Одинокая фигура спустилась с края вертолетной площадки среди сильного потока несущих винтов удаляющегося вертолета. Капитан Блейк подошел к ряду старших офицеров, ожидающих его прибытия, и ответил им приветствием.
— Все улажено? — спросил Блейк, рассматривая дымящийся город на фоне плывущих над океаном дирижаблей.
«Сэр, город и его окрестности взяты под охрану армии», — генерал армии Джозеф выступил вперед и дал краткий отчет. «Число погибших на другой стороне… ошеломляет…»
«Ни один представитель Протектората не сдался, даже когда мы им предложили», — сказал Джозеф. «К счастью, большинство коренных жителей города сдались, за исключением немногих, которым слишком промыли мозги своими доктринами».
«Мы также не смогли найти ни одного неповрежденного «Ворджека» или какого-либо его более современного оборудования, за исключением пары котлов, которые были погребены под артиллерийским обстрелом», — добавил Джозеф. «Что касается потерь с нашей стороны, то 1-й полк потерял более ста человек, тридцать из которых погибли в результате внезапного появления гигантской военной машины».
Блейк коротко кивнул, прежде чем спросить: «А эти дирижабли?»
«Были захвачены один предполагаемый класс линкора, один предполагаемый класс эсминцев и два грузовых дирижабля», — сказал командующий Форд. «Мы потеряли один из эсминцев в результате внутреннего саботажа экипажа Протектората прежде, чем морские пехотинцы смогли его подчинить. К счастью, морским пехотинцам удалось эвакуироваться до того, как он упал в воду».
«Линкор, служащий флагманом флота Протектората, в основном цел, несмотря на ожесточенные бои на борту», — зачитал Форд свой отчет. «Мы потеряли двух бойцов 101-й АТИ и почти целый взвод морской пехоты, большая часть которых произошла в результате крушения одного из транспортных вертолетов «Гриффин» после того, как он был сбит».
«Морские пехотинцы все еще прочесывают все части дирижаблей на случай, если где-то на борту скрываются другие протектораты», — сказал Форд. «Наши инженеры и техники все еще придумывают, как управлять дирижаблями, и мы можем затопить захваченный нами эсминец, поскольку он практически разрушен, судя по количеству повреждений, которые мы ему нанесли».
«На данный момент мы все еще разрабатываем способ буксировки дирижаблей, поскольку мы не знаем, как они работают, а большая часть их двигателей была выведена из строя в результате обстрела». Закончил Форд, указывая на небо. «До тех пор, надеюсь, они все еще будут там плавать».
«Но у нас есть хорошие новости», — серьезное лицо Форда расплылось в легкой улыбке. «Нам удалось схватить главного деятеля, которого местные жители опознали как того, кого Протекторат называл лордом-генералом-инквизитором…»
«Хорошо», — внезапно оборвал отчет Форда Блейк. «Я хочу увидеть его.»
«Эм… Может пройти некоторое время, прежде чем мы сможем взять у него интервью…» — застенчиво ответил Форд.
«Почему?» Блейк нахмурился, глядя на Форда.
«На данный момент он слишком взволнован», — ответил Форд. «Множественные переломы рук, ног и ребер… Две огнестрельные раны, одна в грудь, другая в правое плечо. Серьезный ожог и истощение маны… Ему понадобится минимум неделя, прежде чем он восстановит ясность сознания. лекарства, которые ему сейчас вкачивают врачи…»
«Не волнуйся, Кэп…» — добавил Форд, прежде чем Блейк успел что-то сказать. «Лейтенант Тавор уже отправил команду взять пленника под стражу».
Блейк не выглядел счастливым, но, тем не менее, в конце концов ему удалось лишь неохотно кивнуть.
«Еще одна хорошая новость заключается в том, что мы получили довольно много магических артефактов, которые сухопутные войска Протектората используют для создания личного щита», — сказал Форд. «Если бы магистр Торн и его команда смогли перепроектировать магические артефакты, это повысило бы выживаемость наших войск на поле боя».
«Да… это было бы очень полезно для наших войск…» Блейк согласно кивнул. «Этой магической способности нам очень не хватает. Ускорьте это дело».
— Понятно, сэр! Коммандер Форд ответил.
