Новый Свет, Острова, Первый город Флота, Верфи Рокки Риф.
Мастер флота Меган вошла в гигантское строение, похожее на сарай, построенное вдоль пляжа глубоководной бухты. Выйдя из-под дождя, она бросила мокрое пальто одному из своих помощников и бросила взгляд на странный корабль, стоявший на деревянных опорах внутри сухого дока.
Странный корабль, по-видимому, был сделан из двух материалов: верхняя половина была покрыта плитами черного железа и имела форму призмы с острым угловым носом, из которого выступал зазубренный металлический наконечник. Другая нижняя половина корпуса была похожа на трюмы деревянных парусных кораблей, с которыми Меган была знакома. Единственным отличием было появление двух дыр под трюмом в центре корпуса, из которых торчало нечто, похожее на часть двух гребных колес.
Металлический угловатый корпус не имел открытых палуб, а вместо традиционных матерчатых парусов и мачт из центра торчали две толстые короткие дымовые трубы. В этот момент открылось несколько квадратных иллюминаторов, опоясывающих металлический корпус. Было видно, как несколько рабочих работали над какими-то задачами по всему странному кораблю.
Увидев прибытие Меган, к ней поспешно подошла небольшая группа людей и поклонились ей. «Мастер флота Меган! Добро пожаловать!»
Говоривший был человеком средних лет, с грубым, кожистым лицом, потемневшим от длительного пребывания на солнце. У него были кричащие руки и немного пузатый живот, он был одет в кожаный рабочий фартук, на поясе висело несколько инструментов. Он посмотрел на Меган гордым взглядом и указал на корабль в сухом доке: «Ваше время как раз подходящее!»
«Это железный корабль?» — спросила Меган, и ее глаза заблестели при виде этого. «Это выглядит так… плоско и некрасиво…»
Мастер-корабел слегка нахмурился от ее слов, но это его не беспокоило. Вместо этого он с гордостью продемонстрировал свое лучшее творение. «Да, это именно тот железный корабль, который вы хотели! Он бронирован от ватерлинии до крытого верха железной обшивкой и приводится в движение паром!»
«В отличие от других наших двухпалубных парусников», — объяснил мастер-корабел. «Это однопалубный корабль с шестью иллюминаторами для громовых пушек на каждом борту и еще двумя в носовой и кормовой части корабля!»
«Мы решили построить железный корабль однопалубным из-за более тяжелого веса верхней части, и, если верхняя часть будет оставаться низкой, корабль будет нелегко опрокинуть в бурном море». Мастер-корабел продолжил. «Для этого требуется команда из двухсот сорока человек, и ожидается, что наши парусные фрегаты будут быстрее как минимум на два уровня ветра!»
«Как долго это может быть завершено?» — спросила Меган, когда они совершали экскурсию по пришвартованному кораблю.
«Мы заканчиваем большую часть необходимых основных работ», — сказал мускулистый корабел. «Как только пройдет летний шторм, железный корабль будет готов к испытаниям!»
«Очень хорошо! Продолжайте свою работу! Если мне это понравится, то вы и ваши работники будете щедро вознаграждены!»
——
Новый Свет, Форт Хенсинк
Шторм утих, когда солнце поднялось из-за грозовых облаков. Дождь больше не лил ослепляющими струями, а перешел в морось. Солдаты ООН, воспользовавшись этой возможностью, отправили несколько групп проверить тела, разбросанные возле бастионов форта из мешков с песком. Раненых врагов доставляли обратно в форт для лечения, а тем, кто ушел слишком далеко, была оказана милость.
Оборудование и снаряжение также были разграблены, а трупы были сложены в одну кучу для захоронения в братской могиле после окончания боевых действий или дождя. Солдаты также быстро воспользовались возможностью, что у противника не было никаких движений, чтобы установить новые мины «Клеймор» для прикрытия своих позиций.
Пока остальная часть форта была занята работой, командир базы форта Хенсинк тоже был занят конференц-связью со своим начальником генералом Джозефом по стационарному телефону. Планы были обсуждены и окончательно согласованы до того, как командование базы завершило конференцию. Он быстро отдал приказы своему штабу, а его приказы в дальнейшем передавались войскам под его командованием.
