«Великий мудрец!» Имперский солдат с окровавленной повязкой на голове бросился вниз по лестнице подземелья, ярко освещенной лампами накаливания. Посланник преклонил колени перед фигурой в плаще, стоящей во главе большого обеденного стола, который некоторое время во время осады пробирался в каменные темницы губернатора.
Первоначально имперские солдаты пренебрегали необходимостью прятаться под землей, как крысы, но, пережив первую бомбардировку города с летающих кораблей, старшие офицеры мудро последовали совету Мудреца и переместили весь свой командный состав под землю. Большинство офицеров были новичками в этом виде войны, поскольку немногие офицеры пережили войну с ООН. Теперь все они окружили стол, заставленный картами города и окрестностей под светом десятков ламп накаливания.
«Докладывайте! Небесные рейдеры вернулись!» Посланник вскрикнул. «Два флота! Один с северо-запада, другой с северо-востока!»
«Итак, они разделили свои силы, чтобы атаковать город… хммм…» Рыцарь-полковник Сандер потер свою тщательно ухоженную бородку, глядя на карту города. «Северная дамба подвергнется атаке здесь и… здесь?»
Мудрец в плаще наклонился вперед, его капюшон скрыл его лицо в тени, когда он ответил. «В этом раунде… Я думаю, они просто атакуют нас с близкого расстояния… Пусть канониры укроются, а маги продолжат защищать орудия».
«Почему?» Рыцарь-полковник Сандер задал простой вопрос и жестом пригласил гонца выполнить приказ.
«Они знают, что при первой атаке наши пушки могут ужалить…» — ответил Мудрец со своим странным акцентом. «Теперь они будут держаться подальше от досягаемости пушек… Они просто будут держаться за пределами досягаемости наших пушек и обрушивать огонь на нашу оборону».
Рыцарь-полковник нахмурился, переваривая информацию. «Значит, они будут беспорядочно бомбить город? Но разве они не разрушат город? Разве они не хотят совершить набег на город в поисках припасов и золота?»
Мудрец кивнул: «Думаю, их намерения больше не заключаются в набегах на город. Для них это должно быть предметом гордости».
Увидев, что рыцарь-полковник кивнул, словно озаренный его словами, Люн вздохнул с облегчением. Все это время он высказывал случайную чепуху, и до сих пор ему везло, поскольку большинство его предсказаний или советов, к которым он постоянно призывал, были близки к попаданию в цель.
«Такая война сбивает с толку», — признался Рыцарь-полковник. «Даже в случае с драконьей войной все всегда было просто: очистить небо и сбросить зажигательные бомбы на войска…»
«Теперь нам нужно рассчитать эффективную высоту и дальность действия драконьих пушек, чтобы спрятаться под землей…» Рыцарь-полковник вздохнул, доверившись Люну. «Прошли времена хорошей прямой атаки на врага. Теперь наша пехота и даже лучники бесполезны в таком бою!»
«К счастью, вы здесь, чтобы привести нас в новую эпоху!» Рыцарь-полковник ухмыльнулся, выглядя как чей-то добрый дядя. «Иначе этот город давно бы пал!»
Люнг мудро кивнул и стал ломать голову над цитатой из своих многочисленных романов на языке E, когда он был стажером.
«Война никогда не меняется… Меняется только оружие… Но не оружие, а люди, которые с ним обращаются, одерживают победы… И теперь мы испытываемся в боях!»
——
У западного побережья Нового Света, UNS Vengeance, Флаг-Бридж
Форд сидел за своим столом на просторном мосту Флага, центр которого занимал стол тактического планирования вместе с небольшим персоналом, обслуживающим различные станции вокруг моста.
Он записал последнее коммюнике, пока его мысли метались. Другими словами, Верховное командование, капитан Блейк, сообщило, что Империя Блювуда, их враг с тех пор, как они высадились на этой проклятой планете, несколько вежливо спрашивает, нападают ли они на их северные берега и совершают ли они набеги, что поразило Форда как иронично.
