Новый Свет, Старое Королевство Форал, ???
Синий Гром наслаждался выражением лица Сафии, когда она впервые попробовала сушеные пайки. Внезапно он дернул головой, его ноздри подозрительно принюхивались к воздуху, прежде чем он проревел предупреждение: «СВЯЗАЛСЯ!»
Стэмфорд и остальные принимали свои пайки, когда пришло предупреждение Синего Грома. Они бросили все, что делали, и выхватили оружие, прицеливаясь каждый в четырех направлениях. «Где?»
«Мы окружены!» Синий Гром развернулся и зарычал на деревья, в то время как Сафия в замешательстве оглядывалась по сторонам. Синий Гром, видя растерянную реакцию Сафии, быстро толкнул ее к дереву, которое могло дать ей какое-то укрытие. — Сафия, лежи!
Внезапно темные арбалетные стрелы пронзили листву Синего Грома, который быстро перевернулся, обнажив свой бронированный позвоночник, подвернув крылья и голову. Арбалетные стрелы безвредно отскочили от самой защищенной части его тела, и фигуры в кожаных и латных кольчугах с криком выскочили из-за деревьев.
«КОНТАКТ ЛЕВЫЙ!» — крикнул Стэмфорд, направляя свой пистолет-пулемет на атакующего врага. Его компактное оружие громко дребезжало, когда он стрелял короткими контролируемыми очередями. Тяжелые патроны 45-го калибра легко пробили дыры в кожаной кольчуге нападавших, и безжизненные тела повалились вниз. «Синий! Держи правую!»
Синий Гром издал рык подтверждения, используя большую часть своего тела в качестве барьера. Его смертоносный шипастый хвост, описав низкую дугу, разбил полдюжины вражеских воинов, оказавшихся в пределах его досягаемости. Еще больше арбалетных болтов полетели в сторону Синего Грома и команды, большинство из которых промахнулись или не смогли пробить толстую чешую Синего Грома, но некоторым все же удалось пробить защиту Синего Грома, из которой медленно капала кровь.
Удар молнии ударил в шею Синего Грома, заставив его взвизгнуть от боли, когда магия расплавила его чешую и обожгла плоть под ней. Синий Гром взревел от гнева и втянул живот, прежде чем выдохнуть столб огня прямо в мага.
Владельцы арбалетов и маг закричали, когда пылающее дыхание Синего Грома окутало их и подожгло окружающую листву. Яростная атака Синего Грома ошеломила остальных нападавших, когда они приостановили атаку и в ужасе уставились на кровавую бойню.
Внезапно сверху раздался драконий рев, и полдюжины острокрылых драконов прорвались сквозь полог зарослей. Синий Гром поднял голову и ответил на вызов, выплюнув огненный шар прямо в центр массы одного из драконов среднего веса, пробивавшегося сквозь густые ветви и деревья.
Он закричал, когда сила огненных шаров отбросила его обратно в крону и проломила некоторые из более тонких ветвей. Остальные Бритвенные Крылья приземлились и, под настойчивым призывом своих всадников, атаковали Синий Гром.
Стэмфорд и остальные убежали с пути драконов и продолжили сражаться с остальными нападавшими, которые обновили свои силы. Тела падали, когда пули находили свою цель, атакованные дрогнули, а моральный дух выживших упал.
Когда вражеские силы отступали, Стэмфорд обратил свое внимание на Синий Гром, который сражался с пятью Бритвенными Крыльями. Деревья вокруг их битвы давно были вырваны с корнями, а земля перепахана огромными зверями. Битва напоминала какой-то фильм Юрского периода: драконы щелкали друг друга, хлестали хвостами и рубили когтями и крыльями.
Кровь брызнула на разрушенный ландшафт, когда Бритвокрыл воспользовался возможностью атаковать позади Синего Грома. Его когти длиной как кинжал оторвали кусок чешуи и плоти от Синего Грома, заставив его зарычать от боли и гнева. В ответ он махнул своим могучим хвостом в сторону нападавшего, врезав Бритвокрыла в пни сломанного дерева, ошеломив его.
