Организация Объединенных Наций, Крепость Сингапур, Департамент военно-морской разведки
Офис военно-морской разведки был похоронен глубоко в недрах разбившегося корабля. Нужно пройти несколько контрольно-пропускных пунктов строгого режима, прежде чем они смогут получить доступ к самому секретному отделу всей армии ООН.
И все же, несмотря на сверхсекретный характер военно-морской разведки, офис оказался на удивление нормальным. Ряды столов и картотечных шкафов были вновь введены в отдел, чтобы помочь справиться с огромным количеством документов, благодаря чему офис выглядел вполне обычным, как и любой другой офис. На каждом столе сидел информационный аналитик, который просматривал каждую статью данных или слухов, определяя их подлинность.
В другой комнате располагались десятки мониторов и дисплеев, а также команда оперативников, наблюдающих и просматривающих дополнительные данные. И единственное отличие от других отделов заключалось в том, что весь офис военно-морской разведки был укомплектован исключительно людьми. Офис разведки был единственной частью всего отдела военно-морской разведки, укомплектованной представителями человеческой расы, остальная часть военно-морской разведки, будь то полевые агенты или силы безопасности, представляла собой смесь других рас, преимущественно эльфов.
Старший лейтенант Тавор сидел в своем кабинете и просматривал фотографии и данные, загруженные с зонда. Он был единственным из первоначальной команды, кто не хотел повышаться по службе, но был единственным человеком с самым низким званием, который руководил одним из самых устрашающих подразделений в вооруженных силах ООН.
Метеорологические данные за три года, загруженные с зонда, одновременно озадачивали и пугали Тавора. Что заставило его почувствовать беспокойство, так это неестественное кольцо грозовых облаков, окружающее Новый Свет, в котором они находились. Никто не мог объяснить это с помощью науки, даже доктор Шэрон с ее обширными знаниями, выходящими за рамки ее собственной области исследований.
Тавор мог только предположить, что кольцо грозовых облаков было событием, вызванным какой-то силой, очень тайными методами или даже каким-то Богом. И эта мысль доставляла ему очень дискомфорт, поскольку он не знал, почему Новый Свет окружен кольцом грозовых облаков.
Может ли шторм стать своего рода барьером для защиты континента или, что еще хуже, его можно использовать, чтобы что-то удержать?
——
Старый Свет, столица Железного королевства, Королевский дворец
Группа стариков, сидевших вокруг длинного стола, с серьезными лицами молча ждала, пока заговорит человек, сидящий во главе стола. Человек во главе стола носил простой железный обруч на коротко подстриженных седеющих волосах. У него был вид грифона, его зеленые глаза все еще были острыми и ясными, несмотря на то, что ему было за пятьдесят, и смотрел поверх острого носа на свиток, который держал перед ним.
Его некогда красивое лицо с возрастом обвисло, и морщины покрыли его морщинистое лицо. Наконец он положил свиток на стол и вздохнул, оглядел собравшихся вокруг своих министров и спросил усталым голосом. «Как вы думаете, что планирует Протекторат?
«Мой король», военный министр был гризли, похожим на эльфа-медведя. На левом глазу у него была черная кожаная повязка, которая была потеряна во время службы Железной Короне. «Эти проклятые религиозные фанатики, должно быть, нашли что-то за пределами Моря Облаков, чтобы послать сюда такую огромную силу!»
«Мы тоже согласны!» Остальные министры пробормотали свое согласие. «Они, должно быть, нашли выход!»
«Из наших записей мы знаем, что за Морем Облаков лежит девственная земля…» — хриплым голосом ответил Королевский Историк. Королевский историк погладил свою длинную белую бороду и сказал: «Примерно триста лет назад наши предки отправились в океанское путешествие вместе с пятью союзными странами в поисках новых земель и ресурсов!»
