Тень, более темная, чем серые облака, медленно появилась сквозь облака, и молнии потрескивали по всему мерцающему пузырю вокруг тени. Мерцающий пузырь замерцал и исчез, и под солнцем появился огромный плавучий остров. Несколько продолговатых дирижаблей медленно отплыли от плавучего острова и образовали вокруг острова защитный кордон.
Масса белых облаков медленно вырастала из-под скальных шпилей плавучего острова и создавала иллюзию, что остров плывет в облаках. Наследный принц Йемена стоял на открытом балконе и глубоко вздохнул, в восторге протягивая руки: «Наконец-то! Мы выбрались из этого холодного, темного, мрачного места!»
Остальные Железные Лорды и командиры почтительно стояли позади наследного принца, все с облегчением смотрели, стоя под солнцем. Наследный принц развернулся и радостно захлопал в ладоши: «Вечеринка! Это то, что сейчас нужно! Мы отпразднуем наш успех в пересечении Моря Облаков! Сегодня вечером мы будем пировать и танцевать!»
Некоторые из Железных Лордов быстро похвалили чудесную идею наследного принца, а лорд Эйблман разочарованно вздохнул. Он скрыл свое разочарование и вместо этого сказал: «Мой принц, нам еще нужно разобраться со многими делами, я чувствую, что было бы… неуместно устраивать вечеринку сейчас… особенно без надежного источника припасов».
«Независимо от того!» Наследный принц Йемена отмахнулся от совета лорда Эйблмана. «Войска устали в пути! Эта вечеринка должна поднять их боевой дух и боевой дух!»
«Но, мой принц, я бы посоветовал…» Лорд Эйблман продолжал говорить, но стойкий сторонник наследного принца прервал его на полуслове.
«Лорд Эйблман! Принц хочет поднять боевой дух войск!» Железный Лорд говорил обжигающим тоном. «Разве ты не всегда учил принца тому, как важно поддерживать высокий боевой дух войск? Теперь он находит хорошее применение твоему обучению! Почему ты находишь заботу принца о простых солдатах такой неприемлемой?»
Лорд Эйблман нахмурился, услышав тон и выбор слов, и собирался возразить дворянину, когда наследный принц драматически вздохнул. «Хватит… Лорд Эйблман прав… мы не будем тратить наши запасы, пока не найдем способ их пополнить».
Наследный принц принял печальное выражение: «Я только надеюсь, что войска поймут!»
Сторонники наследного принца, окружавшие его и произносившие слова утешения и другие цветистые похвалы, бросили на лорда Эйблмана недовольные взгляды. Лорд Эйблман с презрением покачал головой по отношению к дворянам, когда внезапно к ним подбежал солдат.
«Мои Лорды!» Солдат опустился на одно колено и сказал: «Дозорный сообщает, что воздушный флот выходит из Моря Облаков слева от нас! Каковы ваши приказы?»
Лорд Эйблман быстро подошел к краю балкона, и помощник автоматически вложил ему в руки зрительное стекло. Он посмотрел за горизонт и сказал: «Прикажите остальному флоту зажечь котлы и быть готовыми к бою!»
Наследный принц подошел и поборол локоть лорда Эйблмана, который тоже поднял богато украшенное стекло. «Это Протекторат?»
«Нет… это похоже на корабли из Трех штатов…» – ответил лорд Эйблман, ставя стакан и делая заказ. «Отправьте курьерский корабль и приветствуйте этот флот!»
«Почему бы нам просто не сдуть их с неба?» — предложил наследный принц. «На этом месте было бы на одного претендента меньше…»
«И рискнуть начать войну дома, если о наших действиях станет известно?» Лорд Эйблман покачал головой. «К тому же… лучше иметь здесь еще одного друга, чем врага…»
——
Герцогиня Манарва, гранд-адмирал Исследовательского флота трех штатов, нахмурилась, когда прибыло сообщение от небольшого курьерского судна, несущего цвета Железного Королевства, которое припарковалось у посадочного эшафота. С командного мостика она могла видеть печально известную летающую крепость Железного Королевства на фоне Моря Облаков и ее сопровождающих.
