Новый Свет, восточная граница островов, в 73 км от Ничьего острова.
Заунывный вопль донесся из островного китового детеныша, когда в тело гигантской морской черепахи, похожей на морское существо, вонзили дюжину гарпунов. К концам гарпунов были прикреплены толстые магически усиленные веревки, и детеныш островного кита тщетно отчаянно пытался нырнуть в безопасные глубокие воды.
Его семья, находившаяся поблизости, кричала в тревоге и ужасе, кружась вокруг борющегося теленка, не зная его отчаяния и боли. Воздух был пропитан соленым запахом и ржавым запахом крови, а борьба теленка окрасила море вокруг него в красный цвет. Детеныш островного кита с едва сформировавшимся островом на спине, а немногие редко растущие растения и деревья на спине свидетельствовали о его росте, начал слабеть в борьбе, и из его рваных ран хлынула кровь.
Виновник тяжелого положения детеныша островного кита завис в десятках метров в воздухе, веревки гарпунов были привязаны к толстому дирижаблю в форме сигары. Из труб вырывался черный дым, когда котлы работали сверхурочно, приводя в действие воздушные винты, которые громко гудели, пытаясь удержать дирижабль на плаву и не дать его утащить в океан кричащим островным китом.
«Увольте шумопроизводителей!» Великий Лорд Хаммерфол заорал на своих людей, укомплектовавших паровые пушки. На нем не было золотых доспехов, а вместо этого он был раздет догола, как и остальная часть взволнованной команды. Приказ был принят, и из полдюжины паровых пушек, нацеленных вниз на стаю островных китов, вырвались громкие хлопки сжатого пара, каждая из которых выплюнула короткий ствол, словно снаряд, и врезалась в океан.
Почти мгновенно бочки с оглушительным лаем взорвались, создав ударные волны ряби по поверхности океана. Стая островных китов кричала и выла от боли и страха, убегая подальше от резких звуков, пронзающих их слух, временно забыв об умирающем детёныше островного кита.
«Задраить нижние люки! И спустить ее!» Великий Лорд Падший Молот приказал следующий, наклонившись над открытой платформой под днищем дирижабля. «АКЖНО! Или я выброшу вас, воронов, за борт!»
Экипаж поспешил заблокировать нижнюю часть дирижабля, в то время как водоспособный дирижабль медленно опускался, пока его нижняя часть корпуса не погрузилась в океан и воздушные винты не отключились. Передний нос сигарообразного дирижабля был открыт, как рот, и обнажил его внутреннюю часть. Шестерни начали вращаться, рампа медленно вытянулась в волны, и гномы и другие расы начали работать над рукоятками гарпунов, вытаскивая умирающего детеныша островного кита. «Хи… хууу! Хиии… хууу!»
Великий Лорд Падший Молот присоединился к одному из гигантских чудаков и заставил свои мускулы работать вместе с другим, более высоким человеком. Экипаж представлял собой смесь рас, поскольку Картель нанимает множество других рас в дополнение к своей рабочей силе и армии. Детеныш островного кита предпринял последнюю попытку вырваться на свободу, но из-за огромной кровопотери он смог бороться лишь тщетно, прежде чем смог позволить только тащить себя вверх по пандусу, оборудованному роликами для облегчения вытаскивания.
Как только весь островной кит оказался на борту воздушного траулера, Великий Лорд Падший Молот снова начал реветь: «Хорошо! Вытащите его из воды сейчас же, пока кровь не начала привлекать морских монстров! Остальные приступили к добыче!»
Экипаж поспешил выполнить его приказ. Котлы заработали, эфирий нагрелся, из труб поднялся черный дым, а воздушные винты начали быстро вращаться, и воздушный траулер медленно вытащил себя из океана, оставляя за собой морскую воду и кровь. Рампа сработала, и бронированный нос дирижабля медленно вернулся в исходное положение.
«ХАХАХАХА!» Великий Лорд Хаммерфол счастливо рассмеялся, жадно глядя на жирного детеныша островного кита, застрявшего в грузовом отсеке дирижабля. Его команда уже взяла в руки инструменты для разделки мяса, и некоторые начали затачивать их на точильных камнях.
Большие полные паники глаза-бусинки детеныша островного кита в страхе замерцали, когда он оглядел свое странное окружение и почувствовал запах смерти в воздухе, он издал последний отчаянный крик о помощи, когда команда обрушилась на него с ножами.