«Но так распорядилась судьба», — глубоко вздохнул Королевский историк. «Они исчезли, и никто не вернулся… После этого инцидента никаких других усилий и попыток в Море Облаков больше никогда не предпринималось…»
«Особенно после того, как был открыт этерий, интерес к целинной земле и ее ресурсам пошел на убыль», — объяснил волшебный историк. «Вскоре после этого… началась Первая Этериевая война, и все забыли о флоте…»
«Поскольку все нации и королевства соперничают за ресурс…» — продолжил Королевский историк. «Никто уже не обращал внимания на Новый Свет, названный исследователями. И именно тогда нашим землям дали термин Старый Свет…»
«Означает ли это…» Король прищурился, «Протекторат обнаружил путь через Море Облаков и стремится заполучить себе невостребованный Новый Мир?
«Сир, это вполне возможно!» — воскликнул министр. «Ч-мы не можем позволить Протекторату захватить Новый Мир! Статус-кво Семи Великих Наций едва поддерживается в равновесии!»
«Если Протекторат приобретет какие-то ресурсы и земли в Новом Свете…» Министр побледнел. «Статус-кво будет нарушен! Война снова охватит Старый Свет!»
«Он прав!» Военный министр стукнул кулаком по столешнице. «Мы должны немедленно отправить корабли в Новый Свет, чтобы предотвратить распространение этих сумасшедших любителей суждений!»
Король нахмурился и сказал глубоким голосом. «Если мы отправим наши корабли в Море Облаков… Каковы их шансы пересечь его без вреда?»
Министры переглянулись, прежде чем обратиться к военному министру, который покраснел от смущения. Он оглянулся в поисках помощи, прежде чем низко опустить голову и тихо ответил: «Эх… это, мой король… Я… не уверен…»
Король мысленно вздохнул, прежде чем наклониться вперед со своего Железного Трона. «Иди узнай!»
«Прикажите всем нашим шпионам в Протекторате узнать, что они планируют!» Король приказал. «Также готовь наши войска, но делай это тихо!»
«Пусть остальные наши шпионы проследят за тем, что делают остальные члены Семерки!» Король добавил. «Это дело может привести к новой великой войне…»
——
Новый Свет, оккупированный город Хенсинк, протекторат Раму.
Красные флаги и знамена украшали городские стены и крыши всего города. Бригады рабочих работали на городских стенах под руководством Протектората, укрепляя стены в соответствии с заданными спецификациями. На вершинах стен были построены десятки деревянных кранов, поднимающих странные приспособления, сделанные из странных труб и бочек.
Конница Протектората на рогатых селезнях, похожих на носорогов размером с лошадь, большими отрядами патрулировала территорию за городом, захватывая всех встреченных местных жителей. Захваченные люди, будь то бандиты или невинные люди, были возвращены для обращения Искупителями и Судьями. Те, кто отвергли учителей Рамуха, были выставлены напоказ и сожжены на кострах.
Обращенных после крещения и приобщения к учению Рамуха затем заставляли работать так, как хотел от них Протекторат. Постепенно все остатки прежнего режима были стерты, и город приобрел совершенно новый облик.
Сразу за городом вырубали большую полосу леса, древесину вывозили обратно на переработку в древесный уголь для печей и котлов Протектората. В то же время поселенцы Протектората медленно строили странное сооружение. Протекторат медленно возводил высокое сооружение, похожее на зернохранилище, которое легко возвышалось над городскими стенами.
Местные жители, вычищающие лес, могли только украдкой поглядывать на странное сооружение издалека, но не осмеливались задавать вопросы или проявлять любопытство, на случай, если их любопытство заставит солдат Протектората высечь их или, что еще хуже, их отправят в Инквизицию!
Вернувшись в доки, дюжина дирижаблей поддержки, наполненных данью, один за другим поднималась из океана, а горячие газы этерия плавали в их поплавковых резервуарах. Увидев парящие в воздухе дирижабли, местное население оставалось только съеживаться от страха и усердно молиться своему новому Богу о спасении.
