Стэмфорд оглянулся и увидел десятки крошечных фигурок, появившихся на дальней опушке леса, из которого они вышли несколько часов назад. Синий Гром был слишком ранен, чтобы подняться в небо, и поэтому они могли только идти через лес и луга, направляясь к месту назначения.
Видя, что преследователи идут по пятам, Стэмфорд мог только ускорить темп. Не было никакого смысла сохранять скрытность или прятать следы, поскольку скрыть следы двух драконов весом с танк было практически невозможно! «По крайней мере, небо было ясным, потому что летающих драконов больше не было, чтобы их беспокоить», — подумал Стэмфорд. Должно быть, они уничтожили всех драконов своих врагов в предыдущем бою.
«Босс, они отстают от нас примерно на час», — сказал Баркли, их штурман, измеряя расстояние между ними большим пальцем. «Рано или поздно они нас догонят».
«Мы здесь слишком незащищены», — продолжил Баркли, указывая на окрестности, состоящие из холмистых лугов. «Нам нужно залезть в какое-то укрытие!»
«Я знаю», — ответил Стэмфорд, указывая на темно-синие деревья вдалеке. «Мы можем потерять их, как только доберемся до леса».
«Для нас это еще два часа или больше пути», — отметил Баркли. «К тому времени они нас догонят!»
«Оставь меня здесь и катайся на спине Сафии!» Синий Гром вздохнул. «Я догоню вас, ребята, как только почувствую себя лучше…»
«Закрой его!» — огрызнулся Стэмфорд, проигнорировав слова Синего Грома. «Мы все держимся вместе! А Сафия не обучена и не обладает достаточной выносливостью, чтобы нести кого-либо в полет!»
Синий Гром опустил голову и бесцельно побрел вперед: «Извините, ребята, я не могу вынести вас всех отсюда…»
«Я сказал закрой!» Стэмфорд зарычал на Голубого Грома. «Экономьте свою чертову энергию и продолжайте двигаться, а не ныть!»
С этими словами Стэмфорд повернулся к остальным и спросил: «Есть ли мины Клеймор?»
«Нет», — ответил Лют, отвечая за логистику. «Мы не ожидали, что нам придется делать какие-то земляные работы…»
Стэмфорд нахмурился, оглядевшись вокруг, прежде чем выбрать место. «Мы можем устроить им засаду на том холме…»
«Мы ударили по ним достаточно сильно, чтобы они разбежались и выиграли немного времени для Синего Грома», — сказал Стэмфорд, глядя на двух драконов, идущих бок о бок, прокладывающих след в траве длиной по колено. «Скоро им понадобится отдых для еды и воды, иначе они не смогут идти в ногу со временем…»
Остальные кивнули, поскольку знали, что Синему Грому сейчас больше всего нужны еда и отдых, чтобы залечить раны, в то время как Сафия была слишком не в форме из-за длительного заключения и общего отсутствия упражнений и тренировок. Даже экипаж устал, поскольку они не были обучены, как армия или морская пехота, непрерывно преодолевать большие расстояния.
Они продолжили путь по тропе, оставленной драконами, и медленно поднялись на небольшую вершину холма. Большие скальные образования усеяли относительно плоскую вершину и открывали беспрепятственный обзор окрестностей. Синий Гром устало плюхнулся на землю от боли, поскольку после подъема по склону его дыхание стало затрудненным. Сафия последовала его примеру и легла, хотя и в более изысканной манере.
Стэмфорд вытер пот с головы и снова надел кепку. Его ноги горели от подъема, и он видел, что все устали. Он быстро принял решение: «Вырывайте тяжелое вооружение! Мы выступаем здесь!»
Остальные кивнули и начали сбрасывать оружие со спины Синего Грома. Стэмфорд взял один из пулеметов и положил его на каменный выступ, а Дек сбрасывал вниз канистры с боеприпасами и кричал: «Берегите боеприпасы! У нас осталось совсем немного!»
«Лут, Баркли! Позаботьтесь о нуждах драконов!» — приказал Стэмфорд, заряжая пулемет. Он вынул бинокль и просмотрел фигуры, идущие по их следу. Он произвел мысленный подсчет, прежде чем опустить бинокль и посмотреть в небо. — Дек! Видишь что-нибудь в воздухе?
