Новый Свет, Мекка, к северо-востоку от форта Хенсинк, атолл.
Примерно в двухстах километрах от берегов Хенсинка находится небольшой архипелаг островов и рифов, образованных вулканическими породами. Острова имеют крутые склоны, густо покрытые растительностью и деревьями, и лишены людей. Дикие животные и монстры бродили по островам, окруженным крутыми скалистыми утесами, а на самых высоких вершинах одного из островов стекались десятки диких крылатых драконов.
Посреди этих островов и рифов расположен большой атолл. Воды вокруг атолла были кристально чистыми и покрыты белым песком. Части атолла покрывали густые деревья, и нужно было присмотреться: в одной конкретной области между деревьями торчала большая изогнутая пластина оливково-зеленого цвета.
Радиолокационная установка медленно вращалась на своей опоре, остальная часть ее корпуса была закрыта маскировочной сеткой. Неподалеку, с видом на открытое море, находился такой же замаскированный и скрытый бункер. В этот момент очень скучающий морской пехотинец Эркина по имени Як смотрел из узких огневых щелей бункера, разглядывая сгущающиеся грозовые тучи вдалеке.
В ясный день Конечную зону можно было увидеть, несмотря на то, что она находилась за сотни километров от нее, как серую стену на горизонте голубого моря. Однако сегодня внезапно появившиеся грозовые тучи закрыли весь горизонт и, казалось, не переставали расти. Даже ветер усилился, поскольку Як мог видеть деревья, покачивающиеся на сильном ветру, и завывание ветра через бойницы.
«Як!» Крик разбудил его от мечтаний, и он обнаружил, что его товарищ-морской пехотинец зовет его сзади. «Давай! LT хочет, чтобы мы помогли переместить самолет!»
Як, счастливый от возможности что-то сделать, а не просто смотреть в никуда, схватил винтовку, закинул ее за спину и последовал за своим приятелем. Они покинули укрытие скрытого бункера и пошли по хорошо проторенной тропе сквозь листву и вскоре вышли к большой лагуне с прозрачной зелено-голубой водой в центре атолла.
Верховное командование выбрало атолл в качестве передового наблюдательного пункта. По сравнению с другими островами, атолл был относительно плоским и также имел источник пресной воды. А наличие большой защищенной лагуны позволяло летающим лодкам, таким как FB-1 Mariners или F/A-1N Sea Cobras, безопасно приземляться и взлетать, поскольку остальные острова были окружены опасными рифами и бурным морем.
Вскоре началось строительство бетонных бункеров и радиолокационной станции, и безымянный атолл вскоре стал известен дислоцированным там рабочим и морским пехотинцам как Атолл. Это место было тщательно замаскировано, а все остальные следы проживания были стерты, как только рабочие покинули атолл.
Теперь большая двухмоторная летающая лодка с крыльями чайки стояла на берегу на белом песке лагуны. Экипаж гидросамолета и несколько других морских пехотинцев находились в хвостовой части, наполовину погрузившись в прозрачную воду. К деревьям на пляже была прикреплена своего рода система блоков, и другие морские пехотинцы и военнослужащие ВМФ тянули веревки.
Летающая лодка катилась по песчаному пляжу, а остальные помогали самолету подняться. Несколько членов экипажа подложили под колеса колодки, чтобы большой гидросамолет не откатился назад и не ранил никого, находившегося сзади.
«Ну давай же!» Кто-то крикнул сквозь рев двигателей. «Нам нужно поднять самолет повыше, иначе надвигающийся шторм его снесет!»
Як снял свое снаряжение, бросил его набок и бросился вперед, чтобы помочь, и мало-помалу летающая лодка подкатилась к деревьям. Экипаж и морские пехотинцы быстро начали закреплять самолет веревками и маскировочными сетями.
После того, как они закончили, небо потемнело, грозовые тучи наползли над их головами, а ветер усилился. «Закрепите все, что болтается!»