Вскоре один из приземлившихся самолетов-разведчиков FB — 1S2 Mariner S2 выкатился из крытого ангара и под легким дождем поднялся в небо. Самолет-разведчик кружил низко под грозовыми облаками, выполняя свою задачу по разведке окрестностей на предмет местонахождения противника.
Вскоре его нижняя камера начала кружиться и щелкать, когда самолет пролетал над руинами города, находившимися всего в пяти километрах от него. Пилот внезапно развернул самолет, увидев вдалеке очертания десятков дирижаблей, и быстро убежал, чтобы не подвергнуть риску свой самолет и команду. Быстрые действия пилота спасли его самолет: несколько крылатых фигур вылетели из-под самолета с явно враждебными намерениями.
Mariner S2 быстро отступил от небольших самолетов противника, и после короткой напряженной погони летчикам ближнего действия пришлось сдаться, позволив самолету-разведчику ООН уйти. После этого это превратилось в игру в кошки-мышки, поскольку более быстрый самолет-разведчик ООН продолжал исследовать позиции врага, передавая столько же живых изображений обратно в форт и убегая, когда его преследовали, пока погода не начала ухудшаться.
Отважный экипаж вернулся с победой, выполнив свою задачу по разведке противника. Собранные изображения и видеозаписи скопления противника тщательно изучались командным составом и планировщиками боевых действий. Благодаря лучшему знанию позиций противника были отданы новые приказы и перегруппированы защитники форта.
Несколько тяжелых 155-мм артиллерийских батарей были переставлены, и их длинные стволы теперь были направлены в сторону противника, находящегося на расстоянии нескольких километров. Координаты были перепроверены, и орудия грохотали одно за другим, каждое из которых выплевывало в ничего не подозревающего врага более чем сорокакилограммовый снаряд фугасной взрывчатки. Много секунд спустя над фортом прокатились первые отголоски грома, когда силы ООН нанесли ответный удар.
——
Новый Свет, Лагерь Протектората
Генерал-инквизитор Матиас оказался перед дилеммой, когда он и его командный состав собрались вокруг карты, нарисованной предыдущим отрядом экспедиции. На карту были добавлены новые отметки, а маленькие флаги, обозначающие роты паладинов и воинов, усеивали карту.
Многие сочли боевой отчет лорда-епископа генерала Атлоса и описание неизвестной еретической силы, преграждающей им путь, слишком недоверчивыми, чтобы в них можно было поверить. Но подделать цифры убитых и раненых не удалось. Этот враг, о котором не сообщила первая волна, намного превосходил все военные силы, которые Матиас когда-либо видел.
Да и другая загадка оставшихся пропавших без вести дирижаблей первой волны под предводительством инквизитора Ризма тоже тревожила Матиаса. Он мог думать только о двух ситуациях, произошедших с остатками флота Ризма. Во-первых, он благополучно отступил и все еще путешествовал по Морю Облаков обратно в Протекторат. Во-вторых, его флот столкнулся с этим неизвестным врагом и был полностью уничтожен, как и город, в руинах которого он сейчас разбил лагерь.
В любом случае, оба заклинания были для него неблагоприятны, поскольку это означало, что враг, с которым он сейчас столкнулся, был слишком силен, чтобы его можно было победить его ограниченными силами. До его следующего подкрепления осталось несколько месяцев, и даже если бы они пришли прямо сейчас, им все равно потребуется месяц, и к тому времени его силы будут либо полностью разбиты, либо рассеяны и будут скрываться, если он не сможет победить местных жителей здесь.
Отступление обратно в Море Облаков также не представлялось возможным, поскольку большая часть хранившихся у них магических кристаллов и припасов была израсходована. Они ожидали дозаправиться и пополнить запасы силами Ризма, но теперь у них не было возможности пополнить запасы, если они не уничтожили местный гарнизон.
