Мастер флота Меган разбирала несколько административных документов, когда двери ее кабинета открылись. Ее помощник поклонился и провел юношу, который опустился на одно колено, приветствуя ее.
«Мастер флота! Я принес срочные новости из доков!» Посыльный быстро сказал это и протянул пару свитков из своей сумки на ремне. «У нас есть сообщения о набегах летающих кораблей на Восточные острова!»
Помощник Меган взял свитки и передал их ей, где она оторвала переплетные шнуры и быстро просмотрела написанное. Она кивнула себе, прежде чем сказать ожидающему посланнику: «Прикажи всем островам и кораблям немедленно следить за рейдерами!»
Посланник поспешно поклонился и вышел из комнаты, чтобы выполнить ее приказ. В спешке он не заметил следов улыбки на губах Меган.
«Крарга клюнул на наживку!» Меган счастливо пробормотала про себя, глядя в окно. «Теперь посмотрим, как отреагирует Организация Объединенных Наций…»
——
На всех Островах Островов зазвенели колокола, когда пришло известие о нападении группы Аутсайдеров, прилетевших на эти земли на летающих кораблях. Военные корабли загружались припасами, а на торговых кораблях, служивших вспомогательными, были установлены болтомёты и другое вооружение. Молодые мужчины и даже женщины вызывались добровольцами в военных доках, чтобы сражаться против тех коварных Чужаков, которые нарушили их узы мира и торговли с Островами.
Оборона островов была подготовлена и укомплектована ополченцами, а еда и другие припасы были собраны из каждого дома и сохранены на центральном складе. Плотники и кузнецы прекратили все существующие заказы и переключились на производство оружия и боеприпасов для стрелометов.
Острова с большой казной начали вербовать наёмников и корабли для подготовки к битве с Чужими. Начали распространяться слухи о кровожадности и дикости коротышек Аутсайдеров, что заставило жителей Островов более решительно защищать свои дома.
В секретном доке на окраине Первого города флота из скрытых доков, пыхтя, вышла небольшая эскадра из четырех броненосных пароходов и направилась к ожидающему флоту парусных кораблей. Как только корабли встретились, они отправились к аванпосту Картеля.
——
Лорд Айронмор из Картеля стоял внутри под мостом, наблюдая за процессом разгрузки захваченного приза. Вооруженные матросы наблюдали за рядами сидящих на корточках заключенных, выстроившихся в ряд по одну сторону призового корабля, в то время как другие заключенные переносили товары с груза на ожидающие воздушные баржи, которые плавали рядом с призовым кораблем.
«Есть ли у нас опись груза приза?» — спросил лорд Айронмор, и помощник передал ему грубо нацарапанную записку. Он просмотрел переведенный список, прежде чем его суровое выражение лица сменилось улыбкой. «Хммм… более девяноста бочек местного спиртного! Братцы! Сегодня вечером каждому будет предоставлена дополнительная порция спиртного!»
Экипаж, находившийся под мостом, аплодировал, и настроение сразу улучшилось. Лорд Айронмор продолжал читать плохо написанные слова и кивнул сам себе, так как на этот раз улов был довольно хорошим, особенно с учетом нескольких партий еды и зерна, которые очень помогли бы аванпосту.
Захватить приз было легко: толстый, ничего не подозревающий торговый корабль, нагруженный товарами, скорее всего, возвращался в порт приписки, когда дирижабль лорда Айронмора «Раммер» рухнул с небес, как грифон, преследующий свою добычу. Гномьи ударные солдаты спустились с пары воздушных барж на ничего не подозревающую команду с небес, пухлые летающие перевозчики, используемые как для перевозки грузов, так и для перевозки войск, сбросили ударных солдат на середину палубы удивленного экипажа.
Дуги молний вырвались из длинного ударного посоха ударников, подавляя любое сопротивление среди экипажа. Многие, увидев обгоревшие останки своих товарищей по кораблю, быстро сдались, и подрывная деятельность команды была быстро завершена.
