Неделю назад, UNS Vengeance, Центральный линкор, Комната с массивом магических преобразователей.
«Будь осторожен!» Магистр Торн подавил желание попрыгать вокруг, нервно наблюдая, как группа магов обращается с металлическим ящиком, края которого расписаны желтыми и черными полосами. Группа охранников Морского Дозора продолжала оставаться на страже после того, как доставила посылку, но, увидев нервничающего Магистра, Морские Дозорные инстинктивно продвинулись как можно дальше к переборкам.
Младшие маги-техники, которые недавно только что окончили Школу науки и магии Хейвена и записались в Оккультный отдел вооруженных сил ООН, по-прежнему подчинялись приказам магистра Торна, как будто они еще школьники. Таким образом, это была хаотичная сцена, когда магистр Торн наполовину руководил, наполовину кричал на техников-магов, когда они осторожно открыли толстый ящик и обнаружили золотую пирамиду размером с ладонь с древними рунами, выгравированными на всех ее сторонах.
Техник-маг в толстых перчатках из драконьей шкуры, подбитых свинцом, осторожно поднял ядро подземелий Сиклифа, а нервный Магистр Шип парил над их плечами. Техник-маг установил ядро в форме пирамиды в треугольную прорезь в центре массивного магического массива, заполненного сотнями сложных рун.
Ядро подземелья с крошечным щелчком вошло в углубление, и некогда инертное ядро тут же загорелось и засияло ярким золотистым блеском. Магический массив медленно засветился, золотая тайная энергия проследила руны и сложные линии, распространяясь наружу, пока весь магический массив не засиял.
Техники-маги и магистр Торн отступили от магического массива и с трепетом наблюдали, видя крошечное ядро, питающее массив, которому потребовались бы сотни камней маны высокого качества, чтобы сделать то же самое. Как только массив магических преобразователей был полностью активирован, еще больше светящихся линий распространились и исчезли в стенных проводах, усилив очищенные магические барьеры «Мести».
Начали поступать отчеты от наблюдателей, размещенных в каждом узле магического кристалла, техники-маги записывали уровни мощности и другие показания. Магические линии тех MCN, которые не ответили, прослеживались и проверялись, а техники-маги ползали по узким служебным каналам и коридорам в поисках оборванных линий.
Отслеживание и тестирование MCN заняло все время, которое потребовалось «Мести» для достижения территориальных вод Империи, прежде чем вся система заработала правильно. Магистр Торн оставался по большей части похороненным глубоко в недрах суперавианосца, никогда не покидая Оккультного отдела, наблюдая за операциями ядра подземелья, настолько, что его новоиспеченный друг из Железных Королевств, профессор Хэмлот, даже не знал, что он был на борту!
Магистр Торн, наконец, был удовлетворен, когда после нескольких дней испытаний не было обнаружено никаких аномалий, и он, наконец, вытолкнул свое старое усталое тело из бронированных люков конвертерной комнаты и отмахнулся от приветствия морских пехотинцев. Позади него, когда люк захлопнулся, ядро подземелья мягко пульсировало с ритмом, похожим на сердцебиение.
——
Где-то к северо-западу от Острова изгнанников, UNS Vengeance, Флаговый мост.
«Сэр, мы достаточно долго пробыли в этих водах…» угрюмо сказал капитан «Мести». «Имперцы явно теряют время, мы уже обозначили цели, а наши орудия давно просчитали решения для стрельбы! Нам нужен только ваш приказ!»
Капитан Нимо чувствовал нетерпение по отношению к Империи, несмотря на то, что знал, что ему нужно успокоиться и набраться терпения, однако задержки и медленная связь между ООН и Империей медленно проверяли его терпение. Он учился у коммандера Форда еще со времен первого переоборудованного авианосца «Матадор» в качестве исполняющего обязанности капитана. Когда только появился ВМС ООН, им нужны были люди с военно-морским опытом, но самыми опытными кадрами, которые они могли найти, были рыбаки.
Он начинал как рыбак, который даже не бывал в море, поскольку занимался своим промыслом во внутреннем море, где, в отличие от океана, не было волн выше, чем у Эркина. Как и у многих других, сбитых с толку и ошеломленных всей ситуацией, в их головах была забита совершенно новая серия исследований, о которых он и другие даже не слышали.
