Ризм открыл глаза, когда с потолка донесся бестелесный голос. Он почувствовал, как его пульсирующая головная боль усиливается, когда он скорчил глаза от обжигающего света, который, казалось, никогда не кончится. Он сел на кровать, покрытую неизвестным кожаным материалом, которая служила единственным предметом мебели в зеркальной тюрьме, в которой он находился.
Когда он впервые проснулся в этом месте, его вера была почти разрушена, поскольку он думал, что умер, но Суд не признал его достойным, поместив его в этот вечно яркий ад. Тем не менее, он мог чувствовать боль, и даже сейчас его язык исследовал пустые места на зубах, где эти зубы были выбиты этим еретиком-получеловеком.
Он поднял глаза, и опустошенное лицо с сотнями шрамов, покрывающих его лицо, смотрело на него, простираясь до бесконечности, заставляя его чувствовать головокружение каждый раз, когда он смотрел на отражение на стенах.
«Как вас зовут?»
И снова этот бестелесный голос задавал, снова и снова, день за днём, одни и те же вопросы в одно и то же время, как и подозревал Ризм. Он проигнорировал голос и закрыл уши: «Суд осудит меня, ибо Он приведет меня к спасению!»
«Кто ты?»
«Он — Единый Бог превыше всех Богов!» Ризм пробормотал себе под нос.
«Откуда ты?»
«Я его Меч! Он мой Щит!»
«Твой Бог покинул тебя!»
«Суд видит меня! Я СЛЕДУЮ ЕГО СЛОВУ!»
«ВЫ ЗЛО! УБИЙЦЫ НЕВИННЫХ И ЧУМА ЭТОГО МИРА!»
«Я ЗАКОН!» Ризм закричал в потолок и вскочил на босые ноги, крепко сжав кулаки и даже зубы. «Не пытайтесь повлиять на мои мысли! Суд придет, и все недостойные будут судимы Им!»
——
Профессор Хэмлот ошеломленно смотрел на множество маленьких окон, каждое из которых по-разному показывало происходящее в другой комнате за прозрачными хрустальными стенами с потрясающей четкостью. Даже каждое слово, произнесенное человеком со шрамами внутри, было ясно слышно.
Он глубоко вдохнул воздух, когда увидел, что солдат в черной форме положил белую маску, завернутую в какой-то прозрачный пакет. «Э… Инквизитор?»
Офицер по имени Тавор кивнул: «Да, инквизитор Протектората».
Профессор Хэмлот перевел взгляд на крошечные окна, где инквизитор теперь держал голову обеими руками и бормотал молитвы. «Что… Зачем я здесь?»
«Ну, как вы знаете, у нас не так уж много… знаний о Старом Свете», — объяснил Тавор с холодной улыбкой. «И ты наш… следующий лучший друг, который у нас есть…»
«Мне нужна ваша помощь в допросе нашего гостя», — помахал Тавор человеку внутри белой камеры. «Конечно, ты можешь это отвергнуть, и мы все сможем забыть, что ты когда-либо сюда приходил».
Профессор Хэмлот почувствовал холодок по спине, когда посмотрел на улыбку офицера в черном мундире, когда тот закончил фразу, больше похожую на угрозу. Он нервно сглотнул, тщательно подбирая следующие слова: «Я… буду рад… помочь любым способом…»
«Хахаха», — улыбка Тавора стала шире, когда он засмеялся. «Хорошо, хорошо! Я знал, что ты будешь сотрудничать!»
——
Новый Свет, Империя Блювуда, Проход Изгнанника
Толстый торговый корабль медленно качнулся за своим меньшим, но гладким на вид эскортом. Все паруса торгового корабля были надуты, поскольку корабельный маг по настоянию капитана наполнил паруса ветром. Капитан с тревогой снова оглянулся в небо на зловещие летающие фигуры, которые были такими же большими, а то и больше, чем его торговый корабль.
Их единственный эскорт, имперский военный шлюп, повернул хвост и побежал со всеми парусами, выбежав при первом же взгляде на странные летающие корабли, появившиеся из облаков. Неожиданное появление трех летающих кораблей на спокойном маршруте к Острову Изгнанников застало бездельничающую команду обоих кораблей врасплох.