Ее помощник Авл умело срезал сургучные печати и прочитал содержание письма. «Хммм… Наследный принц Железного Королевства приглашает того, кто командует флотом трех штатов, на ужин и танцевальную вечеринку сегодня вечером…»
«Бла-бла-бла…» Авл продолжил читать, прежде чем передать письмо герцогине. «Короче, они приглашают нас на вечеринку, и мы можем пригласить наших старших офицеров, чтобы они пообщались с ними, и они надеются поговорить здесь о каком-то сотрудничестве или союзе…»
«Наследный принц Железного Королевства здесь?» Герцогиня Манарва была удивлена. «Неудивительно, что этот несчастный старик готов отправить сюда свою летающую крепость! Ха-ха-ха! Так значит, он должен защитить своего бесполезного сына! Ха-ха-ха!»
«Итак… мы принимаем их приглашение?» — спросил Авл, вынимая лист пергамента, ожидая ответа герцогини. «Да нет?»
«Конечно, мы придем!» Герцогиня Манарва широко улыбнулась. «Почему мы должны отказываться от бесплатной еды, если они так… щедро предлагают нам свои припасы? Ха-ха-ха!»
«И я хочу увидеть, насколько бесполезен этот сын Железного короля!» Герцогиня Манарва зло рассмеялась. «Напишите мне ответ и вызовите наших старших офицеров! Сегодня вечером мы поужинаем с шиком!»
——
Новый Свет, ???, Третий Железный Флот, Железная Крепость
На лице лорда Эйблмана появилась гримаса, когда он наблюдал, как корабль за кораблем Флота трех штатов приближался к Железной Крепости и приземлялся в ее пещеристых ангарах. Он знал, что предложение Флоту трех штатов союза здесь поможет увеличить их шансы в этом неизвестном мире против других Великих Наций, но в то же время они должны быть настороже против хитрой Громовержней Герцогини, которая была хорошо известна своими воздушными способностями. тактика, по которой он узнал герб ее дома на бортах пристыковывающихся дирижаблей.
Он глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки, и быстро направился к приемной для прибывающих гостей, надеясь, что наследный принц не будет устраивать сцену, выставлять себя дураком и опозорить королевскую семью.
Прибыв в приемную как раз вовремя, он увидел, как частная воздушная яхта герцогини совершила идеальную посадку прямо у края полосы красной дорожки в струях шипящего пара, пока пилот охлаждал эфирий и лыжи яхты. осторожно коснулся палубы.
Боковой люк распахнулся, и рампа выдвинулась вниз. Два ряда солдат Трех штатов в морионовых шлемах и серебряных кирасах, в белой форме с пышными рукавами, заканчивающейся расклешенными черными брюками с серебряными полосами по бокам, набитыми серебряными башмаками. Они несли двухметровую ружейную пику, прикрепленную к паровому танку за спиной, а также меч в ножнах на поясе.
По другую сторону, образуя почетный караул прибывших гостей, стояло несколько аккуратных рядов солдат Железного Королевства. Они носили черную нагрудную пластину поверх темно-синей униформы и имели длинные паровые пушки, подобные солдатам Трех штатов. Когда солдаты Трех штатов построились, обе стороны яростно смотрели друг на друга, пытаясь запугать друг друга.
В это время у люка появилась женщина лет сорока пяти, одетая в белое длинное пальто в стиле милитари и украшенная простой серебряной медалью в виде семиконечной звезды над левой грудью. Ее каштановые волосы с проседью были коротко подстрижены выше плеч, а в одном волосе она держала длинную серебряную трость.
С военной выправкой она спустилась по трапу, игнорируя искры соперничества между солдатами, и доверительно подошла к лорду Эйблману. Она улыбнулась и джентльменски поклонилась: «Вы, должно быть, лорд Эйблман?»
«Для меня большая честь, что герцогиня знает об этом скромном человеке», — лорд Эйблман ответил ей поклоном и протянул ей руку. «Я приветствую вас на борту «Железной крепости» как почетного гостя!»
На лице герцогини появилась улыбка, когда она взяла протянутую руку лорда Эйблмана, который прижал тыльную сторону ее ладони к его губам. «Эта Железная крепость вашего короля — настоящее чудо!»
