Новый Свет, Мекка, Форт Хенсинк, Ангар номер пять.
Боковая дверь огромного ангара распахнулась, пропуская нескольких солдат армии ООН в полной боевой экипировке. Они встали у открытой двери и провели в ангар небольшую группу заключенных в наручниках в ярко-оранжевой одежде.
Солдаты вывели пленных в середину ангара, где стоял ряд стульев. Заключенные удивленно остановились, когда заметили огромного дракона с сине-красной чешуей, стоящего на четвереньках в задней части ангара. Солдаты грубо повалили пленных на стулья и заняли позиции по бокам.
Синий Гром сделал самое серьезное лицо и посмотрел так сильно, как только мог, пока не почувствовал, что его глазные яблоки вот-вот вылезут из орбит, прежде чем он закашлялся в когти и в своем лучшем драконьем языке, который он дополнительно отполировал с помощью Сафии, потребовал: «Акхен ! У меня есть к вам вопросы, так что вам лучше ответить мне правдиво!»
Сидящие заключенные внезапно встали со своих мест, опустились на колени и начали кланяться, в то время как солдаты осторожно подняли оружие. «Великий Предок! Мы приветствуем тебя!»
На лице Синего Грома было комическое выражение: он в замешательстве моргнул, посмотрел на Стэмфорда и указал на себя когтистым пальцем. — Я? Великий предок?
Стэмфорд закатил глаза на Блу Грома и постучал по наушнику универсального переводчика, чтобы убедиться, что перевод верен. «Ну, если они думают, что ты какая-то важная шишка… Тогда веди себя как таковая!»
«Ааа…» Синий Гром быстро оправился от своего удивления и мудро кивнул, как это делали все те азиатские исторические драмы, изображающие членов королевской семьи. «Поднимитесь, мои подданные!»
«Мы благодарим Великого Предка за его доброту!» Низкопреклоняющиеся заключенные оставались на коленях, касаясь лбами холодного твердого бетонного пола. «Мы заслуживаем тысячу смертей! Мы, скромные, не смеем запятнать Великого Предка своими глазами!»
«Я разрешаю вам всем поднимать!» Синий Гром убедительно зарычал. «Смеешь ли ты отвергнуть мою доброту?»
«Нет! Нет! Мы гордимся вашим величием!» Испуганные заключенные быстро поднялись, но держали головы низко опущенными. «Мы не смеем отвергать вашу доброту!»
Синий Гром быстро подмигнул Стэмфорду, который снова закатил глаза и скрестил руки на груди, настороженно глядя на пленников. Синий Гром откашлялся и снова спросил: «Почему вы все пришли в эту землю?»
«Отвечаю Великому Предку», — один из заключенных с копной седых волос, завязанных в пучок, и с похожей на него длинной белой бородой поклонился еще глубже и сказал. «Мы слышали истории о богатствах этой земли и стремились вернуть эти богатства обратно, чтобы улучшить жизнь наших людей на нашей земле!»
«Мы не знали, что Великий Предок был защитником этих земель…» — сказал седовласый пленник. «Просим прощения у наших детей и детей их детей за оскорбление Великого Предка!»
«Много ли драконов в твоей стране?» — с любопытством спросил Синий Гром.
«Ответ Великому Предку». Седовласый заключенный, который стал представителем остальных, быстро сказал: «Нет… Их осталось меньше дюжины… и во главе с Драконьей Матриархой».
«Расскажи мне больше о своих землях… и Драконьей Матриархе», — приказал Синий Гром склонившемуся эльфу.
«Мои люди заселили земли вокруг огненной горы на замерзшем севере Старого Света», — ответил седовласый пленник. «Матриарх-Дракон и ее дети обеспечивают защиту и мудрые советы моему народу, а мы в ответ служим Драконам».
«Драконья Матриарх и ее дети — последние линии чистокровных драконов Старого Света», — с гордостью заявил пленник.
«Последняя линия чистокровных?» Синий Гром задумался, бросив быстрый взгляд на Стэмфорда. «Что это за драконы?»
«Драконья Матриарх и ее дети — все Черные Драконы!»