Джозеф откашлялся и сообщил: «Сэр… теперь, когда наша кампания увенчалась успехом и мы более или менее очистили восточные земли от НХМ Протектората… Что нам делать с Меккой?
«Теперь по крайней мере три мекканских города и десятки деревень и поселков находятся под нашим контролем или влиянием», — отметил Джозеф. «Король Мекки и любой известный его преемник мертвы, и я рекомендую нам…»
«Нет!» Форд зарычал, прерывая разговор. «Это было бы актом тирана!»
Джозеф покачал головой, объясняя свои действия. «Не совсем так…»
«Мекканцы теперь лишены лидера, а наши силы готовы и находятся в лучшей позиции, чтобы взять на себя управление этим королевством!» — сказал Джозеф. «Мы можем сделать здесь много хорошего!»
«Императорские и цветочные войска уже собрались у границ НКМ…» — продолжил Джозеф. «Если мы отведем все наши силы, эти раздираемые звери придут и захватят эту землю, и прольется еще больше крови!»
«Даже так! Это противоречит нашим идеалам и чести!» Форд возражал. «Как мы можем эксплуатировать здесь людей?»
«Если мы объявим НКМ вассалом ООН, мы сможем предотвратить дальнейшее кровопролитие и в то же время взять под свой контроль весь НКМ!» Джозеф настоял. «В конце концов, мы бы спасли больше людей!»
«Хватит», Блейк поднял руку, чтобы помешать обоим командирам продолжать спор. «У Джозефа есть хорошая точка зрения, и он также соответствует тому, что я думаю».
«Но капитан!» Форд немедленно заявил протест. «Это будет акт тирании!»
Блейк глубоко вздохнул и покачал головой: «Хватит!»
«Генерал Джозеф!» — рявкнул Блейк, повернувшись к генералу армии. «Вы начнете перебрасывать свои войска к западным границам и по пути возьмете под контроль западные города».
«Не допустите, чтобы имперцы проникли в НКМ», — сказал Блейк, прежде чем повернуться к Фрэнку. «Генерал Фрэнк, начните перемещать всех имеющихся у вас морских пехотинцев, чтобы захватить южные и восточные регионы НКМ. Идите, блокируйте войска Королевства Форал на южной границе».
Генерал Франк бросил обеспокоенный взгляд на коммандера Форда, подтверждая приказ.
«Командир Форд…» Блейк обратил внимание на своего несчастного начальника управления военно-морских операций. «Отправьте любые корабли, какие сможете, для поддержки морской пехоты на юге».
Коммандер Форд глубоко вздохнул и сказал: «Сэр, могу ли я уделить вам немного личного времени?»
Блейк поднял бровь, увидев остальных офицеров, которые тактично отошли, давая им обоим немного уединения. «Что это такое?»
«Ричард!» Форд прошипел. «Как далеко ты хочешь завести всю эту… вендетту?»
«Я не понимаю, что вы имеете в виду… коммандер…» Блейк сердито посмотрел на Форда.
«Это вообще не ты!» Форд проигнорировал тон Блейка. «Вы потеряли все свои принципы? Где человек, который привел свою команду и разношерстную банду повстанцев к победе? Где человек с его гордостью и честью?»
«Его… больше нет…» — прошептал Блейк, отводя взгляд. «Времена… изменились… Старый Блейк слишком мягок для этого сурового мира…»
«Это не тот человек, которого я знаю!» Форд отрезал. «Да ладно! Мы все так или иначе пережили трагедию в своей жизни… Ты сильнее этого!»
«Сильнее этого?» Блейк зарычал. «Что ты знаешь? Как ты думаешь, что я перенес?»
«Сколько людей погибло под моим командованием и от рук…» Голос Блейка стал громче. «Сколько еще раз мне придется горевать из-за смерти людей, которых я знаю и которым небезразличен?»
«Но это не освобождает вас от принятия плохих командных решений!» Коммандер Форд возразил. «Вы не можете просто продолжать придумывать эти оправдания!»
«Женитьба на Шерин была лучшим событием, которое когда-либо случалось со мной в этом богом забытом мире!» Блейк зашипел, тыча пальцем в Форда. «И этот чертов мир забрал ее у меня! Не говорите мне, что я придумываю оправдания и принимаю плохие решения! И мне тоже не нужно объяснять вам свои решения!»
