?»
«Достаточно!» Форд зарычал. «Вы все относитесь к этому как к какой-то торговой сделке! Но это единственная подсказка и способ найти принцессу и пропавшего капитана флота!»
«Меня не волнует, какую политику вы, островитяне, ведете между собой!» Форд пристально посмотрел на Меган, которая оставалась невосприимчивой к его гневу. «Но ООН нужны эти обломки и кристаллы, чтобы вернуть принцессу!»
Форд встал, подошел к двойным дверям конференц-зала и открыл их. «Эта встреча или переговоры, как вы их назвали, окончены. ООН пока не откажется ни от обломков, ни от кристаллов, пока мы не выясним, что нам нужно. Мы по-прежнему будем соблюдать соглашение, принятое вами… Капитан флота Меган, и передаем вам обломки и кристаллы после того, как мы действительно с этим покончим!»
«Если вы считаете, что эти условия, которые вы сами приняли, сейчас неприемлемы», — Форд прищурился. «Во что бы то ни стало… Разрушьте договор, подписанный между двумя странами!»
«Я не буду проводить вас на ваши корабли!» Форд коротко отдал честь и умчался прочь. «Добрый день!»
Мастер флота Меган осталась сидеть на стуле, ее кошачьи глаза сузились с оттенком сдерживаемого гнева, когда она смотрела, как Форд ушел, не сказав ни слова. Ее люди разразились бурей негодования по поводу неуважительного обращения со стороны Форда, в то время как охранники и помощники ООН наблюдали за происходящим с холодностью и подавленным ликованием.
«Пойдем!» Меган щелкнула пальцами. «Раз они хотят играть жестко, то обвиняйте меня в том, что будет дальше!»
——
— Аааа… — прорычал Форд, опускаясь на свое место. «Проклятые торговцы!»
— Я вижу, встреча прошла не очень хорошо? Внезапно из угла комнаты послышался голос.
«Черт возьми!» Форд выругался и спрыгнул со своего места. «Ты пытаешься вызвать у меня сердечный приступ?»
Тавор ухмыльнулся, расставил ноги и встал. Он положил документ на стол Форда и сказал: «Нет… Ты не можешь умереть раньше капитана!»
Форд покачал головой и похлопал свое колотящееся сердце. «Что это?»
«Некоторая интересная информация предоставлена заключенными с другой стороны», — улыбнулся Тавор. «Все еще довольно просто, но, по крайней мере, теперь мы имеем некоторое представление об их вооруженных силах, технологиях и обществе».
«Их технический уровень, похоже, был на уровне викторианского стимпанка…» Тавор вздохнул. «Вот почему я как бы не хотел больше исследовать эту планету… Пытаться сохранить всю эту информацию… это сука!»
«Значит, другая сторона — это сеттинг в стиле стимпанк?» Форд пролистал документ. «Дирижабли и как это называется… машины да Винчи?»
Тавор кивнул: «Я включил несколько набросков, сделанных заключенными».
«Интересно…» Форд нахмурился, просматривая рисунки. «Так… их общество примерно соответствует нашему началу девятнадцатого века?»
«Грубо, с учетом культурных различий, конечно…» — уточнил Тавор. «И их армия, похоже, оснащена паровыми технологиями… типа паровых танков… и пушек…»
«Ух ты…» Форд покачал головой, пытаясь осмыслить всю новую информацию, которую он только что получил. «Хорошо… Я пройду через это позже. Прямо сейчас мне нужно выпустить общенациональное предупреждение против островов…»
Тавор кивнул: «Да, сэр! Мои люди тоже будут следить за ответами Островов. Вы будете немедленно проинформированы, если они… попытаются сделать что-нибудь смешное…»
«Хороший!» Форд отмахнулся от Тавора и начал звонить, чтобы предупредить все ведомства об ухудшении отношений с островами. Закончив разговоры, он проинформировал Управление военно-морских операций, чтобы оно следило за всеми кораблями островов и было начеку в случае любой агрессии.
«Какой чертовски дерьмовый день!»
——
Организация Объединенных Наций, Неизведанный лес, Город Перекресток, Офис армейского склада
Очереди растянулись, пока не исчезли за углом улицы. Сотни людей всех возрастов и рас выстроились в очередь рано утром, еще до начала работы армейского склада.
Корк был удивлен, стоя и наблюдая за очередью людей, пришедших на работу раньше него. Он подключился к кабине службы безопасности и обнаружил, что в офисе царит беспорядок: солдаты дежурят на стойке регистрации. «Что происходит снаружи? Что со всеми этими людьми?»
«Сержант!» Капрал за столом выглядел растерянным, складывая в сторону большую стопку бланков. «Они все хотят записаться в армию!»
«Что?» Корк удивленно моргнул. «Все они?»
«Я так думаю, сержант!» Капрал выкопал еще одну стопку бланков и передал ее рядовому. «Я сейчас открою двери!»
