В коридорах корабля Протектората было темно и тепло, а громоподобное эхо штурмовых винтовок морской пехоты громко разрывало слух в его пределах. Примерно сотня морских пехотинцев из первой волны, приземлившейся на вершину дирижабля Протектората с семи тяжелых вертолетных транспортов, потеряв один вертолет и его груз, ворвались на дирижабль.
Остальные семь вертолетов уклонились от зенитного огня и вернулись на переоборудованный грузовой корабль, превратившийся в авианосец. Миссию по высадке морских пехотинцев предполагалось выполнить незаметно, прежде чем флагман Протектората поднимет свои щиты или оборону, но, к сожалению, воздушный флот был обнаружен, и теперь ночное небо пылало трассерами и заклинаниями освещения.
Командир Форд быстро поднял в воздух свои военно-морские истребители, которые были сброшены с борта гидросамолета кранами, где пилоты использовали качающееся море в качестве взлетно-посадочной полосы, а поплавки маленьких истребителей позволяли им подпрыгивать в воздух от волн, когда их воздушной скорости было достаточно для взлета.
Боевые вертолеты «Юникорнов» сбросили все оставшиеся осветительные ракеты, пытаясь привлечь к себе артиллерийский огонь вражеского эскорта, в то время как транспортные вертолеты вырвались из зоны действия их оружия. Как только пилоты «Юникорнов» заметили, что «Грифоны» CH-1 находятся в безопасности вне досягаемости вражеского оружия, они отказались от своей тактики атаки и отвлечения и построились вокруг отступающих «Грифонов», в то время как «Морские кобры» с ревом прилетели под их брюхи из волн.
Единственная эскадрилья из двенадцати F/A-1N Sea Cobra, которые все были «подарены» ВВС при модернизации ВВС до более новых F/A-2 Vipers, была преобразована в военно-морской вариант. Стареющий флот ВМФ F/A-1N Sea Cobra с ревом пронесся над вершинами темных волн, используя темную поверхность океана, чтобы замаскировать свои силуэты от света заклинаний освещения, которые случайно запускались Флот Протектората.
Светящиеся красно-желтые снаряды, вылетевшие из трех одиночных 3-дюймовых башен флота корветов ООН, быстро устремляются к вражескому эскорту. Скорострельность корветов ООН упала из-за ограниченности их боеприпасов, и вместо этого они продолжают беспокоить врага. Флот Протектората стремился набрать высоту, но, поскольку их флагман работал на половину мощности и истощили щиты, вместо этого они могли только попытаться поддержать флагман.
Два небольших эскорта, которые были почти в два раза больше корветов класса ООН «Гоблин», во главе с еще более крупным дирижаблем, изменили курс и направились прямо к флоту ООН, пытаясь приблизиться к их эффективному радиусу действия оружия. Остальные три эскорта и два больших транспорта, оставшиеся рядом с флагманом, продолжают перебрасывать свои войска на флагман по зиплайнам, чтобы помочь отбиться от границ ООН.
Командир Форд наблюдал за изменением строя вражеского флота на радаре и начал отдавать приказы: «Назначить новую вражескую эскадру как «Бета», цели от первой до третьей!»
«Прикажите флоту держаться на дистанции боя!» Форд приказал своему командному составу, оставаясь сидеть в командном кресле, а капитан UNS Goblin стоял перед ним. «Всем кораблям переключить цель на Бету Один!»
«Да!» Его командный состав быстро начал передачу приказов, в то время как капитан приказал UNS Goblin развернуться и держаться на дистанции боя. Перед ними, за бронированными окнами мостика, две сложенные одиночные 3-дюймовые закрытые бронированные артиллерийские башни на мгновение прекратили огонь, развернув стволы, чтобы нацелиться на приближающуюся вражескую эскадрилью.
«Капитан!» С докладом выступил офицер по вооружению UNS Goblin. «Все орудия нацелены на цель, Бета Один! Приказ?»
Капитан повернулся к коммандеру Форду, чьи глаза не отрывались от экрана радара. Форд подождал немного, наблюдая, как его собственный флот совершает поворот на девяносто градусов. «Все корабли, открыть огонь!»