——
Лорд Копперстоун стоял на погрузочной палубе стыковочной башни дирижабля и терпеливо ждал, пока команда покинет только что прибывший дирижабль. Наконец он заметил Великого Лорда, появившегося у грузового люка, и подошел к нему. «Камень и камень, Великий Лорд!»
«Камень и камень, брат!» Великий Лорд Хаммерфол улыбнулся, вытирая пропитанные кровью руки влажной тряпкой. «Мне нужен душ, чтобы смыть всю эту кровь!»
«Ваши слуги уже приготовили для вас горячую ванну, Великий Лорд». Лорд Копперстоун ответил. «Мы только что получили известие от местных жителей, что мастер флота Акрон снова повысил цену на камни маны».
«Снова?» Хорошее настроение Великого Лорда Хаммерфола исчезло, и выражение его лица потемнело. «Эти жадные ублюдки! Чего они теперь хотят?»
«Больше паровых машин», — ответил лорд Копперстоун. «Или они прекратят с нами всю торговлю, включая поставки продовольствия…»
«Они думали, что могут нам этим угрожать?» Великий Лорд Хаммерфол сердито зарычал. «Когда вернутся наши корабли снабжения?»
«По крайней мере, еще две недели», — ответил лорд Копперстоун. «Максимум три недели».
«Великий Лорд, я думаю, они знают, что наших запасов продовольствия не хватит надолго…» — добавил лорд Копперстоун. «Вот почему они выдвигают это требование сейчас. Немалая часть наших запасов была испорчена недавним ураганом… И с тем, что у нас есть сейчас, нам едва хватило запасов, чтобы продержаться две недели с той скоростью, с которой мы едим. …»
«Мы легко поддерживаем себя!» Великий Лорд Хаммерфол сварливо указал на команду, которая вывозила ящики с забитым островным китовым мясом и его частями. «Нас не запугает какая-то тщедушная нецивилизованная нация!»
— Да, Великий Лорд, — лорд Копперстоун кивнул в знак согласия. «Но, тем не менее, на этой земле нет источника древесины и других ресурсов, необходимых нам для роста и расширения! Нам придется либо найти нового торгового партнера, либо поселиться на других, более плодородных землях!»
«Поскольку мы вели себя так дружелюбно и любезно с этими… островами…» — Великий Лорд Хаммерфол глубоко нахмурился. «Они думают, что мы кроткие и нас легко запугать, верно?»
«Вы предлагаете нам силой захватить часть их земель?» Лорд Копперстоун нахмурился.
«Почему нет?» Великий Лорд Хаммерфол ответил. «Поскольку дипломатичность с ними не удалась, и они думают, что могут помыкать нами. Мы покажем им, что над нами, Картелем, нельзя издеваться!»
«Мы так долго терпели дискриминацию в Старом Свете и, наконец, сумели подняться над этим, почему мы должны терпеть, когда нами помыкают в Новом Свете?» Великий Лорд Хаммерфол зарычал. «Как только мы покажем им нашу силу, я совершенно уверен, что эти… островитяне… преклонятся перед нами!»
«Но объявление войны потребует одобрения других лордов картеля…» — напомнил Лорд Копперстоун Великому Лорду. «И у нас здесь меньше трети нашего первоначального флота… Остальное вернулось обратно в Картель, и пройдет еще две недели или больше, прежде чем корабли вернутся!»
«Этого будет достаточно!» — заявил Великий Лорд Хаммерфол. «У них даже нет летающих кораблей. Наши дирижабли будут доминировать в небе! Тот, кто контролирует небо, будет доминировать на поле боя!»
«Тогда я созову остальных лордов картеля!»
——
Новый Свет, Острова, Первый Город Флота
«Как и ожидалось, гномы не очень хорошо восприняли новость об изменении», — сообщил мастер флота Акрон. «Они были очень недовольны ростом цен…»
«Не обращай на них внимания», — улыбнулась Меган, потягивая вино. «Немедленно прекратить с ними все формы торговли».