——
Когда солнце закатилось за горизонт, Синий Гром устало растянулся на полу ангара. Он закрыл глаза и проворчал: «Наконец-то интервью закончились…»
«Хммм…» Стэмфорд нахмурился, просматривая свои записи допросов заключенных, которые длились целый день. «Значит, здесь есть две отдельные группы…»
«Одна, состоящая из людей, находящихся под властью Лордов Драконов», — Стэмфорд перевернул свои записи. «Другой — какой-то кочевник… Называется Свободными… Союзниками?»
«Свободная Конфедерация…» — поправил Стэмфорда Синий Гром. «У меня болела голова и челюсти из-за того, что я вел себя как какой-то напыщенный осел… Играть тяжело… Я буду больше ценить актеров в фильмах и драмах!»
«Все приходят сюда за камнями маны», — сказал Стэмфорд фигуре в черном пальто. «Всем крупным игрокам Старого Света нужны камни маны, поскольку магия там быстро истощается. В этом есть смысл…»
«И Сафия связана с Лордами Драконами…» Стэмфорд вздохнул. «Неудивительно, что вы, идиоты из Intel, хотели, чтобы мы вернули ее любой ценой…»
Фигура в черном пальто улыбнулась, прежде чем подняться и сохранить свои записи в пальто. «Спасибо за вашу помощь, капитан Стэмфорд, и вас тоже, лейтенант Синий Гром! Ваша помощь дала много важной информации, а также прояснила некоторые вопросы!»
«Итак, Сафия — Лорд Дракон…» — пробормотал Синий Гром, когда офицер разведки ушел. «Подожди… Разве это не значит, что мы враги ее народа? Я имею в виду… наши силы уничтожили ее флот… и… и… даже ее семью!»
«Полагаю, что так?» Стэмфорд ответил рассеянным тоном, наблюдая, как офицер разведки выходит из ангара. «Они все теперь наши пленники, даже Сафия».
«Но… я… мы стали друзьями!» Синий Гром глубоко вздохнул. «Эм… Мы заклятые враги?»
— Возможно, — Стэмфорд захлопнул блокнот и встал. «Иди, принеси что-нибудь поесть и проверь, как там Сафия, а я пока доложу в штаб».
«Хорошо…» Синий Гром оттолкнулся от пола ангара, осторожно провел своим громоздким телом по ангару и осторожно распахнул двери ангара когтями, прежде чем вытолкнуть свое тело в ночь.
Стэмфорд последовал за ним и жестом приказал некоторым слоняющимся наземным работникам закрыть ангар, прежде чем с обеспокоенным выражением лица направился к штаб-квартире форта. Он задавался вопросом, что произойдет, если другая сторона настолько отчаятся нуждаться в магических ресурсах, сколькими они будут готовы пожертвовать, чтобы заполучить здесь изобилие магии.
——
Новый Свет, Организация Объединенных Наций, Гавань, Крепость Сингапур, Каюты капитана.
«Сэр!» На дисплее связи Блейка появилось растерянное изображение лейтенанта Тавора. «Мы только что получили важную информацию, которую, я думаю, вам нужно знать немедленно!»
Блейк скатился с кровати и потер усталые глаза, прежде чем проверить время. Он дохромал до своего стола и набрал команду, чтобы открыть люк в свою каюту, прежде чем сел на стул.
Вошел Тавор, все еще выглядевший нарядно в своей выглаженной форме, как будто он не спал, даже когда было раннее утро. Прежде чем передать файл, он резко отдал честь. «Моя команда только что закончила собирать эту информацию».
«Похоже, наше мнение о том, почему Старый Свет направляет сюда так много своей силы, неверно!» Тавор сказал: «Только что пришла новая информация из форта Хенсинк, куда мы отправили Blue Thunder опросить заключенных».
«Из того, что говорили заключенные Группы Браво в Форт-Хенсинке, а также из кусочков информации от других заключенных Группы, которых мы взяли», Тавор начал готовить чай для Блейка после того, как он жестом предложил офицеру разведки сделать это. «Мы выяснили, что ситуация в Старом Свете серьезнее, чем мы думали…»
«Сначала мы предполагали, что это что-то вроде золотой лихорадки для всех крупных игроков Старого Света», — сказал Тавор, наливая две кружки горячего чая. «Все крупные игроки хотят получить кусочек Нового Света, поэтому они посылают туда так много кораблей».