«Командир Форд! Вы выполните свой приказ!» — огрызнулся Блейк, отступив назад и успокоившись. «Если вы не в состоянии выполнить свой приказ, я могу освободить вас от командования!»
«И не вздумайте бросать в меня военно-морские правила ЕНД…» — сказал Блейк, отвернувшись. «Это не Земля или какая-либо из ее колоний! Это не Организация Объединенных Наций человечества!»
——
Новое королевство Мекка, город Хенсинк
Сержант Корк отпил дешевого вина, которое один из его людей вычерпал откуда-то из руин города. Он вздохнул, наблюдая, как солнце садится над городской гаванью. «О чем ты думаешь?»
Корк молча протянул бурдюк женщине-рыцарю, которая села рядом с ним и присоединилась к нему, наблюдая за закатом. «Отдохнем, пока есть возможность…»
Жанна отпила вина и вырвалась из вкуса: «Фу… Как ты можешь из этого пить? Теперь, когда мы прогнали Протекторат, ты должен приехать в мое поместье! Я угощу тебя очень хорошим штрафом». вино, в сто раз лучше этого!»
Корк пожал плечами и еще раз вытащил бурдюк. Жанна покачала головой Корку и спросила: «И что теперь?»
«Мы направимся на запад, как только здесь все успокоится…» — ответил Корк. «Кажется, мы останемся здесь надолго…»
«Что ты имеешь в виду?» Жанна нахмурилась, спрашивая. «Разве Протекторат не побеждён?»
«Высшее командование только что сообщило… что мы возьмем под свой контроль Мекку…» — сказала Корк, не собираясь ничего от нее скрывать, поскольку рано или поздно она узнает об этом. «И Протекторат вернется…»
«Что вы сказали?» Жанна вскочила на ноги в шоке. «Вы… ООН хотите править Меккой?»
«Вы все пользуетесь преимуществами Мекки сейчас, когда ее земли находятся в беспорядке и на ее троне больше нет короля?» Лицо Жанны покраснело, когда она была взволнована этими словами. «Я думал, что мы союзники! Теперь вы наносите нам удар в спину?»
«Успокойся…» Корк вздохнул, увидев, насколько взволнована Жанна. У него не хватило духу сказать ей, что ее обманули с момента их первой встречи. «Вы же знаете, что нечто подобное неизбежно…»
«Ваши армии в смятении… У ваших границ враги…» Корк начал перечислять важные моменты. «Ваши зернохранилища почти не заполнены, и не только ваш король и любой влиятельный дворянин мертвы или пропали без вести… Нет даже действующего правительства!»
«Даже если ООН уйдет из Мекки…», — рассуждал Корк. «Как ты думаешь, как долго твои соседи начнут присматриваться к твоим землям? Это будет просто еще одна война… и к тому времени… Мекки и ее жителей больше не будет…»
«Невозможно!» Жанна неуверенно запнулась. «М-мы, мекканцы, всегда противостояли всем нашим врагам! Мы, без сомнения, восстановим!»
— Я имею в виду бывшего гена, — Корк кашлянул, чтобы скрыть свою ошибку. «Если ООН возьмет под свой контроль Мекку, это будет лучшим вариантом для Мекки и ее народа!»
«В ООН нет рабства… нет технологии, которая могла бы решить продовольственный кризис в Мекке», — сказал Корк и указал вокруг. «И не говоря уже о… Этих Жукоголовых… Протекторат обязательно придет снова, когда их флот не вернется…»
«Как вы думаете, какое-либо королевство, кроме ООН, сможет их остановить?» – спросил Корк у подавленной Жанны. «Что бы здесь произошло, если бы нас, ООН, здесь не было?»
«Этот город, о котором у тебя когда-то были приятные воспоминания…» Корк снова обвел рукой вокруг. «Протекторат снова все это уничтожит…»
«То, что ООН возьмет бразды правления вашей страной в свои руки, не обязательно плохо…» Корк попытался заверить Жанну. «На самом деле, это, возможно, будет лучшим событием для жителей Мекки!»
