Организация Объединенных Наций, Город Хейвен, Крепость Сингапур, Каюты капитана
«И что сказали выжившие?» — спросил капитан Блейк, не отрываясь от компьютера, его пальцы танцевали на клавиатуре.
«Выжившие, подобранные Флотом, и сдавшийся экипаж думают, что мы каким-то образом убили одного из наследников Лордов Драконов…», — сообщил лейтенант Тавор. «Они заявляют о каком-то кровном долге перед нами или о какой-то вендетте, как это переводится».
Блейк прервал работу и, приподняв бровь, взглянул на Тавора, прежде чем вернуться к работе. «Долг крови? Так мы уничтожили наследника? Вот почему их реакция такая резкая?»
«Насколько нам известно, сэр. Инцидент, по их утверждениям, произошел во время их ночного нападения, о котором трудно сказать в темноте». — ответил Тавор. «Расследование все еще продолжается, чтобы выяснить, было ли это правдой. Судя по их заявлениям, наследницей должна быть некая принцесса драконов по имени Сафия, Тринадцатая принцесса. Предполагается, что ее легко опознать, поскольку она черный дракон, который проводил расследование.. … несколько сложно».
«Сколько сдавшихся и выживших мы подобрали?» — спросил Блейк, откинувшись на спинку стула, чтобы передать стопку документов маленькой девочке-зверюшке за ее собственным рабочим столом, почти похороненной за небольшой горой документов. «А какой счет у нашего мясника?»
«За весь бой мы потеряли только один истребитель, пилот катапультировался и был подобран поисково-спасательными службами», — Тавор проверил свой планшет. «Что касается группы «Браво», то одиннадцать дирижаблей сдались и взяты под стражу, а около сорока шести кораблей было уничтожено в этом единственном бою».
«По нашим оценкам, они пострадали более шестнадцати тысяч погибших и пропавших без вести», — Тавор зачитал цифры, не меняя выражения лица. «И это не считая первых двух боев».
«В общей сложности, по нашим оценкам, мы уничтожили в общей сложности шестьдесят пять кораблей и потеряли более двадцати трех тысяч человек», — добавил Тавор. «И мы взяли около трёх с половиной тысяч пленников. Которых сейчас удерживают в крепости Хенсинк».
«Так много кораблей?» Блейк был удивлен, вспомнив, что флот Протектората имеет примерно двадцать кораблей или около того».
«Большинство дирижаблей Свободной Конфедерации не похожи на Протекторат или Лордов Драконов…» — объяснил Тавор, указывая на дисплей Блейка. Блейк открыл файл, отправленный Тавором, и появились аэрофотоснимки красочных дирижаблей Свободной Конфедерации. «Казалось, что в конструкции дирижаблей Свободной Конфедерации скорость отдавалась предпочтение скорости, а не броне и размеру».
На экране появились изображения красочных остроконечных триер, похожих на корабли. Разноцветные паруса, какие-то воздушные движители и воздушные винты покрывали корпуса. Не было двух одинаковых кораблей, если не считать остроконечных носов их носов. Некоторые корпуса были тонкими и тонкими, другие — толстыми, а некоторые даже имели круглую форму, напоминающую НЛО.
«Интересные конструкции», — Блейк пролистал изображения, прежде чем перейти к черно-белым дирижаблям Лордов Драконов, которые по размеру примерно в два раза превышают размеры самых больших кораблей Свободной Конфедерации. «Итак… я предполагаю, что большинство разрушенных корпусов принадлежало Свободной Конфедерации, а не Лордам Драконам?»
— Вы правы, сэр, — кивнул Тавор. «Но из одиннадцати сдавшихся кораблей только два принадлежали Лордам Драконов… И нет ни одного сдавшегося дракона…»
«Экипаж кораблей-драконов сказал, что их лорды, то есть, к удивлению, дракон…» Тавор прочитал со своей таблички с кривой улыбкой на губах. «Сказал им сдаться после смерти…»
«Подожди», — нахмурился Блейк, поднимая руку, чтобы остановить Тавора. «Вы говорите это… группа людей, называемых Лордами Драконов, управляется драконами?»
«Да, сэр», — ответил Тавор. — Вам уже было сообщено об этом, сэр.