Торговый корабль перевозил под трюмами десятки изгнанников, закованных в цепи, и припасы для гарнизона острова. Поездка предусматривала сопровождение, поскольку возвращающийся груз будет состоять из дани с острова и, возможно, ценных драконьих яиц.
Теперь оба корабля бежали, стремясь повернуть обратно к материку, но, к их ужасу, серо-серебряные летающие корабли двигались быстрее, чем могли плыть, даже несмотря на то, что корабельные маги постоянно использовали заклинания ветра.
Военный шлюп сопровождения «Си Слэшер» наклонил свои баллисты вверх и выпустил двухметровые болты, пытаясь напугать или повредить быстро приближающиеся летающие корабли. Но их усилия были напрасны, поскольку ни одна из четырех баллист, установленных на верхних палубах, не смогла даже поразить летающие корабли. В ответ передний «нос» ведущего серо-серебряного летающего корабля превратился в облако белого дыма, которое быстро унесло ветром, обнажив четыре черные морды.
Высокие шлейфы воды плескались вокруг «Морского Слэшера», его капитан выкрикивал отчаянные приказы, и корабль разворачивался в океанских волнах. Прежде чем экипаж успел перезарядить баллисты, нос серо-серебряного летающего корабля окутал еще один клуб белого дыма, и на этот раз из корпуса «Морского Слэшера» раздались резкие раскалывающиеся трещины, за которыми последовали крики боли и смерти, когда снаряды врезались в него. Морской Слэшер.
Ведущий серо-серебряный летающий корабль отлетел вправо, а нос второго летающего корабля задымился дымом, посылая еще больше тяжелых снарядов в сторону подбитого парусника. Второй летающий корабль откололся влево, а последний летающий корабль в линии открыл огонь, полетели шлейфы воды и разбитое дерево.
Теперь все три корабля выстроились рядами бок о бок, их передние орудия, установленные на носу, резко треснули, и вскоре от «Морского слэшера» остался след из плавающих ящиков, бочек и разбитого дерева.
Видя судьбу своего эскорта, торговый корабль поднял паруса в жесте сдачи, а команда со страхом смотрела на неизвестного врага, который мог легко потопить одного из них без каких-либо усилий. Один из летающих кораблей завис над торговым судном, и на палубу упали десятки веревок. Солдаты в серых доспехах спустились по веревкам, и сдавшийся экипаж был вынужден плыть к острову под бдительным оком своих пленников.
——
Восточная граница островов, Ничейный остров, Экспедиционный корпус Картеля
Большинство дирижаблей Картеля были выброшены на берег и привязаны к огромному участку белого песчаного пляжа. Остальные продолжали парить в защитном кордоне вокруг большого L-образного острова, выполняя функцию часовых. На острове уже были установлены палатки и другие импровизированные сооружения. Вдоль пляжей были построены большие медные резервуары со сложной системой труб, некоторые из которых торчали в море.
На одном конце острова был построен простой причал, и там пришвартовалось несколько парусных кораблей, несущих флаг островов. Товары вывозили один за другим бандами высоких и низких рабочих, отчего сцена выглядела комичной.
«Вот обещанные припасы, которые вы просили, Великий Лорд Хаммерфол!» Капитан флота Акрон с размахом указал на продолжающиеся работы по разгрузке. Ему пришлось смотреть вниз на невысокого волосатого человека, скрестившего на груди толстые руки, и тоже наблюдать за продолжающейся работой. «Я выполнил свою сделку…»
«И в знак доброй воли…» Акрон склонил голову в сторону, где один из его помощников открыл ящик, а под стружками оказались темно-зеленые бутылки с выдержанным кококановым ликером. «Небольшая любезность от капитана флота Меган, которая сожалеет, что не смогла встретиться с вами здесь лично».
Невысокий чужой лорд взял темно-зеленую бутылку, и под густой бородой, разбитой на его суровом лице, скрылась улыбка. «Хорошо хорошо!»