«Я не понимаю, почему ты хочешь разозлить гномов?» – недовольным тоном спросил мастер флота Акрон. «У них была армия, которая сильнее нас, несмотря на их небольшую численность…»
«Я боюсь, что они нападут на нас», — выразил обеспокоенность Акрон. «А теперь вы хотите полностью прекратить с ними торговлю…»
«Хватит», — оборвала предложение Акрона Меган. «Я знаю, что делаю. Это все часть плана! А какие еще новости я хотел?»
«Гигантский корабль Организации Объединенных Наций покинул Хенсинк день назад», — несчастно ответил Акрон. «Наши информаторы сообщают, что они плывут на юг и через неделю прибудут в наши воды».
«Хорошо очень хорошо!» Меган счастливо рассмеялась. «Теперь все становится на свои места! Теперь остается только ждать!»
— Что это за… твой план? Акрон был недоволен. «Мы рисковали множеством врагов из двух могущественных стран! Во что именно вы играете?»
«Не волнуйся, бедный Акрон», — улыбнулась Меган, нежно поглаживая Акрона по щеке, заставляя его покраснеть. «Скоро ты узнаешь, и после того, как все это закончится, острова станут сильнее, чем когда-либо!»
«А теперь иди и передай приказ прекратить всю торговлю с гномами! С этого момента никто не должен с ними торговать!»
——
Новый Свет, У прибрежных вод Мекки, UNS Vengeance
Синий Дракон выглянул из-за припаркованного F/A-2 Viper на крошечную фигурку, окруженную взволнованной группой людей. Позади него сидела Сафия, которая смотрела на него с растерянным выражением лица. Она ткнула его в спину, заставив его подпрыгнуть и чуть не разбив припаркованный «Вайпер», к большому раздражению обслуживающего персонала «Вайпера», который начал его ругать и прогонять.
«Зачем ты это сделал?» Синий Гром почесал то место, куда его ткнула Сафия. «Теперь меня отругали ни за что…»
Сафия в шоке смотрела на обслуживающую команду, которая осмелилась отругать Дракона, прежде чем повернулась и застенчиво ответила: «Ну, я звонила вам, но вы, кажется, чем-то были заняты…»
«Ох…» Синий Гром быстро помахал ей рукой, присев за другим припаркованным самолетом. «Я смотрю на эту Богодевочку!»
«ВОЗ?» Сафия подняла голову и с любопытством огляделась. «Бог?»
«Держите головы опущенными!» Синий Гром срочно толкнул голову Сафии вниз своим крылом. «Я слышал от Разтраза, что мы, Драконы, когда-то были слугами Богов…»
«И?» — с любопытством спросила Сафия. «Какое это имеет отношение к тому, что ты крадешься?»
«Я не хочу быть связан душой с Богом!» — нервно ответил Синий Гром. «Знаете, свобода и все такое…»
«Понятно…» Сафия кивнула, пытаясь вспомнить какую-то древнюю историю, рассказанную ей Матриархом-Драконом. «Я ничего не помню по этому поводу…»
«Ну, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть…» — пробормотал Синий Гром себе под нос.
«Но… я думаю, она уже давно нас заметила…» – сказала Сафия, указывая когтями вперед.
«Ох… дерьмо!» Синий Гром последовал за когтями Сафии и ахнул. «Мы облажались! Я не хочу потерять свою свободную душу!»
Крошечная фигурка подошла и посмотрела на двух драконов, которые смотрели на нее. В глазах большего синего дракона была паника, в то время как у другого черного дракона поменьше горел странный свет.
«Что ты?» – спросила крошечная божья девочка, глядя на драконов.
«Мы?» Ответила Сафия, заметив, что Синий Гром ведет себя так, как будто он не заметил девушку. «Мы драконы. Меня зовут Сафия… А этого зверя зовут Синий Гром».
«Нееет!» Синий Гром быстро закрыл лицо и сказал хриплым голосом: «Я не Синий Гром, я… я… эм… Ртуть! Да! Ртуть!»
Он назвал имя другого дракона, который был частью ВСООНА, и еще больше понизил голос. «У меня есть работа! Мне пора идти! Увидимся!»
«Эй подожди!» Сафия нахмурилась, увидев, что Синий Гром пытается убежать. «Я думал, ты сказал, что хочешь показать мне что-то под названием «му ви»?»
Глаза богини ярко сверкнули, когда она услышала новый термин. «Му ви?»
— Да, ты хочешь присоединиться к нам?