«Я знаю… Но я предположил, что драконы были каким-то почитаемым существом или чем-то вроде того… И не непосредственно в роли лидера… людей или эльфов в данном случае…» — ответил Блейк. «Я не ожидал, что дракон будет командовать ими напрямую!»
«Из того, что я знаю от пленников, это то, что каждым кораблем-драконом управляет дракон», — сказал Тавор. «Драконы — правящий класс на землях Лордов Драконов».
«Я… действительно не могу себе представить, чтобы дракон делал это…» Блейк покачал головой, когда на ум пришел образ Синего Грома, повелевающего людьми. «Это интересно…»
«Вы забыли, что Растраз однажды потребовал от нас его подать?» Тавор улыбнулся, словно прочитав мысли Блейка о Голубом Громе. «Я думаю, что она может иметь какое-то отношение к Лордам Драконам…»
«Хммм…» Блейк кивнул в знак согласия. «Отправь ее посмотреть, сможет ли она что-нибудь сделать с народом Лордов Драконов… Посмотрим, сможет ли она узнать что-нибудь еще об их культуре и их принцессе».
«Да, сэр», — сделал пометку Тавор в своем планшете.
«Да, и пошлите с собой Синий Гром… На всякий случай…» – добавил Блейк. «А как идет пополнение запасов «Мести»?»
«Они должны быть закончены сегодня к вечеру», — сказал Тавор. «Тогда они пойдут на север».
Блейк кивнул: «Хорошо, «Месть» покажет флаг Империи… и в то же время разберется со всем, что создает проблемы на севере. Надеюсь, мы сможем решить все гладко».
«Присутствие «Мести» на севере определенно запугает тех, у кого еще есть какие-либо сомнения или намерения против нас», — сказал Тавор. «Я не знаю почему, но некоторые люди слишком… пойманы в ловушку своих собственных заблуждений. Им нужно увидеть силу… Настоящую силу своими глазами и почувствовать ее, прежде чем они поймут, что какие бы заблуждения или плохие намерения у них ни были, , просто бесполезны».
Блейк кивнул: «Да… Люди могут быть слепы, даже когда перед ними истина. Я ожидаю, что путешествие «Мести» на север откроет многим глаза и подавит любой протест по поводу аннексии Мекки».
«И если Группа «Альфа» окажется враждебной, это станет хорошей живой демонстрацией нашей мощи», — сказал Блейк. «После этого, я уверен, никто в Империи не посмеет иметь против нас какие-либо мотивы!»
——
Организация Объединенных Наций, у побережья Фар-Харбора
Десятки моторных катеров курсировали туда и обратно между суперперевозчиком, стоящим на якоре в море, и портовыми сооружениями. Тем временем сотни и сотни зевак выстроились вдоль доков и пляжей, глядя через океан, чтобы увидеть огромную военно-морскую мощь ВМС ООН.
Корабль UNS Vengeance бросил якорь в порту Фар-Харбор, поскольку его размер был слишком велик, чтобы поместиться рядом с доками. Он мог оставаться только в море, пока более мелкие суда переправляли припасы и материалы, что делало прогресс болезненно медленным.
Десантный корабль морской пехоты, транспортное средство, персонал или сокращенно LCVP, несущий на борту целый батальон морской пехоты со всей их поддержкой и припасами, парами двигался по бушующим океанским волнам, направляясь к кормовой части суперавианосца, где две колодезные палубы получали их на каждой кормовой части корпусов авианосцев.
Кабины пилотов тоже были заняты: приземлились еще шесть самолетов, к которым добавились еще три эскадрильи «Кобр», одна эскадрилья «Вайпер», одна эскадрилья летающих лодок «Маринер» и эскадрилья C-1 Skyfreighter, переоборудованная для авианосных операций. Кроме того, в течение дня были отправлены рейсы тяжелых вертолетов с новыми членами экипажа и ударных вертолетов Unicorn, что еще больше увеличило авиационную численность UNS Vengeance.
Но самым ожидаемым событием стал одинокий C-1 Skyfreighter, который на медленной скорости упал с неба. Командир Форд и все старшие офицеры «Мести» пристально смотрели на «Скайфрейтер» С-1, колеса которого с визгом горелой резины ударились о кабину экипажа. Пилот включил все четыре двигателя на максимальную мощность, когда опускал тяжелый грузовой самолет, чтобы позволить ему снова взлететь, не упав в море, если его не зацепит тормозное устройство.
