Новый Свет, Новое королевство Мекка, в 40 км от города Хенсинк.
Четыре отряда пехоты остановились на вершине холма, с которого открывался вид на обширную полосу заброшенных полей. Плодородная земля когда-то была богата зерновыми полями, но теперь заброшена после войны с Империей. Дикие травы и сорняки выросли на полях почти до роста маленького ребенка. Несколько ветхих сараев и остатки фермерских домов тут и там усеивали землю.
Сразу за заросшими полями можно было увидеть массу крошечных фигурок в красных доспехах, медленно идущих вперед. На ветру развевались красные флаги, и доносились обрывки пения, принесенные ветром. Генерал армии Мекки сидел на своем боевом драконе и наблюдал за марширующим врагом с помощью заклинания дальновидения.
«Эти… враги не кажутся такими уж впечатляющими…» — сказал он своим штабным офицерам. «Интересно, откуда они взялись?»
«Лорд-генерал, мы получили известие об их… вторжении всего неделю назад!» Об этом сообщил один из его помощников. «Никто не знал, откуда они пришли, но беженцы, которые сообщили об этом… сказали, что они пришли с небес!»
«Небеса?» Генерал нахмурился. «Как тот демон, одержимый Организацией Объединенных Наций?»
«Н-Мы не знаем…» — ответил помощник. «Но, как говорят, город Хенсинк пал в течение дня под их руками…»
«Могут ли они быть из Организации Объединенных Наций?» Один из генеральских офицеров сказал. «Могут ли они пытаться захватить весь мир… Точно так же, как это пыталась сделать Империя?»
Генерал нахмурился и задумался. «Как бы то ни было, сейчас нам нужно сделать, чтобы эти солдаты в красном напали на нас! Как только мы победим их… Мы узнаем правду!»
«Да мой Лорд!» Его офицеры повторили это.
«Хороший!» Генерал ответил и начал отдавать приказы. «Пусть пехота держит центр! Пусть копья с обоих флангов!»
«Поскольку у них нет кавалерии… Я хочу, чтобы Белые Всадники сформировались на левом фланге! Вы перенесете своих Пурпурных Всадников на правый фланг!» Он приказал своим кавалерийским командирам. «Держите свою кавалерию скрытой за холмом и ждите команды, чтобы обойти склон холма и поразить врага с флангов!»
Командиры кавалерии поклонились и направились к своим людям с приказами. «Лучники выстроятся позади центра. Я хочу, чтобы лучники обрушивали на них стрелы, когда они окажутся на расстоянии!»
«Выведите драконьи пушки вперед!» Он заказал следующее. «Они могут стрелять, как только враг окажется в пределах досягаемости!»
После отдачи приказа солдаты двинулись на свои позиции, следуя за знаменосцами и выкрикивая команды сержантов и офицеров. Две драконьи пушки, сделанные из выдолбленного ствола дерева и скрепленные металлическими лентами, везли вперед в карете. На дульном срезе пушки была металлическая деталь, изображающая голову дракона с широко открытой пастью, которая скрепляла древесину.
Артиллеристы начали выгружать из повозок каменные ядра и складывать их в стороне, прежде чем приступить к заряжанию деревянных пушек. В дуло сбрасывали мешки с черным порохом, а затем каменный шар, а артиллеристы использовали грубый проволочный прицел в качестве наведения для пушек.
Представление о деревянных пушках дал странствующий мудрец, и новый король Нового Королевства Мекки быстро поддержал эту идею из-за сходства со слухами о громовых палках Организации Объединенных Наций.
Дерево использовалось, поскольку железо было очень необходимым ресурсом. Новое королевство Мекка не могло жалеть много железа, но дерева и камня было много, они были легко доступны и дешевы, несмотря на высокую вероятность того, что пушки сломаются после нескольких выстрелов. Теперь две из этих драконьих пушек были задействованы для борьбы со странным захватчиком и начали битву с ревом дракона.