Остальные Бритвенные Крылья прыгнули в этот момент отвлечения. Их мощные челюсти вцепились в бока и шею Синего Грома. Несмотря на различия в весовых группах, совокупного веса четырёх Бритвенных Крыльев было достаточно, чтобы прижать Синий Гром. Пять драконов упали на землю, и Синий Гром изо всех сил боролся за свою жизнь.
Стэмфорд, видя, что ситуация становится все хуже, быстро приказал: «В бой с этими драконами! Не подпускайте их к Синему Грому!»
Патроны .45 были недостаточно мощными, чтобы полностью убить Бритвенных Крыльев, а лишь причиняли боль и раздражение. Пара Бритвенных Крыльев была даже в такой ярости и безумии, что проигнорировала выстрелы, произведенные экипажем ООН. Они продолжили атаки на «Голубой Гром», в то время как остальные сосредоточили свое внимание на экипаже.
Стэмфорд мчался по опустошенному ландшафту и, к счастью, обнаружил, что их тяжелое оружие все еще в целости и сохранности, снято с креплений «Голубого грома» и разложено на клеенке, готовое к очистке, когда они разобьют лагерь. Он быстро схватил банку с боеприпасами, поставил ее на место и вернул затвор обратно.
Он прижал пулемет MG-1 к верхушке упавшего дерева и нажал на спусковой крючок, посылая длинную очередь прямо в троицу драконов, преследующих остальную часть его команды. Раскаленные докрасна трассеры пересекают ведущего Бритвокрыла, и пули изрешечивают его бока, разбрасывая куски плоти и крови по всему лесу.
Бритвокрыл споткнулся и заметался от боли, а его наездник, слезший с его спины перед битвой драконов, подбежал, выкрикивая что-то бессвязное. Стэмфорд дал ему короткую очередь калибра 0,338, и всадник остановился рядом с умирающим драконом.
Он поменял цели, дав двум другим драконам изрядную дозу свинца, прежде чем схватить еще одну банку с боеприпасами .338 для перезарядки. К этому времени Blue Thunder более или менее вышел победителем в этой схватке. Он схватил одну часть шеи Бритвокрыла своими челюстями и могучим рывком сломал позвонки плачущего Бритвокрыла и отбросил его безвольное тело в сторону.
Оставшийся Бритвокрыл слабо отступил от взгляда Синего Грома, когда его естественные инстинкты выживания взяли верх. Он расправил свое тело и крылья на земле, подчинившись силе Синего Грома, в то время как его испуганный всадник кричал, призывая его сражаться.
Характерный грохот пистолета-пулемета завершил тираду всадника, и Дек и остальные, покрытые листьями и землей, присоединились к Синему Грому, уставившись на распростертого дракона. Сафия выглянула из-за дерева, от которого она пряталась, и, наблюдая за битвой, тихо вздохнула с облегчением. Она медленно присоединилась к группе, окружавшей дрожащего дракона.
— Что теперь, босс? — спросил Дек, осматривая раздраженного Синего Грома его раны. «У нас есть пленник-дракон…»
«Закончи это», — холодно приказал Стэмфорд, перенося «МГ». «Он поврежден, и у нас нет места для заключенных».
Синий Гром зарычал и внезапно щелкнул челюстями вперед, схватив раненого дракона за шею и сломав его. Как только дело было сделано, он рухнул на задние конечности и издал громкий стон. «Ой… у меня течет кровь…»
«Конечно, ты, большая киска!» Стэмфорд вздохнул с облегчением. «Дек, поставь пулемет и следи. Лют, проверь тела! Баркли, присмотри за Голубым Громом. Сомневаюсь, что эти засранцы вернутся для следующего раунда, но все равно будь начеку!»
«Да сэр!» Мужчины кричали, когда они приступили к работе. У Синего Грома было множество ран, в основном от укусов и порезов. Во многих местах его чешуя была оторвана или сломана, обнажая окровавленную плоть. Стэмфорд быстро нашел аптечку Синего Грома и отнес ее Баркли, который покачал головой, глядя на раны Синего Грома. Он был благодарен, что они сняли аптечку и обработали его раны раньше, иначе аптечка, скорее всего, была бы уничтожена в бою.
