Новый Свет, Организация Объединенных Наций, Гавань, Крепость Сингапур, Каюты капитана.
Лейтенант Тавор ответил на приветствия двух охранников морской пехоты и постучал в закрытый люк. Створка люка открылась, и Тавор вошел и увидел Блейка, сидящего за столом. Его глаза были красноватыми и покрыты темными мешками, и последние несколько дней он, казалось, носил одну и ту же форму.
— Сэр, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Тавор, оглядывая капитана. Капитан выглядел ужасно, и Тавор задавался вопросом, когда в последний раз он нормально спал.
Блейк отмахнулся от опасений Тавора и вместо этого спросил: «Что такое?»
Тавор достал папку из портфеля и положил на стол. «Сэр, это текущий отчет о допросе заключенных Старого Света, которые мы держим под стражей».
Блейк взял папку и некоторое время начал ее листать, прежде чем положил ее обратно на стол и потер усталые глаза. «Дайте мне краткое изложение».
«Да, сэр», — ответил Тавор, прежде чем начать свой доклад. «Узник Протектората, похоже, является каким-то высокопоставленным религиозным чиновником. Их цель здесь, похоже, — вербовка и сбор ресурсов».
«Если быть точным, насильственная вербовка», — добавил Тавор. «Что касается ресурсов, то, похоже, они очень интересовались камнями маны».
«Камни маны?» Блейк нахмурился. «Они хотят больше магии?»
— Судя по тому, что профессор Хэмлот рассказал нам о Старом Свете, — Тавор покачал головой. «Магия — это истощающийся ресурс. Если сравнивать ее с нашей историей, камни маны подобны земной сырой нефти».
«Они сталкиваются с огромной нехваткой этого ресурса», — объяснил Тавор. «Точно так же, как Земля в 2070-х годах, когда нефтяные месторождения Ближнего Востока и России высохли, создав конфликты и глобальную рецессию на Земле, прежде чем их заменила водородная экономика».
«Старый Свет похож, но в данном случае они больше полагались на магию, чем на ископаемое топливо», — сказал Тавор. «И результаты нашего исследования уровня их технологии в паре показывают, что они находятся только на самых ранних стадиях».
«Это основная причина, по которой главный инженер Мэтт не находит применения захваченным нами дирижаблям», — отметил Тавор. «Даже переоборудование этих дирижаблей в соответствии с нашими стандартами и технологиями — это, по сути, проект полной реконструкции».
Блейк кивнул: «Короче говоря, эти придурки пришли сюда за камнями маны?»
— Да, — кивнул Тавор. «Это также объясняет, почему все семь стран Старого Света направили сюда войска, несмотря на опасность пересечения Крайней зоны».
«Значит, мы — тот пирог, который они хотят разделить?» Блейк вздохнул. «Бесплатно для всех в Старом Свете…»
— Да, сэр, — Тавор снова кивнул и поколебался, прежде чем собраться с духом и сказать. «Используя веру заключенного против него самого, нам удалось получить некоторое представление об их мышлении…»
— А еще мы узнали, кто… похитил Принцессу… — нерешительным голосом сказал Тавор. «Человеком, который ее похитил, был инквизитор Протектората по имени Матиас».
Блейк вскинул голову и уставился налитыми кровью глазами на Тавора, который неловко отстранился от этого взгляда. «И?»
Тавор глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, прежде чем продолжить. «Судя по словам заключенного, он, похоже, был его соперником, и что инквизитор имеет привычку брать детей и беременных женщин, чтобы они обратились в свою веру».
Блейк почувствовал холодок по спине и невыразимое чувство, сдавившее грудь. Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза, прежде чем спросил тихим голосом. «Так… есть шанс, что она жива и здорова?»
— Да, сэр… — нерешительно ответил Тавор. «Но информация не проверена, и у нас пока нет возможности ее проверить…»
«Информация может… быть ложной», — слабо добавил Тавор. «У нас нет возможности подтвердить информацию…»
Блейк глубоко вздохнул и выпрямился. Он кивнул и отмахнулся от Тавора: «Хорошо, спасибо за отчет. Теперь можешь идти».
Тавор вытянулся и отдал честь. Но уже собираясь выйти, он остановился и сказал: «Сэр, вам следует забинтовать руки».
