Острова, Первый Город Флота, Палата Совета Мастеров
Атмосфера была тяжелой, поскольку каждый капитан флота пытался высказать план относительно последних новостей. Сообщения о том, что торговцы и рыбаки видели флот летающих кораблей, встревожили людей, и теперь все капитаны флотов и все важные лица собрались в Зале Совета, чтобы высказать план действий.
Первый магистр флота Косе Торке натянул на себя длинную служебную куртку, чувствуя холод. Недавно из-за морского бриза у него начали болеть старые кости, а после смерти Дижона он сильно постарел. Его седые волосы и борода менее чем за год полностью поседели, а глаза ввалились. Он посмотрел в ту сторону, где магистр флота маршал, который тоже был уже стар и уже планировал уйти в отставку примерно через год после ухода за преемник его места.
Затем он повернулся и посмотрел на другую сторону стола, где сидели капитан флота Акрон и мастер флота Тедиоре, явно на стороне мастера флота Меган. Он знал, что без Дижона он сможет обуздать амбициозную Меган, а учитывая его слабое здоровье, рано или поздно место капитана Первого флота перейдет к Меган.
Он тихо вздохнул, поскольку было очевидно, что эти два капитана флота ждали, пока Меган выскажет свое мнение и поддержит любой план, который она придумала. Вместо того, чтобы затягивать разговор, поскольку он чувствовал усталость и хотел вернуться в свое поместье, чтобы отдохнуть, он начал обсуждение. «Значит… ни у кого нет ни идеи, ни плана, как нам реагировать на этот… летающий флот, идущий навстречу нам, кроме подготовки людей к войне?»
«Мы все знаем, что случилось с мекканским городом на севере…» — хриплым голосом произнес капитан флота маршал. «Весьма велика вероятность того, что летающие корабли настроены враждебно… Я сказал… мы просим Организацию Объединенных Наций о помощи… поскольку им удалось победить эти летающие корабли…»
«Ха-ха-ха!» Мастер флота Меган издевательски рассмеялась, раскрыла веер и прикрыла губы. «Ох… Как пал сильный…»
Глаза капитана флота маршала сузились, когда он пристально посмотрел на Меган. «Что ты имеешь в виду?»
«Ничего», Меган пожала плечами, обмахиваясь веером. «Просто… некогда могущественный флот Островов больше не мог даже защищать острова, не нуждаясь в помощи посторонних!»
«Мы союзники!» Маршал зарычал. «И это сила с магией и тек-но лог-ги, превосходящая нашу собственную!»
«Вот почему я сказала, как пал сильный…» — небрежно ответила Меган. «Когда-то мы были великими… но теперь… любая сила подходит к нашему порогу, и мы бежим к нашему «союзнику» просить о помощи…»
Она драматически вздохнула и покачала головой: «И что наш союзник сделал для нас?»
«Они научили нас тек-но ло-ги!» Маршал ответил яростно. «Двигатели! Чтобы наши корабли могли двигаться против ветра! Медицина! Новые способы ведения сельского хозяйства! Образование!»
«ХАХАХАХА!» Меган громко рассмеялась в ответ на его ответы. «Это всего лишь… отбросы, которые они нам дали… да еще и за счет нашей продукции! И все же… ты так благодарен за то, что собираешь их отходы? Неужели с возрастом ты становишься гончей-мусорщиком? «
Она упомянула четвероногих зверей, похожих на помесь терранской крысы и собаки, которые роются в кучах мусора и мусоре. Она бросила презрительный взгляд на Маршала, лицо которого покраснело от ярости. «Как вы думаете, нам понадобилась бы их помощь, если бы они действительно поделились с нами своим НАСТОЯЩИМ tek no log gee?»
«Оружие, которое может стрелять на дальность вдвое большую, чем арбалеты, и точно…» Глаза Меган сузились, когда она непоколебимо посмотрела на краснолицого маршала. «Пушки, способные потопить корабли одним выстрелом!»
«Их летающие… самолеты…» — продолжила Меган, оглядывая помещение. «Корабли из металла!»