Грузовой самолет вздрогнул, когда его хвостовой крюк зацепился за тормозной трос и резко остановил самолет, после чего пилот отключил питание двигателей. Мгновенно отряд вооруженных морских пехотинцев выбежал из центральной надстройки корабля и занял позиции в задней части грузового самолета.
Задний люк медленно открылся, и другая группа сопровождающих морских пехотинцев вытолкнула наружу несколько больших контейнеров, которые двинулись к ожидающему лифту в кабине экипажа. Командир Форд следил за контейнерами, пока они исчезали в палубном лифте вместе с эскортом морской пехоты, прежде чем вернуться на флагманский мостик.
Через мгновение капитан «Мести» появился у люка флагманского мостика и доложил: «Груз закреплен, и за ним круглосуточно выставлена охрана».
— Понятно, — кивнул Форд. «Как долго еще?»
«Как только они заполнят наши топливные бункеры, мы сможем поднять якорь еще через полчаса», — ответил капитан, посмотрев на часы. «Наш эскорт присоединится к нам, как только мы покинем пределы гавани».
«Хорошо, чем быстрее поплывем, тем быстрее вернемся домой!»
——
Империя Блувуда, Проход Изгнанника, Порт Раскола, Морские дамбы
Облако густого грязно-серо-белого дыма вырвалось из морских стен над входом в порт Сандер. Канониры, когда-то одетые в латные кольчуги и кожу, давно уже сняли доспехи и вместо этого надели туники или остались полуобнаженными в штанах, поскольку доспехи оказались слишком громоздкими, чтобы они могли обслуживать огромные драконьи пушки.
Лица и руки почернели от дыма, канониры протирали ствол губкой от оставшихся искр, прежде чем засыпать мешки с крупнозернистым громовым порохом, прежде чем засунуть туда железный шар. свою деревянную колесную повозку и нацелился в небо на летающие корабли, вышедшие из облаков, чтобы атаковать город.
С ревом дракона драконьи пушки извергли могучее облако грязного дыма и пламени, за которым последовала вспышка темного снаряда в сторону ближайшего летающего корабля. Воздух вокруг летающего корабля замерцал и замерцал, когда пушечное ядро ударило по магическому барьеру, и, по-видимому, в отместку, борта летающего корабля взорвались облаком белого дыма, и свистящие снаряды грибовидной формы обрушились на морскую дамбу.
Имперский маг рядом с батареей из двух драконьих пушек издал болезненный стон, когда магический барьер, который он поддерживал, рухнул под мощным ответным огнем врагов. Ярко-красная кровь хлынула из его отверстий, когда он стоял там, сжимая обеими руками посох и поднятый к небу, прежде чем рухнуть назад от ответной реакции своей магической перегрузки.
Послушник быстро подбежал и начал лечить упавшего мага, в то время как другой маг в мантии смело шагнул вперед и быстро создал еще один магический барьер над драконьими пушками.
Вдоль городских стен разыгрывались похожие сцены: маги защищали драконьи пушки, создавая участки местности, не поврежденные воздушной бомбардировкой. В результате пострадали городские здания, поскольку Рыцарь-полковник приказал всем магам защищать драконьи пушки, оставив город без защиты.
Крыши были разрушены, а здания сожжены, когда группа из пяти летающих кораблей внезапно появилась из-за горизонта и потребовала дани или была уничтожена. Рыцарь-полковник Сандер отклонил это требование, и первый залп из его драконьих пушек стал неожиданностью для летающих рейдеров, которые из-за высокомерия не подняли свои магические барьеры.
За этим последовала перестрелка между защитниками города и летающими рейдерами. Рейдеры пикировали с неба, чтобы выстрелить из паровых пушек, а затем отступили за пределы досягаемости так быстро, как только могли их летающие корабли, в то время как драконьи пушки обороняющегося рассчитывали свой огонь как раз в тот момент, когда рейдеры приближались.
Наконец, обнаружив, что битва зашла в тупик, летающие налетчики отступили, оставив после себя ликующий, но опустошенный город.
