Император Аслан стоял перед озером, окрестности которого были полностью опустошены. Деревья были вырваны с корнем или разбиты на множество частей, а земля была взбита и заполнена большими уродливыми кратерами, заполненными грязью. Повсюду были разбросаны обломки зданий и дирижаблей, включая тела и кусочки неопознанных частей. Наконец, он понял, что значит видеть — значит верить, стоя перед последствиями односторонней атаки.
Даже его императорский двор, прилетевший с островного корабля Организации Объединенных Наций, был ошеломлен этой сценой. Лорд Дитрих, который больше всего кричал об обмане Объединенных Наций, теперь фактически потерял дар речи, глядя на разрушенный пейзаж.
Имперские войска перемещались по опустошенной земле, разбирая тела и обломки, в то время как Аслан и его двор стояли с ветром от запаха, но все же могли уловить запах горелого мяса, пепла и обугленного дерева.
«Ваше Величество! Да проживете вы тысячу лет!» Рыцарь в полных латных доспехах опустился на одно колено перед Асланом. «Рыцарь-полковник Сандер из Четвертой Имперской армии докладывает!»
«Вы можете подняться!» Старый евнух рядом с Асланом произнес это нараспев после того, как Аслан жестом предложил Рыцарю-полковнику сделать это.
«В последнее время вы показали себя очень хорошо, рыцарь-полковник Сандер! Мы очень довольны вашими результатами!» — сказал Аслан. «Мы вас щедро вознаградим!»
«Большое спасибо, Ваше Величество!» Рыцарь-полковник Сандер быстро поклонился. «Но во многом заслуга совета Великого Мудреца! Если бы он не был рядом со мной и не делился своей мудростью, мы бы не выступили так же хорошо!»
Император Аслан кивнул, поскольку он видел как отчеты об обороне Порт-Сандера, так и гениальную конструкцию гребных колес, приводимых в движение силой ног на пляже. Идея Великого Мудреца заняла три дня, чтобы полностью реализоваться на всех доступных кораблях, и позволила всему десантному флоту пересечь канал за пару оборотов песочных часов вместо полдня или более плавания.
«Да, Нам тоже нужно наградить Великого Мудреца!» Аслан быстро сказал, поскольку он также хотел нанять Мудреца на должность Великого Советника Двора. «Где его величие?»
Рыцарь-полковник Сандер нахмурился, повернулся и в замешательстве огляделся вокруг. «Он… Он только что был рядом со мной!»
——
Люнг надел перчатку на бешено колотящееся сердце, чтобы успокоиться, и выглянул из-за угла дерева, за которым сейчас прятался. Когда он впервые высадился вместе с остальной частью Имперской армии, которую уговорил крепкий рыцарь-полковник, несмотря на его оправдания и причины остаться в Порт-Сандере.
Он видел опустошенный ландшафт и очевидные воронки от бомб, разбросанные по всей территории, и знал, что ООН здесь. Его подозрения еще раз подтвердились, когда он ускользнул от рыцаря-полковника и эскорта, когда их внимание было сосредоточено на молодом императоре, и он услышал, как дворяне, окружавшие императора, говорили о корабле размером с остров и летающих крестах.
Он сразу понял, что ООН, должно быть, каким-то образом построила своего рода авианосец и имеет бомбардировщики, подобные тем, которые поразили Город грехов и чуть не навсегда похоронили его под грудой обломков. Люн решил, что пришло время бежать и любой ценой избежать внимания ООН, и теперь может показаться, что ООН каким-то образом сформировала своего рода союз с Императором!
Это означало, что, оставаясь здесь, у него был очень высокий шанс быть разоблаченным, и он действительно не хотел умирать.
«В тридцати шести хитростях… пора бежать!» Он бормотал про себя, ускользая в лес. «Почему, черт возьми, мне так плохо везет?!»
——
Новый Свет, Старое Королевство Форал, Окраины Старой столицы
Город медленно появился перед глазами Синего Грома и его команды, когда он выпал из облаков. Красочные шпили и конические башни разбросаны по всему городу, окруженному серой городской стеной и рвом, а вода, наполненная зелеными водорослями, сверкает под полуденным солнцем. По всему городу можно было увидеть крошечные баннеры и флаги, развевающиеся на ветру.