«У них есть все это… но они поделились лишь жалким количеством tek no log gee, которое в их глазах не стоит даже золотой короны!» Голос Меган стал выше. «И все же они требуют еды и ресурсов в обмен на весь этот… свой барахло!»
«Я не мусорщик!» Она говорила громким и сильным голосом и указала на собравшихся членов совета. — Ты один? Ты?
«НЕТ!» Члены совета сердито закричали на нее, их настроение поднялось.
«Так почему же мы должны кланяться и отказываться от объедков, которые они нам бросают, как будто это большая услуга?» Меган спросила членов совета, у которых была кровь. «Почему бы нам не взять свое будущее в свои руки?»
Первый магистр флота Козе молча наблюдал, как Меган поднимала боевой дух совета. Он знал, что она была права в том смысле, что опора на Организацию Объединенных Наций не принесет пользы Островам в долгосрочной перспективе. Они должны стать достаточно сильными, чтобы Организация Объединенных Наций должным образом относилась к ним как к равным, а не просто на словах.
Он почувствовал усталость до костей и бросил взгляд на Маршала, который смотрел на него с грустной улыбкой на морщинистом лице и думал, что, возможно, пришло время уйти в отставку и позволить молодым заменить старых. Он и мастер флота маршал молча сидели среди аплодисментов, энергичных призывов и криков совета, поддерживая слова Меган.
——
Новый Свет, ???, Экспедиционный корпус Картеля, Проницательность
«Мой господин!» Рядом с лордом Копперстоуном, обедавшим с остальными старшими офицерами, появился помощник. «Флагманский «Молот Решительного» отправил сообщение, милорд!»
Копперстоун отложил посуду и вытер бороду, прежде чем взять запечатанный свиток. Он сорвал сургучную печать пальцем и дважды прочитал сообщение, прежде чем громко прокашляться, привлекая внимание всех офицеров в столовой.
«Отдаленные разведчики подобрали небольшой флот водных парусных кораблей, прежде чем флот, по-видимому, был уроженцем этой земли», — сообщил Копперстоун своим офицерам. «Примерно в одном повороте стекла».
«Заканчивайте обед и отправляйтесь на свои станции», — сказал Копперстоун, вставая из-за стола. «Я буду на мосту».
Копперстоун достиг мостика «Акумен» и выглянул в зеркало, увидев, что три океанских корабля выстроились в ряд и, по-видимому, ждали их подхода. В Старом Свете были парусные корабли, предназначенные в основном для беднейших слоев населения и наций. Картель использует пароходы, которые были быстрее и эффективнее парусных кораблей, для тех, кто не мог позволить себе дирижабль.
«Кажется, они ждали нас, милорд», — прокомментировал и пошутил помощник, пока Копперстоун критическим взглядом рассматривал стиль конструкции кораблей. «Надеюсь, они пришли с пивом».
«Интересно», — Копперстоун проигнорировал шутку своего помощника, сосредоточив свое внимание на линиях кораблей. «Похоже, у них был прочный фундамент в строительстве океанских кораблей…»
Некоторое время назад он заинтересовался океанским судостроением и знает кое-какие тонкости. Он лишь покачал головой после того, как заметил установленные на кораблях баллисты с легким разочарованием. «Но в наш век пара их конструкции и оружие казались весьма устаревшими…»
— Милорд, — помощник указал в сторону, когда небольшой фрегат отделился от флота и пошел вперед навстречу туземцам. «Лорд Эндер послал свой разведывательный корабль поприветствовать туземцев по приказу Верховного Лорда Падающего Молота».
«Как вы думаете, эти туземцы будут настроены враждебно?» Копперстоун размышлял, наблюдая, как воздушный фрегат приближается к кораблям, находящимся в воде. К его небольшому разочарованию, туземцы, похоже, не проявили никакой агрессии, и вместо этого Копперстоун увидел маленькие фигурки местных жителей, садящихся на воздушный фрегат, и несколько мгновений спустя фрегат поднялся в небо и вернулся во флот.