Блейк посмотрел на свои сжатые кулаки и увидел синяки и корки на костяшках пальцев. Он заставил себя расслабить кулаки, несколько раз разжал и сжал их, чувствуя тупую боль в исцарапанных костяшках пальцев.
«Сэр, нападать на пленника — это неправильно…» Тавор тихо вздохнул. «Но если ты хочешь выпустить пар… Пожалуйста, не забудь надеть хотя бы перчатки…»
Блейк рассеянно кивнул, вернувшись к своей работе: «Точка принята к сведению».
——
Новый Свет, Старое Королевство Форал, ???
«Ой!» Синий Гром зашипел от боли, когда Стэмфорд выдернул из бока ужасное зазубренное древко арбалета. Несколько частей его перекрывающейся чешуи были вырваны вместе со стрелой, и из него сочилась темная кровь. Стэмфорд налил на рану немного антисептика, а затем нанес на рану свертывающий порошок и вставил в рану тампон, похожий на тампон.
«Хорошо», Стэмфорд похлопал по заложенной ране Блу Грома, чтобы убедиться, что она плотно прилегает. «Прекрати ныть!»
«Но это больно…» Синий Гром согнулся и вытянул шею, пытаясь зализать рану. «Вы приходите и пытаетесь попасть под стрелу и вырвать ее!»
«Хватит зализывать свои раны!» Стэмфорд ударил Блю Тандер по своей стороне. «Я только что продезинфицировал его!»
Синий Гром глубоко вздохнул и оглядел окрестности. В настоящее время они прятались в зарослях, нырнув за деревья, чтобы ускользнуть от своих преследователей. Сафия свернулась калачиком рядом с большим деревом, и ее темная чешуя легко сливала ее с тенями деревьев, заставляя два больших желтых глаза немигающе смотреть на Синий Гром.
«Холодные пайки», — приказал Стэмфорд остальное. «Костры не разводить!»
«Ненавижу холодные пайки…» Синий Гром снова вздохнул, проверяя на своем крыле, что арбалетный болт оставил дыру, которую залатали изолентой. «У меня болит живот…»
— Ты хочешь обрушить на нас весь мир? Стэмфорд прошипел. «Ты забыл, как тебя только что подстрелили?»
— Просто говорю… — пробормотал Синий Гром и с грустью посмотрел на развернутые блоки сухих пайков. «Пожалуйста, не надо пайка Б…»
Стэмфорд подошел к черному дракону, свернувшемуся у основания массивного дерева. Он остановился перед ним и крикнул: «Сафия? Мне нужно проверить тебя, нет ли у тебя ран…»
Черный дракон посмотрел на него сверху вниз и склонил голову набок, словно пытаясь понять его намерения. Стэмфорд начал жестами приказывать ему подойти и встать, указывая на глаза и водя руками по всему телу.
Сафия наблюдала за действиями Стэмфорда, а затем посмотрела на Синего Грома, который был занят перебором нескольких квадратных блоков пайков. Она видела, как они лечат раны Синего Грома, и по своим жестам знала, что человек «Сэм Форт» хотел проверить ее на наличие ран. Она вытянулась во весь рост, вышла из-под укрытия дерева и позволила ему осмотреть свое тело.
Стэмфорд обошел черного дракона, проверяя ее тело, живот, крылья и хвост со всех сторон, чтобы убедиться, что на ней нет никаких ран. Иногда стрела или арбалетный болт могут не полностью пробить броневую чешую дракона и вместо этого оставить его зазубренную голову между чешуйками, что в дальнейшем может стоить травм. Итак, им пришлось проверить все жулики и закоулки, где иногда находят гигантских клещей, питающихся кровью дракона, и, конечно, им приходится этих клещей удалять.
Стэмфорд закончил проверку и похлопал Сафию по боку, от чего она отпрянула. Он мог только покачать головой в ответ на ее пугливость, поскольку знал, что она еще не полностью им доверяет. Он указал несчастному черному дракону на Синий Гром, где он разложил пайки на несколько куч. «Иди и съешь что-нибудь».
Сафия смотрела на короткоухого человека с меньшей холодностью, поскольку знала, что он пытается ей помочь. Но она не могла позволить себе довериться этим людям, купившим ее для своих целей. Она посмотрела на большого придурка, который, казалось, развлекался, напевая какую-то странную мелодию, несмотря на то, что ранее он пережил жестокую битву с превосходящими силами и даже был ранен.