Когда Синий Гром приблизился к городу, вокруг Синего Грома появилось три дракона поменьше. У драконов поменьше были желто-коричневые чешуя и крылья, а всадник сидел на седле прямо перед лопатками и был украшен оранжевыми атрибутами.
«ХОЙ!» Ведущий всадник кричал, используя заклинание, чтобы передать свой голос, и жестикулировал арбалетом. «ЗЕМЛЯ И БУДЬ ИДЕНТИФИЦИРОВАН!»
«Сделай это», — приказал Стэмфорд Синему Грому, который наклонился и нырнул к земле. Три Форал Драконьих Корпуса следовали за ним, и Синий Гром остановился прямо перед тем, как приземлиться на землю, яростно взмахнув крыльями, чтобы снизить скорость.
Когда они приземлились, к ним подъехал отряд кавалерии, в то время как меньшие драконы Форала продолжали кружить над головой, готовые к любым враждебным действиям со стороны неизвестного дракона и его команды. Стэмфорд и остальные остались на Синем Громе и ждали, пока кавалерия Форала подъедет к Синему Грому.
«Привет!» Стэмфорд поприветствовал ведущего кавалериста, достал футляр со свитками, в котором содержался приказ о проходе, и передал его кавалеристу. «Мы пришли с миром!»
Кавалеристы с подозрением посмотрели на короткие уши Стэмфорда, и вождь вынул приказ и осмотрел его, прежде чем выражение его лица смягчилось. — И какова твоя цель здесь?
— У нас приглашение на аукцион, — Стэмфорд достал ароматный свиток, перевязанный изысканной шелковой лентой.
«Ой!» Манера кавалериста изменилась и стала еще более уважительной, как только он увидел приглашение. «Милорд, кроме официальных дел, драконам не разрешается летать над городом. Если вы хотите войти в город, вам придется приземлиться и войти через Восточные ворота».
«Хорошо», — кивнул Стэмфорд, когда командир кавалерии дал ему дополнительные указания и рекомендации по размещению. «Спасибо за информацию!»
Стэмфорд бросил золотую корону приятно удивленному командиру кавалеристов, который ухмыльнулся и отдал честь. «Принеси выпить себе и своим мальчикам!»
«Благодарю Тебя, Господь!» В конце концов, кавалерийский отряд проводил их до Восточных ворот, где под конвоем кавалерийского отряда они миновали очереди торговцев, курьеров и другие бюрократические требования. Командир кавалерии отдал последний салют перед тем, как он и его люди вернулись к своим обязанностям, проводив Стэмфорда и его команду к Восточным воротам.
В отличие от остальных городских ворот, Восточные ворота были массивными, поскольку предназначались для нужд драконов и других огромных вьючных животных. Зал был достаточно широким, чтобы сквозь него могли пройти три дракона размером с Синий Гром, и был окружен складами и таможнями.
Группы детей с лопатами, ведрами и щетками из грубой щетины подбежали к «Синему грому» и начали звать своих помощников. «Мы занимаемся скребком! Стиркой! Вывозом мусора! И все за один большой котел!»
«Прекрасный корм для вашего дракона, добрый сэр?»
«Лучший номер в Восточных воротах с перинами и подушками! Никаких вшей!»
«Нужны носильщики? Складское помещение?»
«Лучшие цены! Покупаю премиальную кожу и руду!»
Улица кипела от активности: уличные торговцы и торговцы выкрикивали свои товары, в то время как другие следовали за торговыми драконами и вьючными животными, предлагая услуги. Синий Дракон зачарованно моргнул глазами, ковыляя по широкой улице, следуя за парой бескрылых сухопутных драконов, которые несли на спинах большие свертки с товарами.
Он продолжал мотать головой влево и вправо, всматриваясь в запахи и виды, пока Стэмфорд не огрызнулся: «Перестань мотать головой влево и вправо, тупая ящерица! Ты заставляешь нас всех кружиться!»
«Ой, извини!» Синий Гром нахально ухмыльнулся. «Я никогда раньше не видел такого оживленного рынка!»
«Вам лучше смотреть, куда вы идете…» — предупредил Стэмфорд, указывая перед ними. «Высматривать!»
«Хм?» Синий Гром остановился и поднял одну когтистую переднюю ногу вверх. Он посмотрел на липкую массу, застрявшую на его когтях, и быстро принюхался, прежде чем взреветь, напугав окружающих людей. «ЭАААААА!»
