Старый Свет, столица Железного королевства, Королевский дворец
Тяжелый кулак ударил по столу, когда одноглазый военный министр решительно подчеркнул свою точку зрения. «Нам нужно немедленно отправить наши флоты в Новый Свет! Чем дольше Протекторат будет держать когти в Новом Свете, тем больше мы потеряем!»
«Наши шпионы в Протекторате сообщили, что часть флота, вошедшего в Море Облаков, вернулась!» Об этом заявил военный министр. «Девять дирижаблей! Грузовой трюм каждого корабля был до краев наполнен сокровищами!»
— И самое главное… — Голос министра понизился. «Волшебные кристаллы! Сотни камней магических кристаллов!»
Слова военного министра взволновали остальных министров и советников. «Как вы все знаете, количество магических кристаллов в Старом Свете сокращается! Ежегодно мы получаем все меньше и меньше этих кристаллов от магических монстров из-за чрезмерной охоты!»
«Вот почему древние великие маги разработали силу пара, чтобы обеспечить будущее Железного Королевства!» — добавил военный министр. «Если Протекторат получит такой обильный запас магических кристаллов из Нового Света… Это будет означать, что у них будут магические кристаллы для питания своих магических артефактов!»
«Мой король, на этот раз я согласен с… лордом Эйблманом…» — произнес худощавый министр финансов. «Какие ресурсы Старого Света уже поделены между семью великими народами…»
«Это поставило всех на один игровой уровень», — сказал министр финансов. «Но… если Протекторат сможет использовать огромное количество магических кристаллов из Нового Мира… Это сильно нарушит баланс сил между Семью Великими Нациями… И… они могут стать лидерами… …чего никто не хочет видеть…»
«Да! Эти проклятые ублюдки, любящие Раму, затолкают нам в глотку свою любовь к своему Богу!» Единственный глаз лорда Эйблмана опасно сверкнул. «И если мы не начнем посылать наши войска… Другие нации сделают то же самое!»
«И даже с учетом риска потерять один корабль из каждых трех», — вмешался Министр финансов. «Ценность магических кристаллов все равно оправдала бы потери!»
«Мы должны пойти на риск! Остальные члены Семерки уже начали мобилизацию своих сил!» Лорд Эйблман снова постучал по столу. «Кусочек пирога станет еще меньше!»
«Королевский Отец…» — внезапно заговорил высокий молодой человек, сидевший рядом с Железным Троном. «Я думаю, что совет министров заслуживает внимания…
«Было бы разумно прислушаться к вашим советникам…» — добавил наследный принц. «Как ты меня мудро научил!»
Король кивнул, глядя на наследного принца с мягким выражением лица, прежде чем выражение его лица стало твердым. «Тогда это будет сделано!»
«Наследный принц возглавит эту экспедицию в Новый Свет!» — заявил король. «Он возьмет на себя командование Железной крепостью и Третьим Железным флотом!»
«Лорд Эйблман!» Король приказал. «Ты возьмешь на себя ответственность в качестве заместителя командующего после наследного принца, и я надеюсь, что ты будешь сопровождать принца на этом пути!»
«Да, мой король!» Лорд Эйблман, военный министр, встал и поклонился, протянув правый кулак к левому плечу в приветствии. «Я буду вести и защищать принца Йемена ценой своей жизни!»
«Хороший!» Король кивнул, прежде чем обратить свое внимание на наследного принца, который сдерживал свое волнение. «А ты, сын мой… Послушай совета лорда Эйблмана! Я жду от тебя великих дел!»
«Железные Лорды прислушаются к моему призыву!» Король встал. «Экспедиционный флот высадится в течение месяца!»
«По вашему приказу!»
——
Новый Свет, Новое Королевство Мекка, Ричфилд, Передовая оперативная база ООН
«Сержант!» Радист крикнул. «Смотрите, один из них сообщает, что наконец-то появился местный лорд с кучей кавалерии из консервных банок!»
Корк хмыкнул в знак признания, поднял кепку, закрывавшую его лицо, и сел с разложенных складных носилок, которые служили кроватью для солдат в командном бункере на вершине холма.
