UNS Vengeance, Командный мостик
Коммандер Форд стоял рядом с капитаном Нимо, пока они смотрели из бронированных окон мостика на левый борт корабля. В настоящее время оперативная группа двигалась через середину канала между островом и материком, который местные жители называли «Проходом изгнанников», по пути к форту Хенсинк.
Форд мог видеть песчаные пляжи, заставленные десятками деревянных кораблей, на борту которых было что-то вроде гребных колес с имперскими флагами и цветами. Он, нахмурившись, отложил бинокль и сказал: «Я удивлен, что технологии имперцев улучшаются так быстро…»
«У них есть пушки с черным порохом, хотя и очень грубой конструкции, а теперь и корабли с лопастными двигателями…», — сказал Форд. «Интересно, как они дошли до таких идей…»
«Может быть, это Острова?» — предложил капитан Нимо. «Мы знаем, что они начали играть с черным порохом несколько месяцев назад».
«Что ж, я не удивлюсь, если Меган продаст технологию имперцам», — покачал головой Форд. «Но дело в том, почему она это сделает?»
«Деньги? Ресурсы?» Капитан Нимо догадался. «Возможно, Империя и отброшена, но они все равно контролируют множество ресурсов…»
Форд мог только неохотно кивнуть в знак согласия. «Что ж, на данный момент ничто из этой женщины меня больше не удивит… Тем не менее, продажа Империи оружия с черным порохом и гребных кораблей в долгосрочной перспективе никому из нас не принесет ничего хорошего».
«Нам действительно нужно как можно скорее поговорить с этой женщиной…»
——
Новый Свет, Старое Королевство Форал, 237 км к северу от Старой столицы.
«Шесть утра, минимум!» Дек, стоявший у «хвостового» пистолета, закричал и выпустил очередь из .338-го калибра по крылатой тени, преследующей их. Белые волнистые трассеры метнулись к дракону, но Дек не смог увидеть, поразил ли он свою цель из-за беспорядочного движения Синего Грома. «Они все еще на нашей шестерке!»
Стэмфорд откинулся на спинку своего ковшеобразного сиденья и попытался заметить преследователей, которые ранее пытались устроить им засаду. К счастью, Синий Гром не разочаровал, поскольку он отреагировал почти мгновенно, уклонившись от полдюжины стрел магических ракет, нацеленных на его более слабый живот.
Синий Гром вырвался из засады, а черный дракон по имени Сафия последовал за ним. До сих пор она довольно послушно ставила метки за Синим Громом, несмотря на коммуникационный барьер и его странные переводы, в правильность которых Стэмфорд совершенно не верил.
Прошел день с тех пор, как они покинули Старую столицу, и всего через час после того, как они покинули лагерь на ночь, на них напала группа неизвестных. Стэмфорд надеялся пролететь как можно дальше и быстрее, но Сафия была не в лучшем состоянии и не имела опыта полетов на большие расстояния.
Темп ее крыльев был неправильным, и ей не хватило ни выносливости, ни выносливости, вероятно, из-за длительного заключения, но вскоре Стэмфорд понял, что черный дракон просто не умеет летать на большие расстояния.
Следовательно, им приходилось делать небольшой перерыв каждый час или около того, и Синий Гром использовал множество жестов, драконьего, обычного и английского языков, чтобы попытаться научить и направить уставшего черного дракона правильным методам полета на большие расстояния. Наконец, когда наступила ночь, они приземлились возле реки и отдохнули, команда приготовила большую кастрюлю, а Синий Гром повел Сафию в речную воду, чтобы охладить их тела.
Как только их мышцы остыли, Синий Гром и Сафия вернулись в лагерь и полакомились высококалорийным тушеным мясом. У Стэмфорда была команда, включая Blue Thunder, жеребьевку для службы в охране, за исключением Сафии, которую он хотел, чтобы она отдохнула, а также она не была для этого обучена.
На следующее утро команда приготовила еще две большие кастрюли похлебки для двух голодных драконов. Стэмфорд не хотел, чтобы Синий Гром отправился на охоту, поскольку он хотел, чтобы они продолжали двигаться, чтобы уйти как можно дальше от Старой столицы.