Дюжина дирижаблей поддержки, собравшись, повернула на северо-восток и направилась прочь. Дирижабли медленно направились к Морю Облаков, где им предстоял еще месяц пути обратно в Протекторат, чтобы забрать больше припасов, поселенцев и солдат.
Инквизитор Рисм развалился на диване, попивая лучшее вино, принесенное из подвалов предыдущего городского лорда. Он наполовину слушал своих помощников, сообщающих о ходе завоевания Нового Света, прежде чем махнул рукой, останавливая своих помощников. «Хватит, просто скажи мне, сколько еще пройдет времени, прежде чем «Счетчик» будет завершен?»
«Это займет еще четыре дня, милорд», — ответил помощник.
«Слишком медленно!» Ризм проворчал. «Сборка «Счетчика» должна быть завершена в течение двух дней!»
Помощник протестующе пробормотал: «Милорд! Э-это невозможно! Это…»
«Это будет сделано!» Рисм махнул рукой помощнику. «Сделайте это так, или вы можете присоединиться к ним…»
— Д-да, мой Лорд! Помощник испуганно поклонился и в панике отступил.
Рисм вздохнул, выглянув в окна замка. «Такая трата, что мы не узнали об этой земле…»
«Ну что ж, думаю, Матиас все-таки оказал мне услугу, открыв эту землю!» Ризм ухмыльнулся. «Жаль, его здесь нет, чтобы насладиться всем этим!»
Ризм засмеялся, откинувшись на спинку дивана, его мягкие кожаные ботинки разбросали стопки толстых золотых монет на низком столике, подперев ноги. Гора золотых и серебряных изделий, драгоценностей и монет занимала всю комнату. Все богатство было «пожертвовано» Протекторату местными жителями за их миссионерскую деятельность.
«Глупые беззаконники до сих пор не делают того, что произошло на их земле! Как только «Счетчик» будет завершен… они познают святую силу Раму!»
——
Организация Объединенных Наций, Хейвен, Дом капитана на холме
Блейк сидел на краю кровати, тупо глядя на пузырек с таблетками на столе. Медленно его взгляд скользнул к стопке фотографий и документов, оставленных Фордом во время его визита несколько дней назад. Он глубоко вздохнул, прежде чем встал, взял бутылку с антидепрессивным средством и решительной рукой открыл ящик и бросил туда бутылку, прежде чем плотно закрыть ящик.
Он решил отказаться от антидепрессий, поскольку они беспокоили его разум. Таблетки помогли заглушить боль и воспоминания, но замедлили его разум, из-за чего все казалось «плавучим». А сейчас ему нужно было проявить смекалку и разум, чтобы переварить информацию, содержащуюся в документах.
Дрожащей рукой он взял фотографию, на которой было видно кольцо грозовых облаков, окружающих Новый Свет, и нахмурился, прежде чем положить ее и перевернуть страницы отчета. Дважды прочитав отчеты, он потер усталые глаза и глубоко выдохнул, думая обо всех изменениях, произошедших с тех пор, как он был выведен из строя за последние несколько месяцев.
Он взглянул на свадебный портрет, изображающий его и Шерин, и почувствовал укол боли в сердце. Возможно, глубоко внутри он уже потерял надежду найти ее живой после столь долгого времени. Или, может быть, он не хотел смотреть правде в глаза и реальности того, что ее, возможно, больше нет в этом мире, поэтому он не оказал никакой поддержки проекту суперавианосца.
Но глядя на надежды всей нации, неустанно работающей над суперавианосцем, поскольку они все еще верили, что Шерин все еще жива, у него на глаза навернулись слезы. Он сморгнул слезы, сел перед своим рабочим столом, вошел в систему и начал проверять отчеты суперперевозчика.
Глядя на прогресс, достигнутый на суперавианосце, он постепенно снова дал ему надежду, может быть, просто может быть, он сможет найти конец тьме, растущей в его сердце.