——
Главный паладин маршировал и пел гимны вместе со своими людьми, у которых было хорошее настроение. Армия неверных на вершине холма оставалась неподвижной, и главный паладин улыбнулся, думая, что эти неверные думают, что у них есть преимущество, просто заняв возвышенность? Скоро они поймут глупость своего невежества!
«Вперед! Покажите этим беззаконникам, насколько велик Судья! За справедливость!» Он подбодрил своих людей, когда внезапно над вершиной холма появились два небольших облака дыма, за которыми последовал раскат грома.
Пронзительный свист прорезал воздух, и внезапно несколько человек впереди закричали, что их сбил мяч, который подскочил в воздух, прежде чем снова приземлиться среди солдат. Тем не менее, наступающие паладины не сбились ни с шага, ни даже с пением гимнов, даже когда их товарищи падали с криками, потеряв часть тела.
Они перешагнули через убитых и раненых и продолжили марш к холму, где стояла армия неверных. Священники-Искупители маршировали позади армии и благословляли павших, в то время как служители тащили раненых к целителям.
«Странная у них пушка…» — прокомментировал главный паладин, наблюдая, как карандашные линии траектории выстрелов поражают поля и вспахивают высокую траву, прежде чем отскочить на его людей. «Похоже, они не используют пар…»
«Прикажите людям рассредоточиться!» Он командовал своими подчиненными. «Не сбивайтесь в кучу!»
«Да, шеф», — ответили его подчиненные. «Их пушки шумнее и стреляют медленнее… И если наши войска рассредоточены тонко… они не так эффективны, как наши!»
«Чем мы покажем им Славу Суда?» Главный Паладин кровожадно ухмыльнулся. «Развернуть паровые бомбарды!»
——
Мужчины в толстых кожаных фартуках высыпали содержимое своих сумок. Короткие трубы плотно свинчивались и обматывались кожей, чтобы предотвратить утечку. Простая металлическая рама в форме буквы «А» обеспечивает поддержку трубки, а в нижней части трубки будет установлен небольшой воздушный баллон со сжатым паром.
Затем в дульную часть вставлялся заполненный маслом снаряд грибовидной формы и скручивался так, чтобы он плотно прилегал. В каждой канистре достаточно пара, чтобы выстрелить тремя снарядами, прежде чем ее потребуется заменить. Паровые бомбарды были похожи на паровые пушки, за исключением того, что они были меньше, портативнее и стреляли под большим углом. Это было оружие относительно малой дальности, но оно было легким и смертоносным, особенно против войск, скрывающихся за укреплениями, поскольку снаряды могли пролететь над ними.
Канистры, используемые для питания оружия, были стандартизированы для всех сил Протектората. Канистры для паровых улан были одинаковыми, и их могли пополнять на поле боя команды паровых мастеров, управлявших переносными котлами.
Переносной котел был разделен на две части, нижняя часть представляла собой печь с решетчатым отверстием, куда помещалось и сжигалось топливо. Верхняя часть представляла собой резервуар для воды, и как только вода закипела, кожаный шланг направил пар в другую бочку, в которой пар сохранялся с помощью сжимающей магии.
Чтобы обеспечить достаточное количество воды для заправки паровых котлов, бригады водовозов должны были следовать за ними на безопасном расстоянии или располагаться вблизи источников воды. Боекомплект паровых бомбардировщиков нес на спине по две канистры с паром и шесть снарядов. Как только бомбарды будут установлены, они бросят свой груз и побегут обратно в тыл, чтобы собрать больше канистр с паром и снарядов.
«ОГОНЬ!» Был отдан приказ, и расчеты дернули за шнуры бомбард, выпустив накопившийся пар, который вытолкнул снаряды из патрубков. Снаряд в форме гриба покачнулся в воздухе, и когда он достиг вершины полета, сила тяжести потянула его обратно вниз, тяжелая головка снаряда была направлена вниз, когда он падал.
При ударе о землю головка гриба треснула, и огненная руна, выгравированная на его головке, загорелась, сильно воспламенив вылившееся горючее масло, и поднялся шар пламени и дыма.
——
Громкий свист пламени заставил мекканского генерала удивленно мотнуть головой. «Что это такое?»