«ЭЙ, ТЫ!» Отряд городской стражи подбежал к «Блю Тандер» и указал на Стэмфорд. «ВЫ! ДЕРЖИТЕ СВОЕГО ЖИВОТНОГО ПОД КОНТРОЛЕМ! ИЛИ МЫ БРОСИМ ВАС В ПОДЗЕМЕЛЬЯ!»
«Извини!» Стэмфорд быстро извинился и ударил Блу Грома по шее. «Молчи, чертов деревенский мужлан! Если ты не чувствуешь смущения, то я смущаюсь, ок!»
Остальные члены команды захихикали, когда Синий Гром уныло опустил голову и попытался соскрести дерьмо со своих когтей. «Угу…»
«Посмотрите, вот оно», — Стэмфорд указал направо на большое здание с аккуратным фасадом. Большой знак со стилизованным колесом и киркой висит над двойными дверями, а рядом с ним находится переулок, достаточно большой, чтобы в него мог войти такой дракон, как Синий Гром. «Это, должно быть, таверна «Пионер», рекомендованная кавалеристами!»
— Добрый сэр, вы ищете жилье? Блондин не старше двенадцати лет подбежал к «Синему грому» и обратился к Стэмфорду. «У нас лучшие спальные места и столовая! Лучшие конюшни и сено для вашего зверя! Наш сервис гарантирован!»
«Хорошо, ночлег на четверых и одного дракона на две ночи!» — сказал Стэмфорд, глядя на мальчика, который весело проводил их в переулок рядом с гостиницей. Там переулок выходил в большой двор, где рядами стояло несколько массивных прилавков, по крайней мере две трети которых были заняты драконом или какими-то другими зверями.
Стэмфорд и остальные начали спускаться с Синего Грома, который с чувством страха оглядел окрестности. — Ты серьезно не позволяешь мне спать здесь?
«Хватит быть ребенком!» Стэмфорд тихо прошипел. «Солдат вверх!»
«Но… но…» Синий Гром заглянул в кабинку и принюхался. «Пахнет мочой и дерьмом! Даже одеяла нет!»
«И…» Он обвел рукой двор, который представлял собой просто приплюснутую землю с подозрительными пятнами, покрывающими двор. «Я…»
«Просто терпи», — ухмыльнулся Стэмфорд. «Ведь ты же хотел прийти на аукцион!»
«Но… но…» Синий Гром был удручен, протискиваясь в кабинку. «Это нечестно…»
«Подтянись, солдат!» Стэмфорд покачал головой, увидев выражение лица Синего Грома. «Я вижу, какая вкусная еда у них здесь, и присылаю тебе немного, ок?»
«Действительно?» Синий Гром сразу оживился. «Только сейчас я увидел, что там стоит ларек, где продается какое-то жаркое!»
Стэмфорд засмеялся, поскольку знал, что пока у этого обжоры есть о чем подумать, с ним все будет в порядке. «Хорошо, я принесу тебе немного!»
«Сэр?» Маленький мальчик снова появился рядом со Стэмфордом с женщиной средних лет, которая держала в руках толстый фолиант и перо с перьями. «Две ночи на четверых и одного большого дракона?»
«Всего будет одно большое и два маленьких серебра!» У дамы были такие же светлые волосы, как и у мальчика, завязанные в пучок, — заявил деловым тоном. «По одному маленькому серебряному за ночь каждому и два маленьких серебряных за ночь для большого дракона!»
«Еда предоставляется только для разговления», — сказала хозяйка гостиницы. «Дополнительное питание по два медяка!»
Стэмфорд кивнул, протянул две большие серебряные монеты и получил сдачу. «Мы из другого города и впервые здесь. Можете ли вы рассказать нам что-нибудь об этом городе?»
— Здесь на аукционе? Дама подняла бровь, глядя на Стэмфорда. Похоже, она не слишком беспокоилась о его ушах.
Стэмфорд кивнул и указал на Синего Грома, который наклонился, чтобы послушать. «Мой дракон захотел увидеть этот аукцион, поскольку мы слышали, что там есть редкий черный дракон».
— Ох, — дама заглянула через плечо Стэмфорда, прежде чем сказать по существу. «Ты знаешь, что драконам не разрешается присутствовать на аукционе?»
«ЧТОАААА?»