Як схватил свое снаряжение и последовал за остальными: некоторые направились к демонтажу радиолокационной антенны, антенны связи и реле, другие начали переносить разбросанный под открытым небом мусор обратно в бункеры.
Пока застава готовилась к приближающемуся шторму, с неба начали падать капли дождя размером с горошину, и вскоре после этого разразился конец летнего шторма и наступила осень.
——
Дирижабль кроваво-красного цвета вздрогнул, когда особенно сильный порыв ветра ударил в его бок, магические отталкивающие руны непрерывно вспыхивали, противодействуя боковому ветру. Молния пронзила небо, когда дождь обрушился на магические барьеры настолько сильно, что сквозь них капала вода.
Инквизитор Матиас тихо сидел перед лампой накаливания, сосредоточив свое внимание исключительно на листах пергамента в руках — отчете, подробно описывающем первую экспедицию в Новый Свет. За время путешествия, длившегося месяц, он перечитывал отчет несколько раз.
Первая экспедиция вернулась в Протекторат с трюмами, полными драгоценных магических кристаллов, золота, серебра и множеством новообращенных в веру. В ходе первой волны улетело более сорока дирижаблей, а за несколько месяцев вернулось всего двадцать четыре дирижабля.
В отчете указано, что пять дирижаблей были потеряны при переходе через Море Облаков, а девять остались, включая флагман Инквизитора Ризма, линкор «Агрессия». Остальные двадцать шесть дирижаблей вернулись обратно двумя партиями, и каждая группа потеряла на обратном пути по одному кораблю. Возвращенные ресурсы произвели фурор по всему Старому Свету, несмотря на то, что Протекторат сделал все, чтобы исключить утечку новостей.
Но, тем не менее, среди верующих все еще оставались шпионы-еретики, которые не были отсеяны, поскольку слухи дошли до других Великих Наций, что привело к безумному набегу в Новый Свет. Большое Жюри, увидев, что может предложить правда Нового Света, мобилизовало вторую силу, большую, чем первая экспедиция, для дальнейшего расширения своего влияния и плацдарма в Новом Свете, поскольку они не хотели, чтобы земля была окрашена другие еретические народы.
Инквизитор Матиас был назначен возглавить вторую волну, поскольку у него был некоторый опыт путешествий в Новый Свет по решению Большого Жюри. Теперь, имея звание генерала, он возглавлял огромный воздушный флот, насчитывающий более семидесяти дирижаблей, более половины из которых были легковооруженными транспортными средствами. Матиас использовал свою новую власть, чтобы провести несколько новых изменений в своем флоте.
Используя опыт и отчеты вернувшихся, Матиас провел ремонт своего флота на верфях Протектората. Он применил как новые тайные меры, так и усилил корпуса дирижаблей, чтобы повысить их выживаемость в Море Облаков.
Благодаря притоку магических кристаллов Матиас может позволить своим кораблям использовать магические кристаллы для усиления своих магических барьеров. Он также установил на все дирижабли новые кристаллические устройства связи и новые, более совершенные системы сигнализации, чтобы улучшить их коммуникационные возможности в Море Облаков.
Ему потребовались месяцы, все его связи и благосклонность, чтобы все его реализации и расходы были одобрены Большим Жюри. Наконец, его флот, полностью экипированный и загруженный войсками, оружием, припасами и новыми колонистами, вторая волна дирижаблей отправилась прямо в Новый Свет.
После месяца путешествия по опасному и непредсказуемому Морю Облаков воздушный флот Матии вышел из Моря Облаков и попал в надвигающийся шторм. Но по сравнению с тем, через что им пришлось пройти за последний месяц, шторм перед ними казался пустяком, и самое приятное то, что из семидесяти его флота не хватало только одного дирижабля!
Конечно, более двух третей его флота получили те или иные повреждения, но ни один из них не был настолько серьезным. Принятые им меры помогли значительно сократить потери, а его популярность среди капитанов и экипажей дирижаблей выросла.
Матиас отложил потертый отчет, когда кто-то постучал в дверь его каюты. «Входить!»
