Новое королевство Мекка, портовый город Хенсинк, восточное побережье Нового Света.
Жизнь была тяжелой, по крайней мере для жителей деревни за пределами городских стен. Война с Империей охватила Королевство Мекка и его союзников, и под оккупацией имперских захватчиков народ Мекки пострадал, поскольку большинство простых людей было порабощено.
Но после смерти Императора имперские захватчики забрали все, что могли, от еды до золота и даже некоторых порабощенных людей. С внезапным выводом имперских войск некогда угнетенные граждане Королевства восстали против Империи и объявили себя Новым Королевством Мекка после большого кровопролития в отношении престолонаследия.
Окружающие земли опустошены постоянной войной, а сельскохозяйственные угодья, дороги, мосты, колодцы и даже сады лежат в руинах. Портовому городу Хенсинк удалось восстановиться быстрее благодаря практически неповреждённому флоту рыбацких лодок, переживших войну.
Дары моря и несколько сельскохозяйственных угодий за городскими стенами обеспечивали горожан, живущих в городе. Городская стража была занята борьбой с бандитами и беженцами, ищущими убежища.
Это был обычный день: небольшая колонна солдат выходила из ворот, чтобы охранять фермы, фермеры трудились на полях, ткачи пряли нитки и ткани, каменщики и кузнецы занимались своим ремеслом, а рабочие потели за своей работой.
«Лесси» был небольшим простым рыболовным траулером, которым управляли четыре поколения одной семьи рыбаков. Рыболовный траулер барахтался в спокойном море, пока его небольшая команда из пяти человек бросала и натягивала сети, взвешивая дневной улов.
Самый младший член экипажа, десятилетний мальчик, помогал бить извивающихся рыб по головам короткой деревянной палкой, а затем пинал их в открытый грузовой корпус. Его дяди и отец наконец закончили поднимать все сети и помогли сложить улов в грузовой корпус.
«Отец! Мы сегодня поймали много рыбы!» Мальчик радостно ухмыльнулся. «Мама будет гордиться!»
«Да, сынок!» Отец взъерошил волосы сына и посмотрел на облачное небо. «Похоже, пришло время вернуться. Эти облака похожи на дождь».
Когда взрослые подняли якорь, мальчик внезапно вскрикнул. «Посмотри, Отец! Что это за штуки в небе?»
Мужчины приостановили свою работу и направились в направлении, куда указывал мальчик, и увидели крошечные черные точки, высветившиеся перед облаками. «Какая-то виверна или какие-то дикие драконы?»
Но их любопытство настолько обернулось удивлением, что растущие точки, выйдя из облаков, превратились в какие-то летающие объекты. Мальчик приветствовал и отчаянно махал летающим объектам, когда они пролетали над их головами, их большие размеры закрывали солнце.
Мужчины стояли ошеломленные, глядя на низ странных летающих объектов и молясь морским богам. Один из дядей ребенка сказал. «Я-я думаю, нам лучше поспешить обратно в город! Эти твари… похоже, они направляются прямо туда!»
Они быстро вернули якорь и потеряли паруса траулера. Через некоторое время летающие объекты исчезли из их поля зрения, поскольку они двигались на гораздо большей скорости по сравнению с их небольшим траулером. Был уже почти закат, когда «Лесси» увидела берег, и люди в ужасе уставились на эту сцену.
Вдалеке виднелись тонкие клубы дыма, а едва различимый город покрывало оранжевое зарево. «Город подвергся нападению?»
«Что же нам теперь делать?» – спросил один из мужчин. «Эти… летающие существа — какие-то захватчики?»
«Наши дома!» Отец в панике вскрикнул. «Мы… нам нужно найти свои семьи!»
«Но возвращаться сейчас… может быть очень опасно!» Заговорил еще один. «Нам придется подождать до наступления темноты, когда станет темно!»
Мальчик пристально смотрел на горящий город, его глаза растерянно моргали, так как он не понимал, о чем спорят взрослые. «Так красиво!»
——
По улицам города доносился хор гимнов, смешанный со звоном стали и криками. Фаланга солдат в красно-черных мундирах и в шлемах, похожих на насекомых, неуклонно маршировала вперед к городской страже, удерживающей позиции за наспех возведенной баррикадой.
Солдаты в красно-черных мундирах остановились сразу за пределами досягаемости лука, и пение позади группы хора в красно-белых мантиях становилось все громче и сильнее. Приказ раздался от солдата, у которого на правом плече наплечника были две толстые белые полосы.
Линии впереди разомкнулись, каждый из солдат сделал шаг вправо, и еще одна линия крупных солдат, возвышавшаяся над остальными, двинулась вперед. Эта новая группа солдат носила красно-золотые облачения поверх громоздких доспехов и несла на спинах большие металлические бочки. В своих толстых перчатках они держали длинную толстую медную трубку, удерживающую штык топора у дула, а на спине у них была кожаная трубка, соединенная с стволами.
Они без страха двинулись вперед к баррикадам, распевая и напевая гимны вместе с хором. Городская стража при наступлении ослабляет луки и арбалеты, превращая ведущих захватчиков в подушечки для иголок. Но это не остановило их, когда они беззаботно продвигались вперед, напевая и напевая, надеясь, что их вера и тяжелые доспехи остановят стрелы.
Когда они отошли от баррикад на расстояние примерно двадцати шагов, они несколько раз дернули за шнур, связанный с фрикционным воспламенителем в задней части медной трубки, создав искры, которые зажгли внутренний факел внутри трубы.
Они приготовились к натиску стрел, их тяжелая броня сумела предотвратить ранение большинства стрел и снизить уровень давления. Струя пламени вырвалась из дул и захлестнула баррикады и спрятавшихся за ними лучников. К пению гимнов присоединились крики, когда десятки городских стражников исполняли горящий ритуальный танец, а захватчики в красных мундирах атаковали.