«Открытый огонь!» Капитан повторил приказ офицеру по вооружению, который быстро заговорил в трубку, передав команду на боевые посты. Через несколько секунд прогремела пушка номер один «Гоблинов» UNS, за ней последовала пушка номер два, а затем, наконец, пушка номер три сзади.
Ночное небо снова осветилось, когда 36 вращающихся снарядов, выпущенных дюжиной корветов, приблизились к головному дирижаблю приближающегося Протектората. Треть выпущенных снарядов не попала в дирижабль, не попала в него или не попала в него, а 24 снаряда попали точно в цель. Магический барьер дирижабля Протектората ненадолго подвесил 24 снаряда в воздухе всего в метре от его корпуса, а через 0,32 секунды ударные взрыватели снарядов с рунами огня смялись от удара за доли секунды и взорвались, создав рябь оглушительных взрывов. над бортом дирижабля Протектората.
Дирижабль сильно трясся под обстрелом, и, несмотря на магический барьер, останавливающий снаряды, корпус, ближайший к местам взрывов, заметно прогнулся под ударными волнами. Но прежде чем дирижабль и его команда успели прийти в себя, раздался еще один залп трехдюймовых корабельных снарядов.
——
«Рыба-меч ведёт всех рыб-меч», — передал своему командованию по рации ведущий пилот эскадрильи «Рыбы-меч». Темные фигуры, освещенные как звездными снарядами, так и заклинаниями освещения, висели над его кабиной, становясь все больше и больше. «Не обращайте внимания на отколовшиеся вражеские корабли. Продолжайте выполнять задание!»
Эскадрилья F/A-1N «Морские кобры» выстроилась в три ромбовидных атакующих построения и направилась прямо к ничего не подозревающему флоту Протектората. Военно-морской флот рассматривал возможность отказаться от старых F/A-1N Sea Cobras, поскольку новый ударный вертолет AH-1 Unicorn оказался более боеспособным по сравнению со старым бипланом с точки зрения характеристик и даже вооружения.
Но несколько факторов помешали ВМФ снять «Морские кобры» с действительной службы. Стоимость каждой «Морской кобры» была ниже, чем «Юнорога», включая стоимость и простоту обслуживания. Биплан также был очень прочным, и на нем могли легко летать начинающие пилоты, тогда как для Юникорн требовался более опытный пилот. Поэтому ВМС решили отложить вывод «Морских кобр» из эксплуатации и вместо этого использовать их в качестве быстрых ударных бомбардировщиков.
Двенадцать «Морских кобр» эскадрильи «Суордфиш» были специально загружены пусковыми рельсами на каждой из четырех точек подвески, куда были вставлены две 5-дюймовые или 127-мм фугасные ракеты. Новые 127-мм ракеты были разработаны для уничтожения кораблей, согласно опыту ООН. Вместе с пиратами-гоблинами они поняли, что стандартных 70-мм ракет недостаточно, чтобы полностью уничтожить корабль гоблинов, совершающих набеги, поэтому на свет появился 127-мм убийца кораблей.
Неуправляемые ракеты длиной 1,7 метра имеют эффективную дальность действия 900 метров, а боеголовка, содержащая 3,9 килограмма фугасного взрывчатого вещества, была столь же разрушительной, как артиллерийский удар калибра 155 мм. Испытания показали, что степень точности ракет зависит от высоты полета самолета, разброса ракеты после пуска и ошибки прицеливания пилота. Однако неточности уменьшались по мере увеличения скорости самолета, так что на скорости до 300 километров в час обученный пилот мог направить половину своих ракет в 5-метровый круг с дальности 350 метров.
«Все меч-рыбы в бой!» — приказал командир эскадрильи, наведя прицел на одну из темных фигур. Остальные атакующие формирования двинулись по прямой, не снижая скорости, поскольку они тоже выстроились в линию для атаки. «ЛИСА ЧЕТЫРЕ! ЛИСА ЧЕТЫРЕ!»
Вся темная тень дирижабля Протектората заполнила его перекрестие, когда он выжал 127-мм ракеты, установленные на пусковых направляющих. Его легкий истребитель сильно вздрогнул, пылающие языки пронеслись мимо его кабины, и его истребитель сразу же засветился. Его атакующий строй таким же залпом выпустил свои ракеты, как и остальные, ракеты озарили ночное небо следами пламени и грома.