«Лорд-инквизитор! Да будет правосудие на вашей стороне!» Когда он вошел, помощник отдал честь. «Флот сформирован и готов отправиться к землям Нового Протектората!»
«Хорошо, передайте приказ флоту!» — ответил Матиас, вставая. «Флот поспешит к землям Нового Протектората!»
——
Новый Свет, Старое Королевство Форал, ???
Синий Гром хлестнул задними когтями, слетел с деревьев и схватил набежавшее стадо рогатых оленей. Существо, похожее на единорога, пойманное в когти Синего Грома, издало визг страха и боли, когда оно было жестоко поднято в небо, и его жизненная кровь медленно вытекла из острых когтей, вонзённых в его тело.
На лице Синего Грома появилась самодовольная ухмылка, когда он скользил над лагерем. Он сбросил умирающее животное, как бомбу, и завис в воздухе, взмахнув мощными крыльями, прежде чем приземлиться на четвереньки. «И… я полностью исцелился!»
«Полностью исцелила твою голову!» Стэмфорд зарычал, тыча в одну из вновь открывшихся ран на плече. «Ты только что снова разорвал свои раны!»
«Но они больше не болят!» — возмущенно сказал Синий Гром. «И я снова могу летать!»
«Мне казалось, я говорил тебе не летать, пока твои раны не затянутся!» Стэмфорд нахмурился. «Теперь посмотри, что ты сделал!»
«Прости… мам…» Синий Гром изобразил свою лучшую невинную улыбку и подмигнул Сафии с широко открытыми глазами, наблюдавшей за ней со стороны. «По крайней мере, я принес немного ужина!»
Стэмфорд покачал головой в знак поражения, отказавшись от попыток контролировать Синего Грома, который был похож на ребенка с диагнозом синдром дефицита внимания и гиперактивности: «Да, да… хорошая работа…»
Они разбили лагерь на опушке леса, возле водопоя. Жестокая драка, произошедшая на днях, сильно их утомила: все получили ту или иную форму травмы в результате безумной рукопашной схватки. Единственным существом, не получившим ни единой царапины, была Сафия, спрятавшаяся от опасности.
Своевременная дыхательная атака Синего Грома переломила ситуацию, и враг, словно огнемет, сжег вершину холма. Маги противника, уже ослабленные бременем поддержания магического барьера, были легко побеждены атакой Синего Грома, и они были поражены магическим отскоком, упав без сознания на землю.
Увидев появление разгневанного дракона, боевой дух выживших нападавших сломался, и они побежали вниз по склонам, спасаясь бегством. Но Стэмфорд отдал хладнокровный приказ убить их всех, поскольку он не хотел, чтобы враги доложили об их неудаче. Его уставший и раненый экипаж оттащил пулеметы обратно к краю вершины холма и начал косить бегущего врага, пока никто не остался двигаться.
Подтолкнув себя, Стэмфорд и его люди очистили поле боя, гарантируя, что никто не останется угрозой, и уничтожили всех, кто еще остался в живых. После этого они, наконец, спустились отдохнуть на вершину холма, покрытую телами.
Как только они выздоровели, они начали грабить тела в поисках чего-нибудь полезного, например, продуктов питания и воды. Как только у них было достаточно припасов, группа из четырех и двух драконов снова начала путь, пока не наткнулась на водопой.
Стэмфорд посмотрел на часы и посмотрел на темнеющее небо, прежде чем объявить о прибытии в лагерь. «Мы отдохнули здесь достаточно долго, и Синий Гром, кажется, достаточно готов снова летать! Завтра утром мы отправимся в путь!»
Его команда издала небольшой приветственный звук, так как они устали жить в дикой природе. Их настроение поднялось, когда они начали приободряться от этой новости. Стэмфорд подошел к рюкзакам с багажом и вытащил небольшую, но тяжелую сумку. Он проверил содержимое и, убедившись, что оно все на месте, подошел к краю водопоя и с громким всплеском швырнул тяжелый мешок в центр.
«Давай посмотрим, как ты сможешь нас отслеживать!»