Он встал и потянулся, прежде чем надеть боевую экипировку и схватить винтовку и шлем. «Скажите CP One, я уже в пути».
«И сообщите X Рэю!» Он напомнил радисту, используя позывной командного центра ПОБ. «Вы двое на мне!»
Два отдельных рядовых присоединились к Корку, когда они вышли из командного бункера — ямы, вырытой на вершине холма. Корк ответил рукой, поданной из корпуса командиру БМП, и направился к контрольно-пропускному пункту, где он мог видеть десятки бронетанковых кавалеристов с развевающимися флагами, выстроенных на небольшом расстоянии от контрольно-пропускного пункта.
Блокпост после того, как успел укрепиться, теперь имел заграждения из колючей проволоки и баррикады, закрывающие фланги. По обеим сторонам грунтовой дороги расположены два бункера с мешками с песком, на которых установлены чередующиеся барьеры, которые вынуждают идти извилистой тропой, прежде чем пересечь контрольно-пропускной пункт.
С одной стороны была возведена простая импровизированная сторожевая башня, а под укрытием ряда стен из мешков с песком поставили пару палаток. Половина отряда Корка из десяти человек заняла контрольно-пропускной пункт, а остальные оставшиеся солдаты расположились на вершине холма. Обычно беженцы тянулись к блокпосту в надежде на подачку и безопасность. Но сегодня все они быстро исчезли с появлением всадников.
Корк быстро оглядел контрольно-пропускной пункт и увидел, что его люди уже заняли боевые позиции: один на сторожевой башне, по одному в бункерах с мешками с песком и двое присели за рядом мешков с песком у входа на контрольно-пропускной пункт. «Сержант! Это консервные банки НКМ!»
«Что у тебя?» Корк присоединился к капралу у ряда мешков с песком.
«Дозорный заметил их пыль раньше», — ответил капрал. «Затем они появились из-за изгиба деревьев. Похоже, они использовали лес, чтобы замаскировать как можно большую часть своего подхода».
«После этого они просто сидели», — капрал мотнул головой в шлеме в сторону бойцов НКМ. «Размахивают своими модными красными флагами и выглядят красиво».
— Никаких других движений с их стороны? — спросил Корк, доставая бинокль и проведя взглядом по построенной кавалерии. Солдаты НКМ неподвижно сидели на своих боевых драконах, солнце блестело на их латных кольчугах, а их красно-золотые флаги слабо развевались на ветру.
Пока он наблюдал за ними, внезапно передовой отряд боевой драконьей кавалерии двинулся вперед. Пять солдат двинули своих гигантских драконов-ящериц вперед, у ведущего солдата на шлеме было белое перо. Они остановились на расстоянии крика, и один из солдат с флагом подъехал и закричал. «Кто вы, нарушители границ, осмелившиеся занять землю, принадлежащую Серебряному Лорду Клирфилда?»
Корк нахмурился, вспоминая знания, полученные им в качестве имперского командующего в отношении Королевства Меккана. Он смутно помнил, что мекканские лорды были разделены на разные ранги: от самых низких до Черного, Серого, Белого, Серебряного и, наконец, Золотого.
Корк встал из-за укрытия из мешков с песком и крикнул в ответ, сочиняя историю: «Мы — ООН! Э-э… здесь с миссией помочь Золотым Лордам!»
Герольд был отозван от ответа Корка. Он искоса повернулся к солдату с белым плюмажем на шлеме, который ехал вперед, пока не остановил своего скакуна у края заграждений и не спешился.
«Какой Золотой Лорд просил тебя о помощи?» — спросил солдат с белым плюмажем.
«Эм…» — Корк выругался про себя, прежде чем ответить. «Это вопрос Лордов! Я здесь всего лишь скромный солдат, выполняющий свои приказы!»
Солдат с белым плюмажем кивнул, по-видимому, довольный своими словами. «Вы здесь, чтобы бороться с угрозой, появившейся из ниоткуда?»
Корк кивнул, поскольку не было необходимости хранить эту часть миссии в секрете. «Да, нас… хм… пригласили сражаться против них!»