«Должно быть, это новый ребенок-император, которого Тавор приютил там», — подумал Форд, выведя на дисплей изображение северного побережья Империи. «Подожди… Этот ублюдок!»
«Он знал, что что-то подобное произойдет!» — воскликнул Форд про себя, осознав, почему Тавор хотел, чтобы UNS Vengeance направился на север, в Империю, а не к островам. «Этот подлый ублюдок!»
Он покачал головой, восхищаясь коварным умом офицера разведки. Тавор, должно быть, предвидел, что Империя будет предполагать и ставить под подозрения ООН, если на них нападут силы Старого Света, получившие название Группа Альфа, поскольку летающие корабли и самолеты будут похожи на местных жителей, поскольку у них нет знаний, чтобы сообщить разные врозь.
Тавор, должно быть, хотел, чтобы «Месть» оказалась поблизости, чтобы молодой Император мог попросить нас о помощи, когда они поняли, что на них нападает не ООН. Настоящая миссия «Мести» заключалась не в том, чтобы показать флаг Империи, а в том, чтобы предложить молодому Императору возможность победить Группу «Альфа»! Это не только продемонстрирует новую знать военную мощь ООН, но и значительно увеличит влияние ООН среди Империи!
«Черт побери», — восхищенно прошипел Форд, вставая из-за стола. Он вышел из флагштока и направился к открытому летящему мосту, наблюдая за пейзажем вокруг себя. Рота морских пехотинцев занималась гимнастикой на полетной палубе А, в то время как другая полетная палуба была занята парой F/A-2 Viper, которые запускали свои двигатели, готовясь к взлету с палубы.
За тремя носами UNS Vengeance располагалась группа из трех эскортных корветов, которые считались крошечными по сравнению с размером корпуса и тоннажем Vengeance. В кормовой части находились еще три корвета сопровождения, пять нефтяников и корабли снабжения, а также, что удивительно, стая нескольких островных китов, преданно следовавшая за ними, что служило своего рода временным пополнением запасов воды, поскольку на «островных спинах» китов были отверстия с пресной водой. К сожалению, им еще предстояло найти способ контролировать островных китов или влиять на них по своему усмотрению, иначе они могли бы стать отличным плавучим складом снабжения для военно-морских флотов.
Флот оперативной группы «Флаг» покинул Фар-Харбор двумя днями ранее и накануне прошел мимо города Хейвен. Всей оперативной группе потребуется еще три дня, чтобы достичь северной оконечности Нового Света, и еще день или около того, чтобы войти в пролив между большим островом под названием Остров Изгнанников и материком и вступить в контакт с Империей.
«Еще четыре дня тишины и покоя…» — размышлял Форд, наслаждаясь ветерком. У «Мести» все еще возникают проблемы с прорезыванием зубов тут и там, у шефа Мэтта, который требовал присутствия на борту, и его подразделения неустанно работали над их решением.
На борту корабля также было установлено несколько новых устройств, не прошедших боевых испытаний, одно из них — спасенное оборудование магического барьера Протектората. Предварительные испытания показали, что магический барьер хуже всего работает с водой, особенно для кораблей, если барьер закрывал даже нижнюю часть корпуса.
Постоянный контакт с текущей или движущейся водой вызывал огромную утечку камней маны, которая подавалась в сложную систему рун и магических цепей, известную как магический преобразователь. Камни маны, помещенные в магический преобразователь, истощают камни, превращая их в ману, что, по мнению Форда, звучит как электричество, вытягиваемое из батарей.
Затем мана использовалась для питания массивов более сложных рун и кристаллов, которые создавали пузырь полупроницаемого магического барьера, пропускавшего воздух, позволяя тому, кто находился внутри барьера, продолжать дышать. Магию можно было даже регулировать, увеличивая или уменьшая размер проницаемых спор барьера.