«Нет, босс!» Дек перезвонил с другой стороны вершины. «Видел какое-то движение только на опушке леса, но рядом с нами ничего не двигалось!»
Стэмфорд поднял бинокль и наблюдал за приближающейся группировкой. Они были одеты в кожаные кольчуги, вооружены длинными копьями и щитами, а также подпоясанными мечами. У некоторых за спиной висели луки и арбалеты, а некоторые даже ездили верхом на полукрокодилах-полухищниках, словно на лошадях.
«Я насчитал около восьмидесяти», — крикнул Стэмфорд. «Сколько вы видите?»
«Сделай сто!» — крикнул в ответ Дек. «С моей стороны еще группа из двадцати человек движется по траве!»
Стэмфорд поспешил поднять бинокль и просканировать сектор Дека. После быстрого сканирования он заметил еще одну группу, проталкивающую стекло длиной по колено, двигаясь параллельно основным силам примерно в двухстах метрах от него. Он нахмурился и начал осматривать свой бок, проверяя, есть ли еще одна небольшая группа, продвигающаяся в том же направлении. «Дерьмо…»
«У меня есть еще один отряд из двадцати человек, который движется к нашему правому флангу!» — сказал Стэмфорд. «Нам нужно подавить основную группу, а также не дать этим двум группам на флангах обойти нас!»
«Лут! Баркли!» Стэмфорд обернулся и крикнул. — Ребята, вы закончили?
«Почти!» Лют ответил. Он развернул вощеную бумагу, защищающую кубики с пайком, и сложил их перед Синим Громом и Сафией, пока Баркли обрабатывал вновь открытые раны и заменял грязные повязки на теле Синего Грома. «Ешь, большой парень! Ты тоже, девочка!»
Слишком уставшая, чтобы жаловаться, Сафия взяла кубик рациона и медленно жевала. Синий Дракон сделал это с большим удовольствием, лежа на животе и обедая с Сафией. Увидев, как оба дракона едят, Лют вздохнул с облегчением и начал выгружать бочки с водой, чтобы они могли пить.
«Торопиться!» Стэмфорд снова позвал. «Вечеринка вот-вот начнется!»
Баркли разорвал рулон клейкой ленты и приклеил ее к ранам Синего Грома, убедившись, что она прочно приклеилась к его чешуе и удерживает марлю на месте, прежде чем бросить все в аптечку и броситься к краю холма.
Стэмфорд указал на оставшийся пулемет и приказал: «Захватите последний пулемет и прикройте наш центр!»
Баркли кивнул, взял в обе руки автомат и канистру с боеприпасами и побежал вперед к скалистому выступу. Он бросил автомат, лег ничком рядом с обнажением и начал возиться с оружием.
«Готово, босс!» Следующим прибежал Лют с пистолетом-пулеметом наготове. Он присел рядом со Стэмфордом и стал ждать его указаний.
«Займи место здесь», — Стэмфорд заставил себя подняться, прежде чем сделать рубящий жест перед пулеметом. «Вот ваша дуга обстрела! Вы прикрываете правый фланг! Понятно?»
«Да, начальник!» Лют занял место, освобожденное Стэмфордом, и прижал пулемет к своему телу, проверяя свои огневые полосы.
Стэмфорд подбежал к Баркли и повторил его приказ: «Вы прикрываете наш фронт!»
Затем он подошел к Деку и сказал: «Ты прикрываешь наш левый фланг!»
Позиция трех пулеметов образовывала треугольную форму, прикрывая каждый свой сектор. Убедившись, что люди знают, что им нужно делать, Стэмфорд вернулся в Баркли, поднялся на скалистый выступ и достал свой бинокль.
«Ребята! Готовьтесь!» — крикнул Стэмфорд, наблюдая за местом засады. Противник находился примерно в трехстах метрах от показанной сетки мил-дот. Он подождал, пока большая часть основных сил подойдет ближе, прежде чем приказал на удивление спокойным голосом: «Баркли, вам разрешено вступать в бой!»