«Эта часть реальна», продолжил Тавор. «Но основная причина в том, что в Старом Свете заканчивается магия…»
«Это также объясняет, почему их паровая технология кажется такой… неуклюжей… как сказал бы шеф Мэтт», — сказал Тавор. «Они, должно быть, срочно приступили к разработке какой-то альтернативной энергии, чтобы заменить истощающиеся магические ресурсы, поэтому их паровая технология все еще очень неэффективна».
Блейк еще раз протер глаза и сделал глоток горячего чая, прежде чем сказать: «Короче говоря, то, что происходит сейчас, — это безумная спешка, чтобы обеспечить им столь необходимый ресурс?»
— Да, сэр, — кивнул Тавор. «Теперь мы знаем основную причину и можем лучше с ними справиться».
— Верно, — Блейк сделал еще один глоток чая. «Я могу понять, как Острова ведут себя с Группой, поселившейся рядом с ними. Должно быть, они обменивают ресурсы на какие-то технологии».
— Да, сэр, — снова кивнул Тавор. «Мои люди следили за движением торговых судов, курсирующих туда и обратно между островами и группой Дельта».
«Сообщалось, что грузы с продовольствием, камнями маны, брусом, углем, железом и партиями кокосового вина загружались на корабли, отходящие от доков островов», — сказал Тавор. «Но, как сообщается, ни один из этих кораблей не заходил в какие-либо известные доки на побережье».
«Означает, что эти корабли направляются в группу Дельта», — закончил предложение Блейк. «Хорошо, передайте эту информацию всем руководителям соответствующих отделов. Особенно отделу Форда».
«Как только оперативная группа «Флаг» завершит пополнение запасов и ремонт», — Блейк посмотрел на свой чай и сказал: — «Они поплывут к островам и поселятся там раз и навсегда…»
«Да сэр!» Прежде чем уйти, Тавор еще раз отдал честь, оставив Блейка одного, тупо глядящего в свой чай.
——
Новый Свет, Острова, Первый Город Флота
Меган наслаждалась традиционным завтраком, состоящим из тушеной рыбы и свежеиспеченного хлеба, намазанного густым маслом, когда вошел ее дворецкий и поклонился, впуская капитана флота Акрона. Она остановилась, промокнула губы тканью и жестом пригласила его присоединиться к ней за столом. — Не хочешь попрекать со мной?
«Нет, я поел», — ответил Акрон. — Но у меня есть чай.
Меган и Акрон подождали, пока слуги наполнят их чашки, и когда они остались одни, Акрон заговорил: «Эти коротышки хотят еще камней маны!»
«Более?» Меган нахмурилась, бессмысленно разрывая кусок хлеба в руках. «На сколько больше?»
«По крайней мере, еще пять кораблей заполнены!» — заявил Акрон. «Мы уже предоставили им десять полных трюмов только для какой-то паровой машины, более грубой, чем те, которые Организация Объединенных Наций торговала с нами!»
«Такая жадность?» У Меган не было никакой другой реакции, кроме небольшого подъема ее тонко изогнутых бровей. «Скажите им, что если они не предоставят нам десять паровых двигателей, они не получат от нас ни одного камня маны!»
«Что касается другой торговли», Меган слегка покачала головой, откусывая небольшой кусочек хлеба. «Мы прекратим всю торговлю, если они не согласятся на нашу сделку».
«Разве мы не разозлим их?» – нервно спросил Акрон. «У них есть дирижабли, которые все же мощнее наших железных кораблей!»
«Я знаю», — ответила Меган. «Я никогда не ожидаю от наших железных кораблей многого. Это всего лишь тактика отсрочки…»
«Тактика отсрочки?» Акрон был потрясен. «Так много золотых крон и ресурсов было помещено в эти корабли только для того, чтобы использовать их в качестве корма?»
«Расслабьтесь, богатство всегда можно вернуть», — улыбнулась Меган, соблазнительно слизывая масло с пальцев. «Что мне сейчас нужно, так это правильный прилив и ветер!»
Акрон нахмурился и кивнул: «Хорошо, я доверяю твоему… плану. Я сообщу дваранцам о наших условиях».
«Хорошо», Меган выглянула в окно, и ее улыбка стала шире. «Скоро правильный ветер и прилив принесут нам прекрасную возможность!»