Когда он был глубоко задумался, его внезапно потрясла серия оглушительных ударов. Земля дико дрожала, и все запаниковали, поскольку не знали, что произошло. Охранник ворвался и быстро доложил с явной паникой в голосе: «Мои лорды! Мы подверглись атаке какой-то магической атаки дальнего действия!»
——
Обстрел продолжался несколько часов, пока ураган не возобновил свою ярость. Раскаленные стволы 155-мм гаубицы «Громовержец» громко шипели под дождем, капли дождя мгновенно превращались в пар, коснувшись стволов. Орудийные расчеты, промокшие под дождем, быстро закрепили гаубицы и отступили под укрытие.
План заключался в том, чтобы артиллерия остановилась до тех пор, пока шторм не утихнет настолько, чтобы самолеты-разведчики могли взлететь, чтобы оценить ущерб и ситуацию, прежде чем начальство решит, что делать дальше. Шторм был подобен театральному занавесу, сигнализирующему о начале и конце битвы, и, несмотря на то, что было холодно и сыро, солдаты были в высоком боевом духе, поскольку знали, что другой стороне приходится хуже, чем им.
——
Генерал-инквизитор Матиас вышел из своей штаб-квартиры под дождь. Помощник немедленно накрыл его зонтиком, чтобы укрыть от дождя. Он быстро прошёл через руины к рядам палаток своего отряда и, даже несмотря на проливной дождь, закрывающий ему обзор, при тусклом дневном свете он мог видеть хаос, царивший в лагере.
Над лагерем появились большие воронки, и все, что было даже отдаленно поблизости, было разрушено или снесено ветром. Он мог видеть десятки солдат, борющихся под дождем, движущиеся раны или неопознанные части тела, когда они обыскивали атакуемый лагерь в поисках выживших.
«Это невозможно!» Кто-то ахнул, когда они последовали за Матиасом и увидели эту сцену. «Какое оружие или магия могли сделать такое?»
— Кто-нибудь был свидетелем чего-нибудь? – спросил Матиас у одного из охранников.
«Нет, мой господин!» — нервно ответил охранник. «Раньше вокруг летал только большой летательный аппарат, но его прогнали наши Небесные Крылья!»
«Милорд, у местных беззаконников может быть какое-то оружие или магия, о которых мы не знаем», — сказал помощник. «Если мы сможем захватить такое оружие или магию… Это будет полезно для нашего дела!»
«Использовать еретическое оружие?» Еще один человек плюнул. «Ересь! Суд не потерпит такого богохульства!»
«Достаточно!» Матиас прекратил спор. «Мы должны опасаться беззаконной силы! Они могут стать причиной потери силы Ризма Инквизитора!»
Услышав это, офицеры и помощники задумались, их лица приобрели уродливое выражение. Матиас проигнорировал их и почувствовал нарастающее беспокойство, глядя на дождливое небо. У него было подозрение, что в настоящее время буря является их спасительной милостью, и как только буря действительно утихнет, Суд, не похожий ни на один другой, наступит быстро и стремительно!
«Установите генераторы магического барьера и паровые пушки!» Матиас приказал своему командному составу. «Верните половину войск и припасов на борт транспортов! Я хочу новую базу в другом месте!»
Матиас в этот момент решил разделить свои силы и не держать каждое яйцо в одной корзине, так как его беспокоила неведомая сила, проявленная местными жителями. Если местные беззаконники были столь могущественны, то как Ризму удалось захватить целое королевство, как написано в отчетах?
Было что-то неестественное в способностях, проявленных местными беззаконниками, должно быть, в Новом Мире скрывается что-то великая сила! Возможно, это даже связано с Семью Фрагментами, которые он когда-то преследовал на дирижабле Железного Королевства через Море Облаков, и этот инцидент теперь привел к массовым экспедициям в Новый Свет.
Если эти беззаконные еретики действительно получили силу одного из Фрагментов, то они должны быть изгнаны из этого мира, поскольку Судья и Создатель постановили, что ни один из Фрагментов не должен попасть в руки нераскаявшихся!