«Что это?» — спросила она у большого дурака, присоединившись к нему, глядя на странные темно-коричневатые блоки. Она понюхала, и они почувствовали запах сушеного мяса. «Еда?»
«Еда!» Большой придурок показал свои белые зубы, и она узнала в них улыбку. Действительно глупая улыбка. «Эта еда, та нет, нет еды!»
«Нет, нет еды?» Сафия с трудом пыталась понять его нарушенное владение высокой речью. Она осторожно понюхала кучу и нахмурилась, так как для нее все еще пахло сушеным мясом. «Есть?»
«Есть!» Большой олух взял один из кубиков и начал его жевать. Он сделал неприятное лицо, и Сафии пришлось подавить желание рассмеяться над его выражением. «Угу..»
«Если я брошу это во врага… я смогу убить его, насколько это неприятно на вкус…» Синий Гром вздохнул, взял еще один блок пайка и начал медленно пережевывать пайки. «У меня болят челюсти… Могу ли я пожаловаться?»
Команда засмеялась, в то время как Стэмфорд проигнорировал его, заставив Сафию понять, что у них на самом деле были очень хорошие отношения, которые не были похожи на контракт господина и раба. Она протянула когти, чтобы почесать кожу под тяжелым рабским ошейником, и задалась вопросом, каким будет ее будущее.
Она глубоко вздохнула, наклонилась, чтобы осторожно взять один из кубиков рациона, и начала жевать. Она поморщилась, с отвращением выплюнула резиновый кубик и быстро проглотила несколько глотков воды из стоящей рядом бочки, чтобы смыть привкус.
Вкус был ужасным и жевательным. Она вздрогнула, увидев, как большой придурок снова тупо ухмыльнулся, продолжая жевать кубики. «Нет, нет еды!»
——
Новый Свет, Восточная граница островов, Ничейный остров, Экспедиционный корпус Картеля.
«Хааа ура!» Группа гномов тянула сети, мускулы на их коротких и толстых руках тряслись, когда они сражались с отчаянно борющимся крылатым драконом, пойманным в сеть, в камеру. «Хаа ура!»
Сеть окружали другие дваранцы, вооруженные ударными двузубцами. К двойным заостренным кончикам вил, похожим на оружие, были прикреплены медные провода к кристаллическому зарядному устройству, похожему на рыболовную катушку. Пользователю достаточно было повернуть ручку, и кристалл заряжался, придавая ему голубоватое свечение. Чем ярче свечение, тем больше энергии разрядится, когда двойные понги коснутся чего-либо.
Дваранцы, вооруженные шоковым двузубцем, тыкали своими заряженными двузубцами в бок борющегося дракона, шокируя зверя, заставляя его кричать от боли и временно лишая его движения, позволяя остальным затащить дракона в ожидающую камеру.
Как только толстая деревянная дверь камеры была закрыта, дваранцы сердечно аплодировали, успешно поймав еще одного крылатого дракона. В десятках больших железных и деревянных клеток содержались различные драконы и существа, считавшиеся мифическими или вымершими. Гномы были в приподнятом настроении, поскольку знали, что если какое-либо из этих существ будет продано обратно в Старый Свет, оно будет гарантировано на всю жизнь!
На бородатом лице Великого Лорда Хаммерфола появилась широкая улыбка, и он сделал глоток вина из бурдюка, который держал в руке, наблюдая, как его люди празднуют захват. Он осмотрел весь остров со своего места на механизированной башне, где пара ветряных мельниц медленно вращалась под морским бризом.
Остров уже преобразился, паровые и ветряные башни вместе с дымовыми трубами котлов и заводов покрывали растущее поселение. Черные струи паровых пушек торчали из окопов и фортов, в то время как дирижабли, перевозившие их через Море Облаков, загружались добычей, готовые отправиться обратно в Старый Свет, как только она наполнится.
Великий Лорд Хаммерфолл допил свой бурдюк с вином и спрыгнул с зубчатой стены, удовлетворенный тем, что Картель прочно обосновался в Новом Мире и что потребуется мощная сила, чтобы выкопать их.