Когда капрал открыл двери, снаружи быстро хлынули люди. Они начали кричать, говоря, что хотят вступить в армию, хотят сражаться и спасти принцессу от злых людей.
Корк нахмурился и громко проревел своим лучшим голосом на парадной площади: «ВСТАВАЙТЕ В Очередь! ЭТО НЕ ЧЁРТОВЫЙ РЫНОК!»
Его рев возымел положительный эффект: люди затихли и со страхом уставились на него. Вскоре они выстроились в стройные ряды, и сотрудники стойки регистрации начали раздавать им анкеты для заполнения.
Корк покачал головой в ответ на внезапный приток людей, желающих вступить в армию, из-за того, что в новостях по телевидению и радио постоянно говорилось о пропавшей принцессе. Некоторые люди были недовольны правительством за то, что оно бесполезно позволить захватить принцессу, другие выразили свою поддержку, покупая государственные облигации, а некоторые решили пойти в армию.
Однако количество заявок оказалось неожиданным. Начальство предупредило всех, что количество заявок увеличится, но это было слишком, особенно в городе посреди Неизведанного леса!
«Сержант Корк!» В дверях кабинета внезапно появился рядовой. «ОК хочет видеть вас в своем офисе прямо сейчас!»
Корк кивнул, последовал за рядовым и направился к ряду приземистых зданий. Прямо перед входом в здание стояли два флагштока: на одном висел флаг ООН, а на другом — новый армейский флаг.
«Сэр, сержант Корк докладывает, сэр!» Корк стоял по стойке смирно перед столом своего начальника, который жестом указал ему на кресло.
«Садись», — ОК был эльфом средних лет, похожим на школьного учителя. Однако, несмотря на свою внешность, он был ветераном Имперской войны. Он передал Корку документ и сказал: «Сержант, я отправляю вас и еще нескольких человек в новое место дислокации».
Корк нахмурился: «Новое развертывание? У меня сложилось впечатление, что меня будут прикомандировать сюда навсегда».
«Уже нет!» ОК ответил. «Извините, но у вас новые заказы… Через два дня вы отправитесь вместе с остальными в новое место. Не волнуйтесь, это будет временное задание».
«Как вы знаете, в армии не хватает опытных сержантов», — сказал ОК. «Я повышаю вас до первого сержанта… Ваше новое подразделение будет обеспечивать охрану на новом аванпосте».
«Новый аванпост?» Корк был в замешательстве. «Где этот новый аванпост?»
«Это будет на побережье», — ответил ОК. «Военно-морской флот строит там новый порт и город. Им не хватает рабочей силы, поэтому они будут одолжить часть армейского персонала, чтобы помочь с безопасностью».
«Приедет большая группа поселенцев, чтобы застроить это место», — пояснил ОК. «Большинство этих людей будут беженцами на наших границах. Правительство решило дать им место для жизни и в то же время предоставить им работу».
«Новая военно-морская база станет новым тренировочным полигоном для военно-морского флота, а также новой верфью, на которой будет строиться слухи о «суперкорабле», который будет использоваться для пересечения конечной зоны и спасения принцессы», — добавил OC. «Следовательно, им там понадобится усиленная охрана! Ты один из моих лучших сержантов, поэтому я посылаю тебя!»
Корк покинул административное здание, чувствуя себя противоречивым. Ему очень понравилась здесь тишина и покой, но теперь он отправится в новое место, где земля была дикой. Он чувствовал одновременно волнение и нежелание идти.
«Эй, Корк!» Рядом с ним внезапно появился его друг. «Почему такое мрачное лицо?»
«Привет, Крю», — обращается Корк к своему лучшему другу. «Меня только что перераспределили…»
«Действительно?» Его друг широко ухмыльнулся. «Дай угадаю… Это какое-то прибрежное место?»
«Как ты узнал?» Корк подозрительно прищурился.
«Ха-ха-ха!» Его друг ухмыльнулся. «Меня тоже перераспределили!»
«Действительно?» Корк почувствовал, что его настроение улучшилось.
«Ага!» Его друг Крю рассмеялся над выражением лица Корка. «Тебе нужен кто-то, кто прикроет твою задницу!»
«Скорее, я нужен тебе, чтобы уберечь твоих от опасности!» Корк беспомощно покачал головой, услышав шутку Крю.
«Ну давай же!» Крю сделал грустное лицо. — Разве в тот раз я не вытащил твою задницу из того огня?
«А в другой раз ты был в том бункере…» Крю начал вспоминать время, проведенное вместе. «Я спас твою задницу от выстрела…»
«В твоих мечтах…» Корк вздохнул, когда Крю начал рассказывать об их прошлых приключениях, зная, что, как только Крю начнет, он не остановится. «Давай, пойдем перекусим в столовую…»
«Да, конечно!» Его друг поспешил за Корком. «Говоря о столовой… Я помог тебе выбраться из той драки с другими взводами?»
«А в другой раз тот парень пытался ударить тебя в том баре…»