Ремни Синего Грома уже были разорваны, а сломанные ремни болтались тут и там. Сумки с запасным снаряжением были разорваны, а их содержимое либо повреждено, либо куда-то выброшено. Стэмфорд прикинул, что им придется вынуть запасную подвеску и отремонтировать ее, если они хотят когда-нибудь безопасно прокатиться на Blue Thunder.
Удивительно, но пока они лечили раны Синего Грома, тихий черный дракон подошел к Синему Грому и даже облизывал некоторые из его ран. Стэмфорд вздохнул и оттолкнул Сафию: «Не трогай его раны, это может привести к инфекции позже!»
Баркли принес несколько кубиков с пайком, которые не были уничтожены в бою, и сложил их рядом с Синим Громом. «Съешь немного, и ты восстановишь часть своих сил!»
Синий Гром слабо крякнул и лег, раскинув тело. Он взял один из кубиков пайка и начал тихо жевать, закрыв глаза, когда усталость охватила его тело. Пока Стэмфорд и Баркли обрабатывали раны Синего Грома, Сафия подкралась ближе к Синему Грому, пока не прислонилась к его боку, и Стэмфорд оттолкнул ее, когда она встала у них на пути.
— Как они нас нашли? — спросил Баркли, наматывая изоленту на повязку, чтобы она держалась на месте. «Они явно знали, где мы находимся, если могли устроить нам засаду в первый раз».
«А теперь они даже могли так быстро найти нас в этом густом лесу!» – заметил Баркли. «Что-то не так! Может… это тот парень из Intel нас продал?»
«Возможно, но маловероятно…» Стэмфорд покачал головой, промывая рану. «Intel не будет тратить миллион золотых крон только для того, чтобы провернуть что-то подобное».
«Я подозреваю…» Стэмфорд прекратил работу и посмотрел на Сафию, которая нервно нависала над их плечами. «Наш преступник здесь…»
«Ее?» Баркли нахмурился, тоже прервал работу и уставился на Сафию, которая озадаченно посмотрела на них. «Как?»
«Они, должно быть, наложили на нее заклинание слежения или что-то в этом роде», — сказал Стэмфорд, стоя перед Сафией. «Что касается того, какое заклинание…»
«Это чертов ошейник!» — прошипел Баркли. «Это единственное, что пришло вместе с ней из аукционного дома!»
— Да, — Стэмфорд кивнул, глядя на инкрустированный кристаллами рабский ошейник у основания шеи Сафии. «Аукционный дом без колебаний продаст нас…»
«Дерьмо!» Синий Гром выругался и наклонил голову. «Эти ублюдки заплатят за это предательство!»
«Не тратьте силы!» Стэмфорд покачал головой в сторону Blue Thunder. Он порылся в кармане, чтобы достать кристаллический контроллер ошейника на шее Сафии. Когда Сафия увидела контроллер в руках Стэмфорда, она вздрогнула и даже от страха поджала хвост.
Стэмфорд нахмурился, взвешивая контроллер в руках, прежде чем жестом указать на Сафию. «Оставаться!»
Он подошел к явно напуганному дракону и на мгновение поколебался, прежде чем вставить контроллер в слот и повернуть его, как ключ. С громким щелчком ошейник раба вырвался и упал. Он быстро отступил, не зная, нападет ли на них черный дракон без контроля рабского ошейника или воспользуется возможностью сбежать.
Стэмфорд держал руку поближе к своему оружию, глядя на черного дракона и внимательно наблюдая за ее реакцией. К его облегчению, черный дракон, казалось, был рад снять рабский ошейник, когда она протянула руку, чтобы хорошенько потереть шею, и не выказывала никакого намерения напасть или убежать.
Вместо этого она проковыляла, легла рядом с дремлющим Синим Громом и даже откусила несколько кубиков пайка. Стэмфорд собрал ошейник и контроллер и положил их в сумку. «Хорошо, если у них есть какой-то трекер, то виноват будет он».
«Нам лучше поторопиться», — добавил Стэмфорд. «Лучше всего нам найти другое место для отдыха… Враг вернется, и запах крови здесь доставит нам еще больше неприятностей, если мы задержимся дольше!»