— Лорд Копперстоун, — уважительно произнес экипаж мостика с густой бородой и огромными наушниками. «Верховный Лорд Падения Молота требует немедленного присутствия всех Лордов Картеля на борту «Молота Решительного» для проведения совета».
Копперстоун взял предложенный листок пергамента, который был отправлен ему серией гудков, и перевел его на слова. Он прочитал переведенное сообщение и кивнул: «Готовь мой катер к вылету!»
Спустя несколько мгновений его ноги в ботинках коснулись ангарной палубы «Молота Решительного» и обнаружили, что остальные лорды картеля сгруппировались у одной стороны, ожидая прибытия фрегата с туземцами.
«Ааа, лорд Копперхед», — приветствовал его с улыбкой лорд картеля. «Камень и камень, мой брат!»
«Камень и камень, лорд Айронмор», — поприветствовал Копперстоун и ответил на приветствия других лордов. «Что ты думаешь обо всем этом?»
«Скорее всего, туземцы предлагают свою сдачу?» Лорд Эндер вмешался в разговор. Его длинные каштановые волосы были собраны в длинный хвост, а борода была аккуратно заплетена. Однако это не скрывало лукавого выражения его острого лица и глаз, когда он стоял перед Копперстоуном и Айронмором. «Они, должно быть, трепещут перед нашей силой!»
«Хммм…» Копперстоун нахмурился и указал на фрегат, зависший рядом с открытыми люками ангара и небольшим катером, оторвавшимся от его борта, пересекающим небольшой промежуток пустоты, прежде чем остановиться посреди шипящего пара и грохота двигателей. — Посмотрим, верна ваша догадка или нет, милорд.
Боковой люк открылся, и пара коренастых штурмовиков во главе с молодым безбородым прапорщиком сошли вниз. Позади них нескольким высоким и стройным существам пришлось опустить головы у люка, чтобы не удариться головой, и они неловко спустились по коротким ступенькам.
Туземцы выглядели очень обычными, подумал Копперстоун, глядя на пришельцев. У них были такие же длинные уши, как у народа, и такие же черты лица и рост, как и у остальных великих народов. Туземцы были одеты в короткие белые халаты с желтой отделкой и несли на полированных поясах изогнутые мечи. Копперстоуну показалось, что они планировали прийти к ним навстречу, судя по тому, насколько начищены и богато украшены их мундиры.
Прапорщик «Молота Решительного» принял гостей и доставил всех, включая лордов картеля, в Большой зал. Туземцы оглядели окрестности с любопытством, но ни на одном из них не было выражения благоговения и недоумения. Копперстоун чувствовал, что их отсутствие чувств к тому, чтобы увидеть что-то технологически продвинутое на их примитивных кораблях, смущало.
«Лорд Айронмор…» — прошептал он коренастому лорду, шедшему рядом с ним. «Ты чувствуешь, что с… этими людьми что-то не так?»
— Хммм… — Лорд Айронмор нахмурился, поглаживая бороду. — Да… что-то не так… Но я никак не могу приложить к этому свою бороду…
«Их реакция… слишком спокойна», — ответил Копперстоун. «Либо они очень хорошо демонстрируют спокойствие… либо они знают что-то, чего мы не знаем…»
«Камень и камень!» Осознав это, Айронмор ударил кулаком по мясистой ладони. «Именно это меня беспокоит! Я предполагал, что они в шоке, увидев все это… но… теперь, когда ты на это указал…»
«Все это пахнет какой-то подставой…» — прошипел Копперстоун, когда они подошли к дверям Большого Зала. «Что-то не так с этой группой…»
«Могут ли они быть какими-то убийцами? Посланными убить Высшего Лорда?» На лице Айронмора было встревоженное выражение, когда он смотрел на спины шестерых туземцев. «Мы должны предупредить штурмовиков!»
Копперстоун сомневался, что это какой-то отряд смерти, наблюдая, как туземцы сдают оружие и подвергаются личному досмотру. Тем не менее, он пошел вперед вместе с Айронмором и прошептал несколько слов на ухо штурмовому капитану, лицо которого изменилось, когда он посмотрел на туземцев.