Но, к его ужасу, атака произошла гораздо быстрее, чем ожидалось. Синий Гром увернулся от магической засады, но за этим последовала дюжина драконов среднего веса, поднявшихся из леса вокруг Синего Грома и Сафии, чтобы окружить их.
Синий Гром издал могучий рев вызова и выплюнул огненный шар в направлении, указанном Стэмфордом. Бритвокрыл среднего веса вскрикнул от удивления, когда пламя взорвалось, а вокруг него исказился перегретый воздух.
«Прорыв!» — завопил Стэмфорд, указывая на отвлеченного вражеского дракона. Синий Гром издал громкий рев и бросился прямо на Бритвокрыла. Стэмфорд обернулся и, к удивлению, увидел, что Сафия следовала за ними. Он помахал рукой в знак признательности черному дракону, прежде чем переключить свое внимание вперед.
Синий Гром, используя свой могучий вес и размер, врезался прямо в Бритвокрыла, стоявшего у него на пути. Удивленный Бритвокрыл и его небольшая команда могли только кричать от ужаса, когда Синий Гром врезался в них своим бронированным хвостом, ломая кости и крылья. Сломанное Бритвокрыло закричало, падая вниз после того, как его крылья сломались. Он тщетно пытался взмахнуть своими бесполезными крыльями, чтобы замедлить падение, но не смог, и его крики внезапно оборвались хрустящим стуком в костях.
Увидев внезапную смерть одного из своих и бегство добычи, остальные драконы гневно взревели и погнались за ними. Экипажи драконов, время от времени бросающие заклинания в «Синий Гром», Дек, стоявший у задней пушки, отвечал на их жесты потоками трассирующего огня.
——
Сафия ожидала, что с ней случится худшее после того, как ее, казалось, продали, как предмет. Она знала, что теперь она рабыня, и читала и слышала множество ужасных историй о рабстве. Но странный дракон низкой породы был к ней на удивление нежен, и даже ее «новые» хозяева, казалось, относились к ней с некоторой заботой.
Лидер народа оказался высоким и худощавым человеком с удивительно круглыми и короткими ушами. Похоже, он спросил у нее ее имя, повторяя некоторые слова, указывая на себя. Вскоре Сафия узнала, что человека с короткими ушами зовут Сэм Форт. Дружелюбного человека с глупой улыбкой на лице звали Дек, невысокого и коренастого — Баркли, а последних тощих людей звали Лут.
Большая низкая порода по имени Синий Гром, казалось, была низкой по интеллекту, поскольку он произносил несколько очень плохо произносимых слов, которые не имели для нее никакого смысла. Но она могла легко понять некоторые из их жестов, поскольку единственное, чем она могла очень гордиться, — это ее интеллект и острый ум!
Утром ее выключили, когда ей предложили большую кастрюлю с какой-то жирной и густой похлебкой, наполненной неизвестным мясом и вещами. Большой придурок скалил на нее зубы, что, как она подозревала, не было агрессивным актом, а скорее походило на то, что люди называют улыбкой. Было что-то странное в культуре здешних драконов, которые, казалось, пытались подражать людям, а не наоборот! А еще она заметила, что у него очень белые и красивые зубы.
В конце концов, она смогла заставить себя съесть лишь несколько глотков густого жирного рагу, которое совершенно отличалось от того, что она обычно ела. Дома ей обычно подавали кашу из лучших зерен, приготовленную с сушеными моллюсками или сушеными плавниками летучей рыбы.
Затем ее зацепили в какую-то варварскую упряжь, которая впилась ей во внутренности, и нагрузили на спину несколькими ящиками, словно она была каким-то низкородным мулом! После этого последовала самая большая физическая нагрузка, которую она когда-либо делала за всю свою жизнь! Поначалу ей удавалось идти в ногу с темпом, заданным большим придурком, и они отошли на некоторое расстояние. Но, к ее ужасу, они, похоже, не собирались останавливаться в ближайшее время, поскольку продолжали двигаться в направлении, о котором она понятия не имела.