Лорд Айронмор счастливо потер мозолистые руки, поскольку он, как капитан, получит пятую часть общей стоимости приза, в то время как остальные его люди получат еще одну пятую часть приза, разделенную между всеми, причем офицеры получат большую долю. Но даже после того, как все разделят, оставшиеся призовые для моряков с самым низким рейтингом все равно будут больше, чем они заработали за год службы!
Таким образом, экипаж «Раммера» действовал быстро и без нареканий, поскольку лишил захваченный призовой корабль всех ценных вещей, и судьба захваченного экипажа была обращена в рабов или наемных рабочих. Тем, кто был готов сменить присягу, даже была предоставлена возможность присоединиться к Картелю.
«Господин!» Сообщил помощник. «Все ценные и полезные предметы были удалены и теперь передаются на борт «Раммера!»
«Хороший!» Лорд Айронмор удовлетворенно кивнул. «Как только все вернутся на борт… Снесите корабль на воду!»
«Да, Господи!» Помощник ответил, и были разосланы приказы. В мгновение ока последняя летающая баржа пришвартовалась к борту «Траммера», и из бронированных артиллерийских портов высунулись два коротких ствола пушек.
С громким шипением оба ствола пушек взорвались потоками белого пара, и два темных снаряда врезались в тонкую броню верхней палубы раздетого призового корабля. Паровые пушки стреляли в упор, что делало невозможным промахнуться, а алхимическое вещество, хранившееся внутри обоих снарядов, вырвалось из заключения, когда корпус снаряда распался.
Алхимическое вещество мгновенно распылилось, и при контакте с любым материалом вещество начало дымиться, и вскоре из клубков дыма выросли вспышки пламени, а через несколько секунд огонь охватил корабль изнутри. Когда «Траммер» направился обратно к аванпосту, от призового корабля остался лишь столб черного дыма на горизонте.
——
Новый Свет, Восточное побережье, UNS Vengeance
Командир Форд подозрительно посмотрел на коммюнике, пока капитан Нимо и несколько других старших офицеров терпеливо ждали на Адмиральском мостике. Форд отложил записку, прочитав ее трижды, чтобы быть уверенным, и на его лице появилась глубокая хмурость. «Это точно?»
«Да сэр!» Ответил офицер разведки UNS Vengeance. «Призыв о помощи поступил с островов всего час назад. Мой отдел проверил отчет с военно-морской разведкой, и он кажется правдивым».
— Острова просят нас о помощи? Капитан Нимо недовольно фыркнул. «Я не знал, что этот день наступит!»
«Что по этому поводу говорит Верховное командование?» Коммандер Форд спросил у своего командного состава. «Есть ли новые заказы?»
«Ну, новые приказы Высшего командования заключаются в том, чтобы исследовать и поддерживать острова, если это возможно…» — несчастно ответил капитан Нимо. «Я говорю, что им будет по справедливости, если эти Аутсайдеры нанесут им удар в спину!»
«Что касается того, в какую игру здесь играет Меган», — напомнил капитану коммандер Форд. «У нас все еще есть некоторые обязательства перед нашим… союзником».
«Но здесь есть что-то странное», — добавил коммандер Форд. «Я ожидаю, что у Меган будет запасной план, если их сделка с жителями Старого Света испортится…»
«Что-то здесь не так…» — размышлял коммандер Форд, проверяя карты. «Сколько еще пройдет времени, прежде чем мы достигнем вод Островов?»
«Еще два дня плавания», — быстро ответил капитан Нимо. «Потора дня, если поторопимся…»
«Действуйте как обычно», — сказал коммандер Форд после некоторого размышления. «Это дает нам больше времени для сбора информации».
«Мне нужна вся информация, которая у нас есть об островах, особенно информация о Группе «Дельта», — сказал коммандер Форд офицеру разведки «Возмездия». «Включая любые последние фотографии местности со спутника или самолета-разведчика».
«И удвоить количество воздушного патрулирования», — обратился Форд к капитану Нимо и командиру Питеру, который был командиром авианосного крыла «Возмездия». «Я знаю, что пилотам и машинам будет тяжело, но лучше быть готовым».
«Да сэр!» Старшие офицеры отдали честь перед тем, как уйти выполнять приказы. Коммандер Форд подождал, пока все уйдут, прежде чем войти в свой кабинет, и набрал соединение с Хейвеном.
