«Громовой лидер, это Провидец Два Один Два, Контакт, тридцать километров», — загудело радио в наушниках Громового Лидера. «У меня неизвестное количество рейсов. Ангелы Два, к юго-востоку от вашего местоположения. Поверните на курс один пять ноль».
«Копия «Громовой свинец». Курс один пять ноль. Ангелы два», — ответил командир звена, первый лейтенант Ринстар из «Громовой эскадрильи», направлявшему их самолету наблюдения. «Громовой полет, разворачивайтесь!»
Двенадцать Гадюк Громового Полета плавно развернулись вместе, сохраняя строй. Они взлетели с частично построенного аэродрома в Форт-Хенсинке, и теперь их направляли самолеты-разведчики, посланные для расследования обнаруженных радиолокационных контактов.
Когда поступил вызов, «Громовой рейс» находился на дежурстве, и дежурившие пилоты выбежали из комнаты готовности, пристегивая парашюты и шлемы, пока джипы переправляли их к ожидающему самолету, укрытому под приземистыми прямоугольными бронированными ангарами.
Наземный экипаж запустил двигатели, и предполетная проверка была завершена за считанные секунды, прежде чем пилоты вывели свои самолеты из ангаров и выстроились вдоль взлетно-посадочной полосы, прежде чем ведущие самолеты попарно взлетели в воздух с взлетно-посадочной полосы.
«Отель «Сьерра», «Громовой рейс», — снова загудело радио. «Вам предстоит исследовать неизвестные контакты и установить их личности. Миссия — общаться, как и планировалось. Только вступать в бой с контактами, когда по ним стреляют. Как скопировать?»
«Копия «Громового свинца». Неизвестные контакты с Глазом Ди. Вступать в бой только после того, как по нему обстреляли». Командир звена ответил, прежде чем переключиться на связь эскадрильи. «Вы все слышали этого человека! Проверьте свою мастерскую руку».
Стая Гадюк вошла в облачный слой и так же внезапно вырвалась из облаков и мгновенно заметила на горизонте черные точки. «Отель Сьерра, это Гром Лид! У нас есть данные о неизвестных контактах!»
«Роджер! Действуйте осторожно!»
«Гром Один Один и Один Два», — крикнул по связи командир звена Ринстар. «Ожидайте над неизвестными и проверяйте их флаги! Если это Протекторат или пожар, прекратите!»
«Остальные поднимаются на «Три ангела» и выходят в зону ожидания!» Командир звена Ринстар приказал. «Давайте посмотрим, кто, черт возьми, эти люди!»
Он вытащил из футляра рядом с ногой коробку с посланием, в которой было письмо, написанное на языке Железного Королевства Старого Света. Ему было приказано бросить трубку сообщений на дирижабль, если они не станут враждебными при приближении, и теперь он поднял свой проворный истребитель в воздух, в то время как двое его подчиненных продолжали двигаться в том же направлении к неизвестному воздушному флоту.
Когда обе стороны приблизились, командир звена Ринстар увидел, что флот дирижаблей выстроился в беспорядочный порядок. Детали, когда-то слишком далекие, чтобы их можно было увидеть, превратились в буйство красок и форм, в то время как одна группа дирижаблей была раскрашена в черно-белые полосы и выстроена в аккуратный строй.
Разноцветные дирижабли не были похожи друг на друга, паруса ярких цветов и форм, выступающие под разными углами, были разбросаны повсюду, а черно-белые корабли следовали сзади.
Приближение Громового Полета, казалось, было замечено дирижаблями, поскольку их скорость замедлилась, а когда-то рассредоточенный строй сжался, как будто разноцветные дирижабли искали защиты между собой. Крылья, похожие на летучих мышей, черно-белых кораблей сложились, когда они тоже изменили свою форму, образуя квадрат три на три.
«Гром-Один-Один» и «Один-Два» продолжали двигаться по курсу, целясь над облаком дирижаблей. Они пролетели над дирижаблями и остановились, оставив дирижабли в замешательстве, а стайку кожистых крыльев хлопали вслед за более быстрым самолетом.
«Бандиты! Бандиты!» В системе связи пронзительно прозвучал панический голос Громовержца-Один-Один. «Драконы на моем хвосте!»