Ее крылья начали уставать, а плечи болеть. Даже груз на ее спине стал казаться очень тяжелым. Ее дыхание стало обжигающе горячим, когда она почувствовала, как ее внутренности нагреваются, и всему телу становится очень некомфортно. Даже ее живот начал урчать, когда начался голод. Короткоухий Сэм Форт постоянно оборачивался, чтобы следить за ней, казалось, наконец заметил ее беспокойство, и он сделал несколько движений, указывая на землю.
Она послушно последовала за большим болваном, и они приземлились возле реки. Она почувствовала благодарность, когда с ее спины сняли груз, и здоровяк жестом пригласил ее следовать за ним. Сначала она не хотела двигаться, так как слишком устала, пока высокий короткоухий Сэм Форт не шлепнул ее по боку и нетерпеливо указал на реку.
Наконец поняв их жесты, она последовала за большим болваном в реку, где он лег посередине, позволяя прохладной воде омывать его тело. Она осторожно последовала его примеру, легла в воду и почувствовала неприятный жар в ее теле, а головная боль начала угасать, как будто ее смыло. Она лакала холодную воду не по-женски и покраснела, когда заметила, что здоровенный придурок смотрит на нее со своей глупой зубастой улыбкой с открытым ртом. И правда, зубы у него очень красивые…
После того, как на мгновение остыл, большой придурок подошел и начал говорить на своем варварском языке и даже начал махать крыльями, как какой-то брачный ритуал, который она читала раньше. Лишь спустя некоторое время она поняла, что он пытался сделать. Она снова смутилась и сосредоточилась на движениях его крыльев, пока он показывал ей, как эффективно использовать ее крылья.
В течение дня Сафия ловила себя на бесконечных полетах и коротких перерывах в середине дня, где они находили реку или озеро, чтобы остыть. Наконец, солнце село, и они остановились навсегда, и после того, как они разбили лагерь, Сафия обнаружила, что вылизывает дочиста дно кастрюли.
После еды она лежала, вытянувшись на четвереньках, так как была слишком уставшей и сытой, чтобы двигаться. Большой придурок, казалось, смеялся над ее неженственной осанкой, но она проигнорировала это, поскольку слишком устала, чтобы успевать за внешностью, которой ее научили на Пике Дракона. Она заснула, высунув язык там, где лежала, и не обращала внимания на окружающее, поскольку впервые с тех пор, как ее поймали, ее сон пришел легко и без каких-либо снов.
На следующее утро она проснулась с ощущением, словно подралась с большим придурком, поскольку у нее болели мышцы по всему телу. Даже места, о которых она не знала, болели, и, усвоив урок, она съела всю кастрюлю с жирным рагу, когда ему его предложили.
Экипаж начал разбирать лагерь, и Сафия вздохнула, послушно позволив людям надеть на нее варварски выглядящую упряжь. Упряжь большого болвана выглядела намного красивее и красивее по сравнению с ее, заставляя ее чувствовать себя неловко.
Когда они взлетели в небо, Сафия снова вздохнула, взмахивая больными крыльями после большого болвана. Она была в полудреме, когда вдруг большой придурок издал могучий рев и разбудил ее. Именно тогда она поняла, что этот большой придурок на самом деле не был неуклюжим, несмотря на свой размер, и на самом деле довольно проворным, когда он из ниоткуда уклонялся от направленных на него заклинаний.
Большой придурок издал еще один могучий рев, и она увидела, как он выплюнул огненный шар, который накрыл меньшего дракона на его пути, прежде чем он хитро хлестнул своим длинным толстым хвостом вниз и сбил кричащего дракона с небес.
Сафия почувствовала, как учащенно бьется ее сердце, когда она наблюдала за героическими боевыми способностями Синего Грома в небе и поняла, что Синий Гром на самом деле был весьма доблестным! Это знание действительно заставило ее почувствовать себя в безопасности, и она бросилась вслед за Синим Громом, забыв о своей усталости.