«Хороший!» Солдат снял шлем и открыл потное лицо молодой красивой женщины. У нее было лицо в форме сердца и ясные темно-голубые глаза. Ее волосы были собраны в пучок и покрыты красивой серебряной чепицей, из которой выглядывали пряди золотистых волос. «Меня зовут Жанна фон Ирис, я рыцарь, командующий этими солдатами под знаменем Серебряного Лорда Клирфилда».
Корк был удивлен ее полом и на мгновение ошеломлен ее внешним видом, пока капрал не ухмыльнулся, увидев выражение его лица. Корк кашлянул, чтобы скрыть свое смущение, а его люди захихикали сквозь перчатки, заставив его еще больше покраснеть.
«Меня зовут Р-Корк!» Корк ответил, почти используя свое настоящее имя. «Я сержант Корк из 1-го армейского стрелкового полка ООН».
Женщина-солдат слегка кивнула в знак подтверждения. «А где ваш господин? Я хочу поговорить с ним!»
Корк повернулся к своему человеку, работавшему на радиостанции на контрольно-пропускном пункте, который поднял пять пальцев. Он кивнул, повернулся обратно к женщине-рыцарю и сказал: «Они будут здесь очень скоро!»
Она снова кивнула, повернулась к своим людям и выкрикнула пару команд. Один из ее людей поехал обратно к ожидающей кавалерии, и вскоре они начали располагаться и ждать, в то время как женщина-рыцарь и ее эскорт спешились и терпеливо ждали, с любопытством оглядываясь на оборону контрольно-пропускного пункта.
«Что это?» — внезапно спросила женщина-рыцарь, с любопытством ущипнув колючую проволоку.
Корк стоял напротив нее, отделенный слоем колючей проволоки, и слегка потерялся, наблюдая за тонкой аркой ее бровей, пока она тыкала вокруг проволоки. «Эх… ох… это какая-то баррикада…»
«Хммм… такая трата ценного металла и мастерства…» ответила Жанна с некоторым презрением, щелкнув пальцами в перчатках по проволоке. «Я слышал об «Ун Ан»… Но не ожидал такого… проявления расточительности…»
«А разве ваши лорды не экипируют должным образом простых солдат?» — спросила она еще раз, оглядываясь вверх и вниз, рассматривая грязный наряд Корка. «Просто кусок нагрудника из… кожи?»
«Эм… этого достаточно…» ответил Корк с некоторым жаром в голосе. По какой-то причине, несмотря на ее внешний вид, ее слова были полны высокомерия.
«Ну… я вижу это…» Женщина-рыцарь пренебрежительно пожала плечами. «Поскольку ваши лорды, похоже, тратят свои ресурсы на изготовление этих… металлических проводов вместо того, чтобы должным образом экипировать свои войска…»
«Нет даже настоящего меча!» Она указала на штык на его стороне. «Ну… я слышал много историй об этих громовых палках из «Ун Ан»… Но… глядя на тебя… ты больше похож на нищего в этих странных лохмотьях…»
Корк посмотрел на свое снаряжение. Он носил темно-оливково-зеленый боевой жилет, выданный по стандарту, с травматическими пластинами спереди и сзади, которые защищали его жизненно важные органы от стрел, магии, порезов и ножевых ранений. Шесть подсумков располагались спереди, что позволяло ему носить двенадцать магазинов по 30 патронов с боеприпасами калибра 6,5 мм, а также еще четыре подсумка меньшего размера, вмещающие две гранаты, одну дымовую и одну светошумовую гранату.
На его спине был прикреплен складной шанцевый инструмент, а на спине у него лежала еще одна сумка, в которой лежала веревка, пончо и набор для чистки. К поясу ремня были прикреплены две бутылки с водой, а на правом бедре лежали ножны со штыком модели 1.
Его покрытая грязью униформа была выполнена в армейском цифровом камуфляже, состоящем из смеси темно-зеленого, синего, серого и черного цветов. Его M4 Magelock был чистым, несмотря на то, что грязная униформа висела у него на груди, что позволяло ему в любой момент подготовить оружие. В общем, он думал, что выглядит в своей форме довольно круто.
Женщина-рыцарь еще раз пренебрежительно взглянула на свою униформу и сказала: «Ну… Я действительно надеюсь, что слухи о силах «Ун Ан» правдивы!»