Им преподавали навигацию на открытой воде, астрологию, морскую технику и системы, морские операции, логистику и многие другие темы, включая военно-морскую тактику и операции, летные операции и морские бои!
Нимо казалось, что его голова вот-вот взорвется, поскольку каждый день его учили разные инструкторы, и что хуже всего, большинство тем были новыми и даже постоянно пересматривались. Также были включены физическая подготовка и упражнения, в том числе преподавалось огнестрельное оружие и боевые действия. Другое обучение включало моделируемые учения на борту макетов судов, и многие из них не соответствовали требованиям.
В конце концов, когда обучение закончилось, лишь горстка из и без того небольшого класса из шестидесяти кандидатов была признана приемлемой на должность капитана молодого военно-морского флота ООН. После этого, даже когда они выбыли из Военно-морской академии, обучение не закончилось.
Нимо был одним из немногих, кому удалось получить проходной балл по большинству предметов, и после нескольких собеседований с коммандером Фордом и капитаном ему была присвоена должность исполняющего обязанности капитана. Его отправили на борт UNS Matador, когда тот завершил модернизацию.
Теперь, имея пару лет настоящего военно-морского опыта, он был назначен капитаном UNS Vengeance, командующим супербоевым кораблем-носителем, и он, его корабль и его команда жаждали боя.
«Командир, — продолжал Нимо, — мы не знаем, какие трюки проделывают обе стороны. Чем дольше мы сидим здесь, тем выше шансы быть замеченными патрулями Группы Альфа».
Коммандер Форд нахмурился и ответил недовольным тоном. «Да, я понимаю, какой риск мы принимаем, сидя здесь и теряя время».
«Тогда отдай приказ вступить в бой с противником!» — спросил Нимо. «Мы можем бомбардировать группу «Альфа» отсюда, а наши самолеты могут подойти и зачистить остатки!»
«Нет…» Коммандер Форд внезапно расплылся в улыбке. «Капитан сказал, что хочет, чтобы мы показали здесь флаг, верно? У меня есть идея получше…»
«Дайте слово Имперским посланникам… Скажите им, что мы хотели бы пригласить Императора на борт «Мести» для экскурсии по кораблю!» Улыбка коммандера Форда стала шире. «Я уверен, что слух о мести распространился бы среди высокопоставленной знати Империи. Им будет очень любопытно узнать, что слова их посланников правдивы!»
— Но сэр, — спросил Нимо. «Зачем вообще приглашать имперцев? Разве это не наше секретное оружие?»
«Мы не можем спрятать корабль из-за его размеров, к тому же их драконы уже сообщили о нашем присутствии», — сказал коммандер Форд. «И мы ограничиваем определенные области корабля, позволяя им видеть только то, что мы хотим, чтобы они видели».
«Мы сможем серьезно произвести на них впечатление, если они смогут увидеть своими глазами, а не читать отчеты на бумаге!» Коммандер Форд добавил. «И когда они здесь, мы можем заставить их действовать тоже… Если они все еще хотят тянуть, тогда мы просто возьмем дело в свои руки… устроив им живую демонстрацию огневой мощи «Возмездия»… «
«Ох… это звучит очень хорошо, сэр!» Нимо злобно ухмыльнулся. «Я хочу видеть их лица, когда мы вступим в бой с врагом!»
«Ха-ха! Да… но теперь посмотрим, захочет ли Император приехать к нам в гости или нет…»
——
UNS Vengeance, Центральный линкор, Каюты экипажа, Храм превосходной огневой мощи!
«Огневая мощь защищает!» Члены Веры Превосходящей Огневой Мощи! — повторилось вслед главному жрецу-гоблину, который начал проповедовать о том, как взрывать противников и о тактике боя. «Твой ша не забудь вернуть огонь врагам в три раза!»
Святыня находилась в расчищенной хижине, использовавшейся для хранения вещей. Получив разрешение от начальства, члены Веры Превосходящей Огневой Мощности! переместили магазины в другое хранилище и построили храм, посвященный Огневой мощи!.
Импровизированные скамейки были сложены в два ряда в кабине, которая была достаточно большой, чтобы с комфортом вместить более шестидесяти человек. Одна сторона переборки была заставлена фотографиями и выгравированными именами павших солдат, которые гоблины старательно вырезали на металлических переборках, ставших своего рода памятником павшим.