«Это меркнет по сравнению с чудесами магических барьеров вашей нации», — гладко ответил лорд Эйблман, прежде чем указать на собравшуюся знать. «Позвольте мне познакомить вас с другими Железными Лордами…»
«Добро пожаловать! Добро пожаловать!» Внезапно сзади раздалось громкое приветствие, и кронпринц, одетый в ослепительную бело-золотую форму, усыпанную медалями и драгоценностями, появился со свитой на буксире. «Герцогиня Манарва! Как приятно вас видеть! Добро пожаловать в мою Железную Крепость!»
Герцогиня Манарва не смогла удержаться от смеха, скривив уголки губ, взглянув на лорда Эйблмана и прошептав: «Когда этот несчастный король подарил свою любимую игрушку своему сыну? Хе-хе!»
Лорд Эйблман кашлянул, чтобы скрыть свое смущение, и быстро отступил назад, позволив наследному принцу проводить герцогиню в бальный зал, пока он приветствовал остальных приближенных герцогини.
Внутри бального зала, который был достаточно большим, чтобы с комфортом разместиться на частной яхте герцогини, было полно музыки и смеха. Дворяне и офицеры из Трех Государства смешались со своими коллегами, и в отличие от Железного Королевства, в их флотах служит большая часть женщин, что приводит к тому, что многие из военно-морских сил Железного Королевства, в которых доминируют мужчины, обращаются к женщинам-офицерам Трех Государств. танец.
Герцогиня сидела рядом с наследным принцем на высоком балконе, откуда открывался вид на весь бальный зал. Их столы были заполнены множеством разнообразных блюд, а повара заслужили похвалу герцогини за то, что смогли превратить обычный рацион в такие изысканные блюда. Наследный принц радостно рассмеялся над похвалой и даже предложил прислать к нему нескольких своих поваров, но герцогиня вежливо отказалась.
Лорд Эйблман мысленно вздохнул, заметив веселье в глазах герцогини, зная, что она нанесла колкость наследному принцу, но он этого не понял. Наконец, слегка подвыпивший наследный принц сказал: «Герцогиня Манарва, я хотел бы предложить союз между нами! Я и вы… Мы можем сделать здесь много великих дел!»
«И какие великие дела предлагает принц?» – спросила герцогиня Манарва невинным тоном, не соответствующим ее возрасту. «Какой союз?»
«Здесь… лежит много-много ресурсов!» Наследный принц ответил неуклюже. «Мы делим ресурс между собой!»
Лорд Эйблман быстро откашлялся и предстал перед своим принцем и герцогиней. «То, что предлагает мой принц, — это равноправный союз между нашими народами».
«Как вы знаете, прохождение через Море Облаков — дело опасное и дорогостоящее», — сказал лорд Эйблман, в то время как наследный принц пьяно кивнул. «Припасы, рабочая сила, корабли… чтобы пересечь Море Облаков, потребуется время… Честно говоря, мы все даже не знаем, сможем ли мы когда-нибудь получить здесь пополнение запасов!»
Герцогиня наклонила голову в молчаливом согласии, а наследный принц продолжал кивать. Лорд Эйблман продолжил: «Вот почему союз между нами принесет пользу всем нам!»
«И как бы вы предложили нам реализовать этот союз?» — спросила герцогиня Манарва с легкой улыбкой.
«Мы предложим Железную Крепость в качестве оперативной базы», — сказал лорд Эйблман. «Ремонт, хранение, отдых и восстановление войск и экипажа».
«И?» Улыбка на лице герцогини не исчезла. «Чего вы требуете от моей стороны сделки?»
«Вся добыча и ресурсы взяты…» Лорд Эйблман перечислил требования. «Мы возьмем две трети всего этого!»
«Половина!» Герцогиня продолжала улыбаться, покачивая головой и жестикулируя вокруг себя. «Мои корабли и мои люди будут теми, кто выдержит все опасности, пока вы сидите здесь, наслаждаясь всей этой… роскошью…»
«Мы передадим часть нашего флота под ваше командование», — лорд Эйблман уже давно ожидал ее ответа и предложил встречное предложение. «Мы возьмем три части, вы возьмете две части».
«Иметь дело!»
