Тяжелый вопль вращающегося воздушного винта мягко подтолкнул гладкий дирижабль в воздух, присоединившись к строю четырех других подобных кораблей. Дирижабли следовали V-образным строем и приближались к краю границы.
Дирижабли имели форму, похожую на терранскую рыбу-меч, а вместо «хвоста» располагались три воздушных винта спиралевидной формы, два рядом и один внизу. «Носом» дирижабля был бушприт, который был соединен с «плавниками» или парусами как по бокам, так и сверху.
Их корпуса, блестевшие на солнце, были покрыты приклепанными железными пластинами, где в местах облупившейся краски виднелись слезы ржавчины. За их кормой висел темно-синий флаг с простым изображением сжатого железного кулака, сообщающего людям, что это корабль Железного Королевства. Весь корабль был закрытым, без каких-либо открытых палуб, за исключением нескольких открытых переходов, соединенных люками.
Десятки круглых иллюминаторов покрывали большую часть корпуса, позволяя экипажу видеть снаружи. Мостик располагался спереди, чуть ниже бушприта, с большими хрустальными оконными панелями, обеспечивающими рулевому и команде достаточный обзор для управления кораблем.
Вдоль его изогнутого корпуса располагались два ряда прямоугольных иллюминаторов для паровых пушек, которые в настоящее время были закрыты. Воздушные фрегаты класса «Вайз» Железных Королевств несли в общей сложности двадцать две паровые пушки «Стоунер». Сила паровых пушек измерялась весом выпущенных ими снарядов, которые паровая пушка с пятью камнями может выстрелить до выстрела с пятью камнями, что соответствует снаряду массой 2,5 кг по терранским меркам.
С каждого борта корабля располагались девять паровых пушек: четыре на верхней орудийной палубе и пять на нижней. Орудийные порты на верхней палубе позволяли паровым пушкам регулировать углы стрельбы вверх для поражения кораблей большей высоты, а нижняя палуба позволяла регулировать углы стрельбы паровых пушек вниз, позволяя вести наземную бомбардировку.
В носовой и кормовой части корабля располагалось по паре преследующих орудий, что позволяло дирижаблю попытаться замедлить вражеский корабль, преследующий или преследуемый, когда бортовой залп корабля не мог быть задействован.
«Это что-то вроде погони за дикой виверной?» Ланкастер нахмурился, жалуясь своему другу, глаза которого были прикованы к зеркалу. «Зачем кораблю Протектората играть здесь в пиратов? Может быть, эти жители доложили неправильно, и теперь мы застряли здесь, на морозе, не делая ничего полезного?»
Его подруга Грейс хранила молчание и даже не удосужилась ответить, сосредоточив свое внимание на хрустальных окнах. Им обоим только что исполнилось шестнадцать, и они проходили стажировку на борту фрегата класса «Вайз» «Айрон Мейден» в качестве мичмана, самого низкого из низшего ранга офицеров.
В их обязанности обычно входила уборка офицерских палуб, обслуживание флагманов, дежурство за колоколом и заводом часов, а также выполнение обязанностей по обнаружению, как сейчас. Ланкастер вздохнул в ответ на холодное отношение Грейс, взял зеркало и небрежно оглядел береговую линию.
Работа по споттингу, как правило, была скучной: просто смотреть на бесконечное пустое голубое небо или облака и ничего не видеть. И им приходилось часами делать одно и то же, просто глядя в никуда! Мало того, наблюдательное гнездо также располагалось в передней части корпуса корабля, в открытой башне.
Им обоим приходилось плотно одеваться из-за холодного сильного ветра, а иногда им даже приходилось надевать кожаную дыхательную маску, поскольку чем выше находился корабль, тем более разреженным воздух становился. К счастью, на этот раз флот держался на относительно небольшой высоте.
Он вяло возился с зеркалом, проводя влево и вправо, и замер, отдернув зеркало, когда неожиданно что-то заметил. Он сфокусировал свое зеркало и взволнованно закричал: «Грейс! Грейс! Посмотрите! Это корабль Протектората?»