Неудивительно, что фотография Грега Великого в военной форме была самой большой по размеру и занимала главу мемориальной стены. В другом конце хижины находилась простая приподнятая платформа из деревянных поддонов, а алтарь представлял собой всего лишь несколько сложенных друг на друга ящиков с боеприпасами и канистр. Три 155-мм артиллерийских снаряда образовали символ Веры, а пустая гильза выбрасывала тонкие струйки медленно горящего черного пороха, смешанного с какими-то другими ингредиентами, похожими на ладан.
Храм был полон последователей и любопытных зрителей. Гоблин-жрец, настоящее имя которого было Рэтчет, механик из Инженерного отдела, читал фразы из потрепанной книги, которая, если присмотреться, выглядела как руководство по тактике пехоты.
«Если ты окажешься в окружении врагов… к кому ты позовешь?» — внезапно спросил жрец-гоблин у одного из сидящих Эркинов в морском сером.
Орк-морпех потер голову и предположил: «Э… авиаудар? Артиллерийская поддержка?»
«ДААА! ВЫЗОВИТЕ ОГНЕВУЮ МОЩНОСТЬ!» Жрец-гоблин радостно прыгал на шаткой платформе и кричал. «СЛАВСТВУЙТЕ ОГНЕВУЮ МОЩЬ!»
«СЛАВСТВУЙТЕ ОГНЕВУЮ МОЩЬ!» Члены Веры аплодировали. «СЛАВА ВЕРЕ!»
«Помните! Ничто не может быть решено без дозы огневой мощи!» Жрец-гоблин торжественно напомнил своим последователям. «Верьте в огневую мощь, и она защитит вас!»
«Спасибо всем, что присоединились к нам сегодня!» Жрец-гоблин завершил сеанс и начал собирать свои вещи, когда участники начали расходиться. «Совет дня! Всегда берите с собой больше боеприпасов! Больше боеприпасов… БОЛЬШЕ ОГНЕВОЙ МОЩИ!»
Участники дали последний припев, подняли кулаки в воздух и закричали: «БОЛЬШЕ ОГНЕВОЙ МОЩИ!»
——
UNS Vengeance, Центральный линкор, Комната с массивом магических преобразователей
Магистр Торн ворвался через бронированные люки, когда его уведомили о том, что с массивом преобразователей магии происходит что-то необычное. Войдя в комнату, он заметил, что золотая пирамида сильно пульсирует за бронированным стеклом, ее сияние ярче, чем обычно. Даже тайные знаки внутри массива пульсировали вместе с ядром подземелья.
«Что случилось?» Магистр Торн быстро спросил техников-магов за пультом управления магическим массивом. «Почему он так реагирует?»
«Мы не знаем, сэр!» Техники-маги ответили паническим тоном. «Все было хорошо с самого начала, а потом вдруг оно начало давать высокие магические показания!»
«Какая-нибудь волшебная обратная связь от MCN?» Магистр Торн присоединился к техникам-магам у пульта управления, который был создан из слитых воедино технологий и магии. Циферблаты дергались, а на панели безумно светились тайные руны. «Есть ли на корабле утечка маны?»
«Нет, сэр!» Ответил старший техник-маг, прослушивая радиопереговоры. «Стороны, занимающиеся возмещением ущерба, не сообщают о каких-либо повреждениях или утечках!»
Пока магистр Торн размышлял о том, что могло заставить ядро подземелья начать вести себя странно, пульсирующее свечение ядра внезапно успокоилось и вернулось к прежнему нежному, мягкому пульсу. «Все вернулось в норму?»
«Да сэр!» Техники-маги проверили свои инструменты и увидели, что стрелки на циферблатах возвращаются на безопасные уровни, а тайные руны начали тускнеть. «Показания магии возвращаются к нормальному уровню!»
«Как долго это продолжалось?» — спросил Магистр Торн, стоя рядом с бронированным стеклом и глядя на ядро подземелья.
«Около тридцати минут!» Ему ответил техник-маг.
«Странно…» Магистр Торн нахмурился, поскольку не мог придумать ничего, что могло бы заставить ядро выйти из строя. «Проверьте мостик и выясните, не делали ли они что-нибудь, что могло бы вызвать такую реакцию ядра!»
«Да сэр!»