Магический барьер, о котором проинформировали Форда, на самом деле состоял из тысяч и тысяч крошечных сфер маны, которые могут быть такими же крошечными, как молекула, которой, конечно, требовалось много маны, чтобы поддерживать размеры обеденной тарелки. Эти сферы маны удерживались вместе сложной тайной работой Магического Кристаллического Узла, который ощущался Фордом как своего рода магнит. Размер барьера контролировался узлами барьера, что требовало огромного количества маны, предоставляемой магическими преобразователями.
Крошечные сферы маны, составляющие магический барьер, разрушаются при столкновении с высокоскоростным объектом, например стрелой или пулей. Подобно реактивной броне, крошечные сферы взрываются, поглощая кинетическую энергию снаряда и тем самым сводя на нет атаку. И каждый раз, когда крошечные сферы уничтожались, создавались новые, что истощало ману.
Человек или медленно движущийся объект может пройти через барьер, не будучи остановленным, поскольку человек или объект отталкивает крошечные сферы маны, которые сферы быстро возвращают и снова меняют свою форму. Но постоянный контакт с водой истощает дополнительную ману, поскольку сферам приходится продолжать попытки изменить форму пузыря, который сжег ману.
С другой стороны, быстро движущиеся снаряды изнутри могут быть выпущены из барьера. Крошечные сферы маны имеют два противоположных заряда: сторона, обращенная наружу от барьеров, предотвращает быстро движущиеся снаряды или заклинания, в то время как внутренняя сторона позволяет им выйти наружу, отталкиваясь, позволяя стрелять снарядами и заклинаниями.
Магический барьер может прорезать твердые объекты без какого-либо эффекта, поскольку сферы не могут быть созданы внутри твердого объекта. Подобно световым волнам, Узел Магического Кристалла излучает волны маны и создает магические сферы на концах волн. Волны маны, неспособные пройти через твердый объект, не смогут создать магический барьер.
Магический барьер можно даже настроить так, чтобы он отражал тепло, холод, молнию и другие элементы, создавая противодействующий элемент атаки. Слабостью магического барьера были огромные потребности в мане, особенно в необходимости противостоять стихийным атакам и ударным волнам, создаваемым взрывным оружием, о котором едва ли кто-либо из туземцев Нового Света имеет представление.
Несмотря на опасения по поводу такой инопланетной тайной технологии, о которой его люди, включая местных магов, почти ничего не понимают, Форд все же позволил установить магический барьер на борту «Мести».
Десятки узлов магических кристаллов (сокращенно MCN) были установлены в критически важных местах, таких как склады, топливные бункеры и склады боеприпасов для самолетов. Перед установкой они несколько раз проверяли магический барьер, но вся система еще не была проверена в бою и могла выйти из строя, когда они меньше всего этого ожидали.
Форд молился, чтобы это, конечно, сработало с заминкой, но в бою все, что может тебя задеть, попытается тебя задеть во что угодно, чему он научился на своем горьком опыте. Тем не менее, если бы это сработало, это могло бы спасти жизни и даже корабль.
«Чертова магия…» Форд вздохнул, глядя на шкаф MCN, тонкий стержень из серо-коричневого деревянного материала с головкой стержня, вырезанной в держателе для фиолетового светящегося кристалла. Руны и странные загадочные изгибы были вырезаны на палубах и переборках и вели в глубины корабля, где их соединяли с несколькими магическими преобразователями, разбросанными по всему кораблю.
Один хлипкий на вид стержень защищал всю верхнюю надстройку пагоды «Мести», а другой был установлен сзади в качестве резерва. Еще пара защищала нижнюю часть надстройки, стержни сливались со сложными рядами мачт и антенн связи.
«Эта хрень лучше сработает, когда она нам понадобится», — Форд бросил последний взгляд на стержень MCN, прежде чем вернуться на мостик. «Куда мы собираемся отправиться в будущем… Нам это обязательно понадобится…»