Грейс нахмурилась, глядя на возбужденные крики и движения Ланкастера, и мысленно вздохнула, задаваясь вопросом, почему он все еще такой незрелый, даже став взрослым. Она последовала взволнованным указаниям Ланкастера и увидела, что его волновало.
Вид кроваво-красного сосуда был безошибочным, даже если вид из зазеркалья не был таким уж ясным из-за расстояния и облаков. Кроваво-красный корпус корабля Протектората эффектно выделялся на фоне бело-голубого неба.
Грейс почувствовала покалывание страха в спине, пока Ланкастер взволнованно прыгал в тесной наблюдательной вышке. «Огонь Аэди! Это действительно корабль Протектората! Это так захватывающе!»
Грейс проигнорировала волнение Ланкастера и сняла крышку с рупора. Она прикрыла боковые стороны рога и прочистила горло, прежде чем сообщить о наблюдении офицеру внизу.
«Обнаружен корабль Протектората!» Она остановилась, проверяя компасную карту, приклеенную к круглым перилам наблюдательной вышки. «Точка компаса… три два ноль! Направляемся на восток!»
— Ты уверен там, наверху?
«ДА!» Грейс кричала в ответ.
«Жди там!»
Грейс прикрыла трубку, и Ланкастер, все еще фантазировавший о предстоящей битве, спросил: «Как вы думаете, мы выберемся на абордаж и захватим корабль Протектората? Как вы думаете, скольких мы сможем убить?»
Ланкастер не стал ждать ответа Грейс и продолжил свой путь, его глаза светились волнением. «Мне не терпится рассказать остальным ученикам нашего класса, что мы столкнулись с кораблем Протектората! Мы будем героями!»
——
Коммодор «Железной Девы» нахмурился, когда член экипажа передал ему сообщение. Он прочитал сообщение, и его глаза сузились, прежде чем он поднял глаза и начал отдавать приказы. «Прикажи флоту изменить курс и приготовиться к бою!»
«Корабль Протектората обнаружен!» Коммодор ухмыльнулся в предвкушении. «Прикажите флоту перейти на перехват!»
«Айрон Мейден» был флагманом 149-й эскадрильи, и как только был отдан приказ, между кораблями были подняты сигнальные флаги и начали мигать сигнальные огни. Один за другим отвечали дирижабли 149-й эскадрильи, отвечая флагами и сигналами.
Корабли медленно разделились на две группы по три и два дирижабля. Более крупная группа, состоящая из IK Iron Maiden, IK Iron Fury и IK Iron Spirit, увеличила свою крейсерскую скорость, двигаясь по курсу, который пересечется с траекторией дирижабля Протектората, если они будут придерживаться того же курса и направления.
Что касается меньшей группы, IK Iron Duke и IK Iron Will продолжали гоняться за хвостом. Он будет удерживать два корабля позади дирижабля Протектората, в то время как три других корабля 149-й эскадрильи отрезают путь, позволяя 149-й эскадрилье эффективно зажать дирижабль Протектората между собой.
После пол-оборота механических песочных часов дирижабль Протектората заметил дирижабли Железного Королевства и начал отклоняться от курса перехвата. Но для дирижаблей 149-й эскадрильи это не имело большого значения, поскольку их скорость намного превосходила неуклюжий дирижабль Протектората.
«Это тяжёлый крейсер класса «Пенал»!» Команда мостика опознала дирижабль Протектората, когда расстояние между двумя сторонами сократилось. «Я- он огромный!»
Дирижабль Протектората был как минимум в семь раз тяжелее фрегата класса «Вайз» Железного Королевства и вмещал в пять раз больше экипажа, но в матче пять на один у дирижаблей Железного Королевства было больше шансов на победу.
«Почему в этом месте из ниоткуда появился проклятый корабль Протектората?» Коммодор «Железной Девы» выругался, наблюдая, как кроваво-красный дирижабль медленно увеличивается в окне. «Я никогда не слышал, чтобы Протекторат совершал набеги так далеко от границ!»