Внезапное появление ракет потрясло флот Протектората, поскольку дирижабли быстро попытались уйти из быстро приближающегося пламени. Даже если они не знали, что влечет за собой это пламя, они были достаточно мудры, чтобы знать, что попасть под это пламя будет плохо, очень плохо. Когда паникующие капитаны попытались уйти с дороги, канаты, которыми дирижабли были прикреплены к флагману, лопнули от внезапного напряжения, а те солдаты, которых все еще перебрасывали, закричали, когда тросы лопнули, и они упали в чернильную тьму.
127-мм высокоскоростные авиационные ракеты врезались в борта дирижаблей сопровождения, и огненные шары покрывали их под мерцающими щитами. Щиты продержались едва ли пять секунд, а затем рухнули и исчезли, словно убегая от взрывов, опустошавших незащищенные фланги дирижаблей.
Ракеты, которые промахнулись, некоторые врезались в борт флагмана, заглушили орудийные порты и расплавили броню, в то время как другие ракеты взорвались над океаном. «Морские кобры» продолжили путь через флот Протектората, и как только было достигнуто достаточное расстояние, они повернули назад и набрали скорость для новой атаки на теперь незащищенный эскорт.
——
Флагманский агрессор Протектората, Мост
Свечение горящих дирижаблей вокруг «Агрессора» отражалось на лице безликой маски генерала-инквизитора Ризма сквозь хрустальные окна. Его губы под маской дернулись от гнева, когда он увидел, как другой его дирижабль внезапно раскололся на две половины, когда внутренний взрыв разнес его на части, и обе части корпуса даже мягко плыли вниз к океану, оставляя за собой пламя и дым.
Команда мостика, командиры и помощники были ошеломлены односторонним боем, бушевавшим снаружи. Они с ужасом смотрели на гибнущие дирижабли, даже не заметив врага, безнаказанно убивавшего их людей.
«Лорд-генерал-инквизитор!» Паникующий помощник отдал честь, делая доклад. «Сообщается, что на верхних палубах появилось больше абордажников! Главный паладин запрашивает подкрепление! Паладины больше не могут удерживать верхние палубы!»
«МУСОР!» — внезапно закричал Ризм, обернувшись к испуганному помощнику. «Вы все мусор!»
«Вы все!» Рисм пристально посмотрел на своих командиров. «ВОЗВРАТИТЕ ЗАДНЮЮ КОТЕЛЬНУЮ СТАНЦИЮ! НЕМЕДЛЕННО!»
Потрясенные командиры и генералы быстро покинули мостик, вызвав личную охрану и выполняя приказы Ризма. Глаза Ризма сузились, когда он увидел, как они уходят с мостика, прежде чем он указал на своих личных охранников. «Прислушайтесь ко мне!»
Восемь Стражей в масках и красных мундирах выстроились в ряд перед Рисмом. Не говоря ни слова, Рисм покинул мостик и направился в другом направлении к ангарным палубам, а его помощники и охрана следовали за ним. «Иди! Иди, приготовь мой личный корабль!»
«Вы двое, возьмите мой багаж и все важные вещи в хранилищах!» — приказал Ризм своим помощникам, идя по коридору, который время от времени трясся от громкого стука. Над головой посыпался дождь металлической пыли. Половина Стражей немедленно взяла на себя руководство отрядом, держась за оружие.
Когда они завернули за угол прохода, они наткнулись на группу людей, одетых в странную одежду. На мгновение обе стороны смотрели друг на друга, прежде чем Стражи бросились в бой, выхватив пару толстых на вид мечей, соединенных со шлангами, идущими до их спин. Двое Стражей ринулись вперед, в то время как остальные оттеснили Ризма и его группу обратно в путь. Еще двое Стражей остались, чтобы поддержать своих товарищей в борьбе с абордажами.
Громовой рев раздался позади Ризма, когда его стража сражалась с абордажниками. Рисм выругался про себя и ускорил шаги, направляясь другим путем к ангару, где его ждал его частный корабль. Отступая, он задавался вопросом, почему все пошло не так. У туземцев Нового Света не должно быть такого оружия и силы!
«В Новом Свете должна быть какая-то тайна!»