Вскоре его звонок соединился, и в углу экрана появилось изображение капитана Блейка. Образ Блейка кивнул в знак признания, когда он приветствовал Форда. — Как у тебя дела?
«Если не считать этой неизвестной богини и двух драконов, разрушающих мои запасы еды, как термиты по дереву…» Командир Форд усмехнулся, прежде чем беспомощно пожал плечами. «Моральный дух довольно высок, и все готовы вступить в бой с жителями Старого Света».
«Хорошо», — ответил Блейк, не меняя выражения лица. — Вы знаете свои приказы?
«Найдите жителей Старого Света и сильно ударьте по ним», — сказал Форд. «Если они не сдадутся… бейте их сильнее».
Изображение Блейка кивнуло, а Форд снова спросил. «А как насчет островов? Что мы будем с ними делать? Я чую здесь какой-то заговор, приготовленный Меган…»
«Не обращай на нее внимания», — сказал Блейк. «Эта… битва между Островами и Группой Дельта… Мы можем использовать ее, чтобы заставить Острова уступить нам некоторые уступки. Если они не захотят… У меня есть другой вариант… жду …»
«Хммм», — Форд нахмурился, сделав предположение. «Вы имеете в виду Дижона? Разве он не совсем выбыл из боя?»
«Не совсем», — ответил Блейк и, казалось, что-то возился за кадром. Секундой позже в углу экрана Форда начало мигать уведомление о входящем файле. «Я только что отправил вам его отчет. Взгляните на него, и если ситуация потребует его… У меня есть транспорт, и через пять часов его высадят в портовом заповеднике».
— Хорошо, — кивнул Форд. «Я позабочусь об островах и жителях Старого Света. Отдохни немного, ты выглядишь дерьмово».
Изображение Блейка сделало беспечный жест, прежде чем закончить разговор, оставив Форда одного смотреть на экран. Он щелкнул мигающее уведомление о файле и дождался полной загрузки данных, прежде чем открыть документ. Он выпрямился, его глаза расширились от шока от содержания документа, и он выругался. «Какого черта?»
«Он сумасшедший?» Он пробормотал про себя, продолжая читать файл. «Они все сумасшедшие, чтобы позволить это?»
Наконец, он закончил читать весь файл и откинулся на спинку стула, размышляя, поскольку его разум был полон мыслей о том, сколько незаконных модификаций тела и медицинских неэтичных законов они нарушили, прежде чем он вздохнул. Форд мог понять, почему Дижон хотел этого, и он мог чувствовать свою боль и страх оказаться калекой, навсегда запертой в танке.
Он закрыл файл и покачал головой, думая о том, как сильно они изменились с тех пор, как врезались в эту планету. Все изменились, кто-то в лучшую сторону, кто-то в худшую, а кто-то уже никогда больше не увидит своего дома.
«Проклятие!» Форд чувствовал себя меланхоличным и чувствовал, что ему нужен свежий воздух, чтобы прочистить голову. Он вышел из своего кабинета, почувствовал адмиральский мостик под салютами охраны морской пехоты и направился в офицерскую столовую, чтобы выпить чаю.
Проходя мимо прохода, ведущего к ангару авианосца, он остановился и решил посмотреть, чем в последнее время занимались два дракона и девочка-бог. Он слышал много сообщений и слухов о том, что эти трое, похоже, замышляют какой-то вред, включая эту чепуху культа Веры Превосходящей Огневой мощи.
Он вошел на палубу ангара, отмахнулся от приветствия членов экипажа и направился прямо к оцепленному углу ангара, отведенному для драконов. Несколько кусков морской палатки были связаны вместе, образуя один большой лист, и накинуты на две опорные балки, создавая своего рода укрытие.
Он услышал смех и шум, доносившиеся из-за импровизированной стены, с любопытством нырнул под одеяло и оказался в каком-то подобии домашнего кинотеатра, где проектор проецировал какой-то военный фильм на корпус ангара и десятки членов экипажа, двух драконы и одна богиня сидели и смотрели фильм.
«Какого черта?»