«Мне очень нравится!» — воскликнул чужой лорд, и на его шее засиял драгоценный камень перевода. «Приходите! Приходите! Сегодня вечером мы пируем!»
«Мой господин!» Акрон слабо протестовал, когда его потащили к последней палатке вдалеке. — А как насчет нашей сделки?
«Ха-ха-ха!» Посторонний лорд рассмеялся, открывая бутылку спиртного. «О делах поговорим позже! Сейчас сначала наслаждаемся! Пей и радуйся! Приходи!»
Не сумев убедить посторонних, Акрон мог только улыбнуться, когда взял кружку, наполненную крепким кокосовым ликером, и вознес молчаливую молитву Морским Богам, прежде чем выпить все это.
——
Новый Мир, Свободная Конфедерация и Флот Лордов Драконов
Встреча Свободной Конфедерации и Лордов Драконов уже началась, когда принцесса Сафия выскользнула из своей комнаты. Несмотря на свой размер, она может быть очень хитрой и тихой, когда это необходимо, особенно если она дополнена ее врожденной магией и отточена теми днями, когда ей хотелось улизнуть поиграть, чтобы слуги не узнали об этом.
Встреча происходила на борту внутренних величественных покоев Великого Корабля-Дракона «Вечная Песня», на борту которого находилась Сафия. Темная группа туманных теней медленно ползла по драконьим стражам на потолке, когда Сафия, окутанная своей теневой магией, взобралась на стены и пробралась в комнату.
Зал представлял собой квадрат, с сиденьями, равномерно расположенными по трем сторонам зала, и все они были заполнены людьми в ярких одеждах. Сторона без сидений вместо этого была покрыта тремя огромными подушками, вышитыми золотой нитью, на двух из которых сидели драконы.
Один дракон был больше другого по размеру, и у обоих была черная блестящая чешуя и зазубренный гребень, идущий по затылку и позвоночнику к хвосту. Их крылья были откинуты назад, когда они лежали, подвернув руки и ноги под животы, а хвосты свернувшись вверх. Их головы были подняты с достоинством, как и подобает Лорду Дракону, когда они слушали собрание.
А посередине обоих драконов находилось пустое место, которое раньше занимал покойный Лорд Дракон Васук, наставник Сафии. Она отогнала свои несчастливые мысли и подкралась ближе, мысленно заставляя себя помнить, что нельзя долбить когтями столбы и стены.
«-неспровоцированное нападение! Мы должны отомстить этим… варварам!» – говорил ярко одетый чиновник из Свободной Конфедерации. «Если нет, то как мы можем ответить семьям тех, кто погиб несправедливо?»
Представители Свободной Конфедерации и даже некоторые официальные лица Лордов Драконов бормотали о своей поддержке. Чиновник продолжил: «Даже Великий Лорд Васук, чьи преходящие печали всех нас стали жертвой варваров… Как мы все можем не разозлиться? Как мы можем не потребовать расплаты кровью?»
«Кровь за кровь!» Представители Свободной Конфедерации закричали. «Они должны заплатить цену крови!»
«Лорд Йейтс», — солдат Лорда Дракона в полной броне встал со своего места и поклонился, сложив оба кулака вместе. «Лорд Джеспер говорит правду. Это кровавый долг! Наш Великий Лорд пал, и многие другие вместе с ним! Я умоляю Лордов позволить нам отомстить Великому Лорду!»
«Позвольте нам отомстить Великому Лорду!» Остальные командиры и генералы Лорда Дракона встали со своих мест, поспешили вперед перед драконами и поклонились, повторяя одно и то же заявление двум драконам.
«Поднимать!» Большой дракон глубоко вздохнул, приказывая своим людям подняться. «Это кровавый долг… Но сможем ли мы победить? Сколько мы проиграли всего лишь горстке летунов?»
Слова дракона, казалось, вызвали дрожь в величественных покоях, поскольку люди колебались. Они переглянулись, поскольку их уверенность пошла на убыль после того, как горстка летающих машин напомнила им об их поражении.
Лорд Джеспер вышел вперед и сказал насмешливым голосом. «Они нападают на нас закулисными методами!»
«Таким образом, мы сделаем то же самое!»