«Составление отчетов!» Внезапно появился посланник, как раз в тот момент, когда генерал недоумевал, что происходит. «Враг использует какое-то заклинание или оружие огненного шара и бьет по нашему центру!»
«Невозможный!» Генерал привстал на стременах и осмотрел вражеский строй. «Мы все еще вне досягаемости магов! И у них нет ни баллист, ни осадных орудий!»
Еще несколько огненных шаров пронеслись среди солдат, заставив людей запаниковать, когда они отступили от пламени и горящих людей. Порядок начал нарушаться, и офицеры и сержанты начали упрекать солдат, чтобы они вернулись в строй.
Генерал выругался и быстро отдал новые команды: «Вся пехота наступать с удвоенной скоростью! Сблизиться с врагом! Немедленно!»
Его драконьи пушки больше не были эффективны, поскольку враг рассредоточился, и возможность послать свою кавалерию, чтобы топтать и преследовать рассредоточенного врага, ушла, когда они начали поражать его сгруппированную пехоту огненными шарами.
Он хотел заставить врага рассредоточить свой строй, чтобы избежать огня драконьих пушек, чтобы он мог направить свою кавалерию, чтобы поразить их, пока его пехота удерживала позиции. Враг должен либо сформировать каре, чтобы отразить кавалерию, которая сделала его привлекательной мишенью для драконов, либо позволить кавалерии врезаться в их ряды.
Он не ожидал, что враг начнет бросать огненные шары на такое расстояние, на котором ни один маг не сможет этого сделать. Теперь у него нет другого выбора, кроме как послать вперед свою пехоту, сдерживая кавалерию, пока пехота не вступит в бой с противником.
Он снова выругался, поскольку его планы были сорваны неожиданным нападением, и молился, чтобы у противостоящего командира не было в рукавах новых скрытых сюрпризов!
——
«ПАЛАДИНЫ….. СТОЙ!» Заказ катился по очереди. «ПОДАРОК!»
Линия остановилась, щиты рухнули на землю, а паровые копья уперлись в опору для копий на щитах. Толпа неверных беспорядочно сбегала по пологому склону, а позади них беспорядочно вспыхивали огненные шары.
«СТАВКО… СТАБИЛЬНО…»
Расстояние быстро сократилось, когда толпа неверных бросилась в атаку, выкрикивая какой-то языческий боевой клич. Гимны, исполняемые хором позади, становились громче, укрепляя решимость и нервы паладинов.
«ФИРИ!»
Первый ряд разразился громким шипением и порывами пара. Почти мгновенно нападавшие и кричащие неверные опрокинулись, когда в них врезались деревянные колья, в результате чего атака замедлилась. Паладины первого ряда развернулись на месте на девяносто градусов, позволяя паладинам второго ряда пройти через промежутки.
«ПОДАРОК!»
«… ФИРИ!»
Еще одна серия громких шипений, и атака неверных захлебнулась. «ПАЛАДИНЫ… ЗАРЯДНИКИ!»
«ЗА СУД!» Паладины с ревом бросились вперед. Они врезались в беспорядочную толпу неверных, моральный дух которой упал после двух залпов. Толпа неверных встретила паладинов Протектората без энтузиазма, и паладины пронзили кричащих людей своими паровыми копьями. «УБЕЙ БЕЗЗАКОННЫХ! УБЕЙ!»
Главный паладин умело владел своим паровым копьем, словно булавой, разбивая лица и шлемы. Нанесенные ему раны игнорировались, поскольку его вера в Судью была сильна, из-за чего неверным он казался демоном из ада. Он ковылял в самую гущу событий, прорываясь сквозь неверных и напевая вместе со своими людьми.
«Наш Создатель,
Кто на Небесах. Аминь!
Наш Создатель,
Да святится имя Твое.
Дай нам на сей день хлеб наш насущный,
Чтобы осудить нас за наши грехи,
Когда мы оправдываем других,
Кто согрешил против нас,
Не введи нас в искушение,
Но избавь нас от лукавого навеки.
Суд Твой пришёл, да будет воля Твоя
О грешниках и неверующих, как на Небесах».