«Дерьмо!» Командир звена Ринстар вытянул голову над кабиной, увидев крылатые змеиные фигуры, вылетающие из черно-белых кораблей. «Отель Сьерра! Это Громовой Лид! У нас есть маленькие драконы, взлетающие с дирижаблей! Они выглядят меньше, чем наши легковесы! Это тот же тип драконов, о котором сообщает UNS Vengeance!»
«Отель Сьерра, Громовой рейс». Спокойный голос оператора из форта Хенсинк ответил коротко. «Оружие бесплатно! Иди в оборону!»
«Роджер! Защищаюсь!» Руководитель звена Ринстар ответил, прежде чем переключить связь и отдать приказ. «Все громы! В бой! В бой! Оставайся на своем крыле, чувак!»
Стая барражирующих «Гадюк» внезапно начала действовать, пары «Гадюк» наклонились и понеслись вниз от солнца, когда пилоты щелкнули своей главной рукой, сняв предохранители со своего бортового оружия. Солнце сверкало в кабинах пикирующих истребителей, и вспышки дымных трассеров вырывались наружу, сдувая с неба любого несчастного дракона, оказавшегося на его огненном пути, ливнем крови и мяса.
Внезапное столкновение продлилось всего десять секунд, и полет пикирующих Гадюк пронесся сквозь дирижабли. Капли крови катились по кабине командира звена «Ринстар», ветер срывал красные липкие капли. «All Thunders, отмечайте свои цели и следите за своим ведомым!»
Он повел свой самолет назад по длинной петле, его ведомый следовал за ним. «Ноль Два! Следуй за моими трассерами!»
«Роджер, босс!» Пришел ответ его ведомого: командир звена Ринстар нацелился на особенно ярко окрашенный дирижабль, находившийся на краю флота. Он нажал на спусковой крючок, и его истребитель вздрогнул, когда из встроенной носовой 20-мм пушки и двух 20-мм автоматических пушечных блоков, установленных под его крыльями, вылетели дымные трассеры.
Смесь бронебойных и зажигательных трассеров пересекалась с ярко-желтыми, зелеными, оранжевыми и красными парусами и корпусом дирижабля, и, к удивлению командира звена Ринстара, он заметил клубы раскалывающегося дерева и металла, за которыми последовали рушащиеся паруса, которые, казалось, дирижаблю Он ожидал, что у него будет по крайней мере магический щит, но не ожидал, что красочный дирижабль окажется незащищенным.
Он поставил свой истребитель в петлю и сумел заметить своего ведомого Зеро Два, обстреливавшего тот же дирижабль из своих орудий и залпа ракет, в результате чего было зафиксировано только одно попадание. Но это попадание казалось излишним, поскольку все паруса красочного дирижабля горели от зажигательных снарядов. Он изо всех сил пытался идти в ногу с поворачивающим флотом, прежде чем, по-видимому, потерял всю силу, когда его положение упало, и внезапно его задняя часть вылетела, и из разрушенной обшивки корпуса вырвались огненные шары.
Извергая густой черный маслянистый дым, обреченный дирижабль с огромным всплеском полетел вниз к темно-зеленым синим водам океана, а затем перевернулся и затонул под волнами. Командир звена Ринстар почувствовал панику, задаваясь вопросом, не сбил ли он и его ведомый только что безоружный гражданский корабль, когда радио начало захлестывать сигналами ответного огня.
Он оставил мысль о том, чтобы сбить гражданский корабль, позади, командуя своей эскадрой, приказывая им оторваться и использовать свое преимущество в дальности против неизвестных захватчиков.
——
Новый Мир, Свободная Конфедерация и Флот Лордов Драконов
Солнце садилось над водой, и его краски окрасили небо в малиново-фиолетовый цвет, словно оплакивая бесчисленные жизни и корабли, потерянные во внезапном шквале насилия. На борту самого большого корабля-дракона массивный черный дракон лежал ничком на темной липкой луже крови на гладкой палубе из черного железного дерева. Его тело поднималось и опускалось, и небольшая армия слуг и смотрителей лихорадочно работала над ранами, полученными им от странных летающих нападавших.
Кровь сочилась из дыр размером больше кулаков или даже голов слуг, покрытых всем телом дракона. Его когда-то блестящие крылья были изодраны, а перепонки крыльев разорваны и разорваны. Разбитая чешуя свисала с его ран, а грудь дракона на мгновение сильно вздымалась, прежде чем он больше не двигался.