Баркли большим пальцем щелкнул предохранитель и без колебаний нажал на спусковой крючок. Он держал перекрестие своего 1,5-кратного рефлекторного прицела на одной из фигур с красным пером на шлеме. МГ-1 подпрыгнул у него в руках и больно ударил по мягкому плечу, громко взревев.
Стэмфорд уловил короткие обрывки трассирующих снарядов, летевших вниз по основной группе, которая была застигнута врасплох. Внезапный оглушительный рев пулемета покатился вниз по холму, и стаи пернатых виверн и животных испуганно покинули свои места обитания.
Враги, удивленные и растерянные, стояли на месте, пытаясь разобраться в происходящем, позволяя пулям легко скосить их. Неопытный и неподготовленный к обращению с современным огнестрельным оружием, противник, обученный тактике холодного оружия, присел на корточки, как будто вместо этого столкнулся со стрелами и заклинаниями.
Они подняли свои щиты, и маги в группе бросили защитные заклинания. Две меньшие разведывательные группы на флангах бросились вперед к источнику оглушительного рева и магического огня, но встретили шквал свинца, выпущенный двумя другими пулеметами.
Два разведывательных отряда на флангах показали себя не так хорошо, как основные силы, поскольку в их отрядах не было магов, и, как и основные силы, они бросились вперед, ни разу не думая лечь ничком в укрытие, и вместо этого бросились вперед, чтобы приблизиться. с врагом как можно быстрее, насколько это было возможно, в результате чего обе стороны были уничтожены.
Основные силы, защищенные магией, выстроились в квадрат и продвигались вверх по склону. Единственный пулемет не смог достаточно быстро истощить магический барьер, и расстояние между двумя силами сократилось. Стэмфорд, видя, что ситуация не очень хорошая, выкрикнул предупреждение Деку и Луту, одновременно приказав Баркли прекратить огонь, чтобы не тратить боеприпасы.
Стэмфорд вытащил штык меча и задержал его в левой руке, а в правой — пистолет-пулемет, и приготовился к предстоящей рукопашной схватке. Баркли вскочил на ноги и держал пулемет MG-1 за бедро, левой рукой держась за подставку сошек, как передний захват, пока он готовился.
Со склона раздались победные возгласы, когда над гребнем показались первые головы, а тела начали карабкаться на вершину. Стэмфорд отступил назад, увидев характерный мерцающий магический купол, все еще защищающий поднимающегося врага. «Ебать!»
Чрезмерно рьяный солдат бросился вперед, заметив Стэмфорда и остальных. Он выбежал из магического барьера, и Стэмфорд улыбнулся, сделав одиночный выстрел прямо в солдата, отправив солдата растянуться перед его ногами, мертвого еще до того, как он упал на землю.
Увидев, что один из них погиб таким образом, остальные солдаты пришли в ярость, и все они бросились в атаку как один. Баркли опустился на одно колено и уперся локтем в колено, чтобы выдержать вес пулемета и позволить ему разорваться.
Люди кричали, когда их ранили пули, а магический барьер дико мерцал безумной игрой мерцающих цветов. Молния пронзила поле боя на ножах, и Баркли со стоном отлетел назад, его грудь дымилась. Стэмфорд в ярости взревел, увидев, что Баркли упал, и начался настоящий ад.
Он парировал копье штыком и снес красивое лицо владельца из пистолета-пулемета, прежде чем застрелить другого нападавшего позади безликого солдата. Его разум едва заметил исчезновение магического барьера, когда все его внимание сузилось до нескольких футов вокруг него.
Наконечники копий летели в него со всех сторон, некоторые ему удавалось блокировать или уклоняться, но один удар пришелся ему в бок, а травматическая пластина болезненно блокировала удар. Он выстрелил из пистолета-пулемета в нападавших, предоставив ему немного передышки, когда он задохнулся от боли.
Где-то он заметил звуки выстрелов и знал, что остальные все еще сражаются. Он отступил от полукруглого кольца копий, нацеленных на него, и быстро перезарядил свое оружие, когда позади него раздался драконий рев.
Разгневанный Синий Гром с ревом вырвался из его разинутой пасти, словно огнемет, вырвавшись из его разинутой пасти, превратив вершину холма в вопящий ад.