— Капитан! Еще через полтора оборота стекла мы будем на расстоянии пушки! Доложил мастер оружия. «Все паровые пушки заряжены и готовы к работе!»
«Хороший!» Коммодор ответил. «Дайте порцию Огня Бэйна каждому моряку! И пусть камбуз приготовит для всех что-нибудь горячее, прежде чем тушить пожар перед битвой!»
Команда мостика приветствовала щедрость коммодора, позволившего раздать судовые запасы спиртных напитков. Коммодор проигнорировал их аплодисменты и снова сосредоточил свое внимание на приближающемся корабле Протектората, его голова все еще была полна вопросов о том, почему такой дирижабль появился здесь, и если бы не сообщения из местной деревни о том, что их рыболовные суда подверглись нападению. на дирижабле кроваво-красного цвета, он все равно не поверил бы, что это из Протектората.
Тем не менее, теперь улики были прямо перед ним, и дирижабль Протектората, похоже, решил прекратить движение, поскольку его рулевые паруса развернулись и медленно развернулись, подставляя его кораблю борт, на котором было в четыре раза больше и мощнее пушек.
Коммодор наклонился вперед со своего кресла, отдавая приказы флоту. «Флот должен сформировать штабель! Все корабли должны замедлиться и одновременно вступить в бой с противником!»
Медленно, после того как был отдан его приказ, дирижабли 149-й эскадрильи замедлили ход, IK Iron Fury поднял высоту и «сложился» на вершине IK Iron Maiden, в то время как IK Iron Spirit снизил высоту и выстроился под IK Iron Maiden. Девушка, образующая стопку.
Два других корабля сделали то же самое, приблизившись к дирижаблю Протектората сзади. Коммодор удовлетворенно кивнул скоростью смены строя, хотя, несмотря на то, что она была не такой быстрой, как у высших элитных флотов Железного Королевства, она все равно была сделана идеально.
«Все корабли должны приурочить свои атаки к началу нового поворота стекла!» Коммодор приказал еще раз, поскольку он хотел, чтобы его корабли атаковали одновременно, чтобы поразить дирижабль Протектората самым сильным проломом, чтобы сокрушить его команду.
Время пролетело быстро, песчинки в стекле времени исчезли, и вдруг корректировщик на мостике выкрикнул предупреждение. «ВХОДИТ!»
Корабль Протектората с его большими паровыми пушками выстрелил первым, и можно было увидеть, как белый пар покрыл борт его кроваво-красного корпуса, когда горячий и холодный воздух смешались вместе. Их восемь длинных паровых пушек хлопали, как праздничные винные бутылки, но более чем в десять тысяч раз резче и громче, что было слышно секундой позже.
«Железная ярость сообщает о попадании на верхнюю палубу! Пробития нет!» Сообщения о повреждениях от флота начали поступать, поскольку флот отчаянно сигналил между собой. «Железный Герцог и Железный Уилл сообщают то же самое! Они получили попадания, но не пробиты! Их команда потрясена, но нет ранений!»
«Как долго еще идти?» Коммодор сильно закусил губу, наблюдая, как борт дирижабля Протектората исчез в ярости белых паровых облаков.
«На четверть оборота стакана больше!» Мастера оружия нервно доложили.
«Прикажите флоту держаться в строю!» Коммодор рявкнул. «Потерпи пока артиллерийский огонь!»
«Железный Уилл» сообщает, что его броневой лист правого борта заворачивается и страдает от утечек давления!
«Железный Дюк потерял боковые паруса-рули! У него упала скорость поворота!»
«Лорд-коммодор! Оружие в пределах досягаемости!»
«Окончательно!» Коммодор встал и приказал. «Прикажите флоту подготовить бортовые пушки!»
Ожидающие дирижабли 149-й эскадрильи развернулись как один, и броневые орудийные порты поднялись вверх, обнажив короткие стволы пяти паровых пушек. Орудийные расчеты вытолкнули заряженные паровые пушки, и дула пушек вдруг высунулись из бортов дирижабля.
Коммодор плавно вытащил меч, направил его прямо на дирижабль Протектората и закричал. «Все корабли… ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!»