«Нееет!» Слуги и смотрители вскрикнули, видя, что дракон испустил последний вздох. «Мой Лорд!! Нееет!»
Слуги, смотрители и солдаты упали на колени и, плача, поклонились мертвому дракону. Наконец, оплакивая своего господина, народ Лордов Драконов вытер слезы и проглотил печаль, продолжая заботиться о других раненых драконах и дрейках.
«Лорд Васук…» Дракон выполз вперед из соседней комнаты и опустил голову, выражая свое почтение своему виду. Чешуя дракона имела черный оттенок с фиолетовым оттенком, который отражался в светящихся лампах вокруг помещения. Несколько пятен мягких чешуек покрывали одну сторону его тела, раны, залеченные целителями там, где броня драконьей кольчуги не закрывала его длинное змеиное тело. «Мы отомстим за твою смерть… Мой учитель…!»
«Леди Сафия!» Прибежал слуга. «Твои раны только что зажили! Ни в коем случае нельзя двигаться!»
«Пошли! Нам тоже нужно снять твою броню!» Слуга указал на другую группу кланяющихся слуг и служанок, которые пытались переместить дракона, который был как минимум в три раза выше их, обратно в соседнюю комнату. «Пожалуйста… оставьте Великого Лорда в покое… Мы будем скорбеть, когда придет время скорбеть! Прямо сейчас ваше здоровье имеет первостепенное значение!»
Дракону по имени Сафия оставалось только снова склонить голову, отдав последнее почтение черному дракону, прежде чем позволить утащить себя обратно в свою комнату, где слуги начали снимать остатки ее доспехов. Как только тяжелая броня была снята, слуги начали тщательно прочесывать каждый дюйм ее тела, пытаясь найти, есть ли у нее еще раны.
«Насколько плохо?» — вдруг спросила она у старшего слуги, чьи плечи печально опустились. «Скажи мне, пожалуйста?»
«Ваше Высочество…» Пожилой слуга грустно улыбнулся. «Пожалуйста… не беспокойтесь об этих… деталях… Другие Лорды позаботятся о флоте…»
«Пожалуйста, скажите мне!» Она обратила свои яркие, заплаканные глаза на старую служанку, которая не могла смотреть в ее печальные глаза. «Пожалуйста! Лорд Васук был моим учителем!»
— Слишком… слишком много… — грустно вздохнул старый слуга. «По крайней мере половина Лордов и Младших Драконов были… потеряны…»
«И Свободная Конфедерация… они тоже много пострадали… Они потеряли несколько кораблей из-за смертельных магических атак этих летающих существ!» Сказал старый слуга. «Лорды ищут место, где можно укрыться и позволить нам восстановиться, пока они планируют, что делать дальше».
«Я должен немедленно увидеть Лордов!» Сафия поднялась и повернулась к раздвижным дверям, ведущим из ее комнаты. Слуги вокруг нее быстро образовали эльфийскую стену, чтобы не дать ей покинуть свою комнату. «Прочь с дороги!»
«Ваше Высочество, пожалуйста, оставайтесь!» Слуги преклонили колени и поклонились. «Мы заслуживаем тысячу смертей!»
«Почему вы все меня блокируете?» Сафия чуть не вскрикнула от разочарования, повернув свою длинную шею к старшему слуге. «Почему? Всех постигла такая неоправданная смерть!»
«Моя принцесса…» Старый слуга похлопал Сафию по боку. «Пожалуйста, успокойте свой гнев. Оставшиеся Лорды постановили, что вы пока должны оставаться в своих покоях…»
«Это для вашей безопасности!» Старый слуга пытался успокоить разгневанную принцессу. «Ты чуть не довел своего старого слугу до сердечного приступа, когда сбежал вместе с остальными, когда пришли нападавшие!»
«К счастью, вы получили легкие травмы!» Старый слуга облегченно вздохнул. «Или этому старому слуге не хватит и тысячи смертей».
Зарычав от разочарования и беспомощности, Сафия смогла только топнуть задними лапами, прежде чем снова сесть на четвереньки. Она взглянула на другую сторону закрытых раздвижных дверей, жалобно вскрикнула и закрыла глаза в печали, когда на нее обрушилась потеря учителя и боль от ран.