——
Новый Свет, Флот Протектората, Флагман-агрессор
Рисм, инквизитор и генерал миссионерской армии Протектората, смотрел на горящий город из хрустальных окон флагмана. Он улыбнулся, повернувшись к своим помощникам и сотрудникам, ожидающим его приказов, и сказал: «Это такая прекрасная земля… плодородная, богатая, незапятнанная другими… неверными народами…»
«Наша священная миссия здесь… — привести этих беззаконников в свои ряды!» — заявил Рисм. «Те, кто не видят величия нашего Судьи, будут отправлены к Нему на Суд!»
«Да мой Лорд!» Его люди вторили ему, уходя выполнять его приказы, оставив Рисма одного на смотровой галерее.
Он повернулся, чтобы посмотреть на вспышки очищающего пламени, брошенные Испепелителями против сопротивляющихся неверных, и снова улыбнулся. «Эта земля будет моей! Все ее богатства мои! И вся эта слава будет принадлежать мне, а не этому третьесортному Матиасу! Особенно после того, как я найду пропавший артефакт бога!»
——
Едва понадобился день и ночь, чтобы умиротворить город неверных. Сотни напуганных людей были вынуждены выйти на городские площади, где все еще была кровь и останки погибших. Судьи и писцы стояли на возведенных сценах и говорили на общем местном языке, хотя и на странном диалекте и акценте, но все же понятном массам.
Судьи объявили, что город подлежит выкупу Раму, богу творения и справедливости. Его жители будут избавлены от ереси, если они откажутся от своей нынешней веры и всем сердцем примут Раму своим единственным истинным Богом. Те, кто этого не сделает, будут отправлены на суд самого Рамуха!
Губернатор города, городской комендант и многие другие были изображены висящими на крестах, их запястья и лодыжки были прибиты к кресту. Солдаты Протектората складывали куски дерева под кресты, а сжигатели использовали огнеметы, чтобы превратить людей с распятиями в кричащие костры на глазах у испуганной толпы.
Напуганные массы кричали, что они готовы отречься и принять Раму как свою единственную веру и бога. То, что произошло дальше, было не тем, чего они ожидали: их выстроили в ряды в очереди, чтобы дождаться своей очереди на крещение кнутом.
Один за другим людей приводили к священнику-Искупителю, который говорил об испытаниях и приговорах, которые нужно пройти, прежде чем они смогут стать достойными Судьи. Испуганные люди были вынуждены встать на колени, а священники-Искупители, держа в руках девять хвостатых кнутов, с милосердием содрали кожу со спин кричащих новообращенных, будь то старые или молодые.
Спасли только младенцев и тех детей, которые еще не достигли совершеннолетия. Лилась кровь, когда жрецы-Искупители сдирали кожу со спин, распевая при этом молитвы. Тех, кто пытался сопротивляться, тащили и с криком прибивали к крестам, сделанным из снесенных домов, чтобы потом сжечь как еретиков.
Крещёных отпустили в свои дома, но с гарантией, что они вернутся на ближайшие городские площади с первым утренним звонком и последним вечерним звонком для молитвы. Людям оставалось только терпеть столько, сколько они могли, чтобы выжить, и соглашаться на все требования, предъявляемые им новыми захватчиками.
Когда был достигнут полный контроль над городом, вспомогательные корабли Миссионерского флота Протектората аккуратно приземлились в доках. Сотни поселенцев Протектората высадились на берег и начали обустраивать эту новую землю своими новыми домами. Боевые корабли Флота продолжали зловеще плавать над городом, как топор палача над головами людей.
Новые поселенцы с помощью солдат выселяли кого угодно из своих домов и предприятий, когда им нравилось это место. Некоторые дома и магазины даже были снесены, чтобы перестроить их для нужд новых поселенцев и солдат. Также были запущены новые промышленные предприятия и паровые технологии, чтобы поддержать Протекторат своим оружием и потребностями.
Храмы, церкви и святыни были снесены за один день, а над ними были построены новые церкви в честь Раму. Священники-Искупители постоянно бродили по улицам, проповедуя и обучая всех, кого встречали, величайшему из Раму.
Люди в основном оставались в своих домах в страхе, появляясь только на работе и в первый утренний и последний вечерний звонки, чтобы присутствовать на обязательной мессе, проводимой священниками Искупителя. Когда месса закончилась, они либо помчались домой, либо купили все необходимое для своих семей.
Во время мессы им приходилось помнить все учения Раму, иначе они рисковали быть допрошенными бродячим священником-Искупителем на улицах и получить порку за неспособность ответить правильно или, что еще хуже, повеситься за то, что они еретики! Их даже заставляли выучить язык захватчиков и кланяться солдатам или поселенцам там, где они их встречали.
Людей также заставили отказаться от своего богатства во имя Раму, чтобы построить его храмы и финансировать великую миссионерскую работу Протектората, и в большинстве случаев людей заставляли работать бесплатно, восстанавливая городскую инфраструктуру. . Еда строго нормировалась и контролировалась, и людям приходилось прибегать к различным способам заискивать перед солдатами или священниками Протектората ради каких-то льгот.
И народ безропотно следовал новому порядку, как он в каждой проигранной войне. Таков был образ жизни простых людей, и они были бессильны что-либо сделать перед лицом полного уничтожения. Таков был путь сильных и слабых, нормальный порядок этого сурового, жестокого мира.
Но при этом они могут выжить, а люди всегда могут адаптироваться к любым невзгодам, если есть желание жить дальше. Это закон сильного.
