Гул воздушных винтов летающего фрегата Картеля затмевался более громким шипением его паровых пушек, когда летающий корабль снижался, пикируя параллельно боевой линии острова. Борта фрегата прямоугольной формы с носовым буром исчезли в облаке белого пара, в воздухе пронесся треск снарядов, а вода вокруг цели дико забурлила массивными шлейфами водных брызг и раскалывающегося дерева.
У корабля с островов, подвергшегося мощному обстрелу паровых пушек Картеля, было сломано такелаж, а пробитый дырами парус рухнул, утащив корабль с линии боя. По нему ударил еще один залп паровых пушек, и больной корабль медленно отклонился от курса, поскольку большая часть его экипажа была мертва или умирала, а его оружие и снаряжение были разбиты на части.
Судьба остальной боевой линии Островов была такой же, поскольку их оружию не хватало проникающей силы, чтобы разрушить магическую защиту Картеля, а их корабли в основном все еще использовали баллисты и катапульты, которые сильно устарели в текущей битве. Некоторые корабли Островов понесли слишком тяжелые потери при попытке сдаться, но летающие корабли Картеля не дали пощады. Они удерживали дистанцию и наносили удары по боевой линии островов, пока от них не остались лишь обломки, которые едва плавали.
Вскоре море стало красным от крови, и вода дико бурлила, когда морские чудовища опустошали мертвых и тех, кто находился в воде. Летающие корабли Картеля, одержав победу над островами, вскоре улетели, оставив выживших на произвол судьбы.
——
Мастер флота Меган отмахнулась от заклинания предсказания перед собой, откинувшись на свое покрытое мехом сиденье. Ее окружала масса техники и члены экипажа на нескольких постах управления. Она сделала жест, и член ее команды быстро подошел к ней и отдал честь, ожидая ее команд.
«Увезите нас из этого… удручающего места…» Она тихо вздохнула. «Спешите на базу Картеля… Как только она будет уничтожена, те, кто умер здесь, найдут свой покой!»
«Да, магистр флота!» Член экипажа еще раз отдал честь и поспешил передать приказ. Некоторое мгновение спустя Меган почувствовала дрожь металлических настилов у себя под ногами, а гул механизмов стал громче.
Большая труба размером с бочку медленно отошла от волн и исчезла в темном океане, незамеченная летающим флотом Картеля. Массивная тень медленно двигалась вперед под волнами, подгоняемая несколькими цепочками пузырьков. Массивная продолговатая форма отодвинулась от уходящего летающего флота Картеля и направилась к острову, где Картель впервые обосновался.
——
Гул двигателей наполнил кабину, где сидели несколько специалистов экипажа, занимающих ряды оборудования наблюдения и разведки. Надев большие громоздкие наушники, специалисты нажимали и нажимали кнопки и переключатели, пока летающая лодка наблюдения FB-1S патрулировала океан на высотах, значительно превышающих заявленные рабочие высоты любых летающих дирижаблей.
Камеры и датчики, снятые со снятых с вооружения БПЛА Owleye и переоборудованные под днища FB-1S, снимали прицелы под ними. Камеры снимали группы островов, крошечные точки кораблей и даже стаи морских монстров и увеличивали их на экранах, чтобы команда специалистов могла просматривать и фильтровать информацию.
А тем временем другой специалист дежурил на радиолокационной станции, наблюдая за сигналами и сигналами на своем экране. Как только воздушные контакты были обнаружены, пилот был проинформирован об этом, и он повернул самолет в сторону наблюдаемых объектов, чтобы убедиться, были ли они просто стаей драконов или дирижаблями.
——
UNS Vengeance, на пути к первому городу флота на островах
«Как вы думаете, острова официально запросят нашу помощь?» — спросил капитан Нимо с «Мести».
«Может быть и нет», — ответил Форд, передавая отчет капитану. «Поскольку капитан Первого флота Козе пропал без вести… Готов поспорить, что они задержат нас под некоторыми предлогами».
«Но это не имеет никакого смысла», — ответил капитан Нимо, нахмурившись, просматривая последний отчет разведки о судьбе Первого флота Островов. «Разве они не калечат себя таким образом?»
«Здесь должна происходить какая-то игра за власть», — сказал Форд. «Меган добилась довольно многого и держит большинство членов Совета в своем кармане. Но старшие члены совета, такие как капитан Первого флота Козе, более консервативны и склоняются к нам».
«Исчезновение Козе — лучший сценарий для Меган», — продолжил Форд. «Если я правильно предполагаю, у нее, скорее всего, есть какой-то план нанесения мощного удара по Картелю, который укрепит ее положение на Островах навечно…»
«Неужели она была бы настолько злой, чтобы сделать это?» Хмурый взгляд капитана Нимо стал еще сильнее. «Используя жизни своих людей и даже тысячи и тысячи золота и материалов?»
— Возможно, — пожал плечами Форд. «У меня всегда такое ощущение, что она похожа на змею».
«Если бы это было правдой», — покачал головой капитан Нимо. «Не приведет ли такое действие к тому, что Острова потеряют как людей, так и ресурсы? Все эти корабли и экипажи отправлены на смерть против Картеля…»
«Скорее всего, эти корабли и экипаж принадлежат противоборствующей фракции», — сказал Форд. «Она может убить тех, кто противостоял ей на законных основаниях».
«Значит, она использует своих людей в своих целях?» Капитан Нимо почувствовал холодок по спине. «Она ужасная сука!»
«Ну, это всего лишь мой союз…» Форд еще раз пожал плечами. «Возможно, это неправда…»
— Но я предполагаю… — Глаза Форда сузились. «Что они, когда попросят нас о помощи, за нашей спиной что-нибудь провернут…»
«Нам лучше держать глаза открытыми и держать оружие наготове, когда мы находимся в их водах!»
——
Морская Тень
Меган развалилась на своем меховом кресле, глядя через иллюминаторы на темные, мутные воды за пределами своего корабля. Она сделала глоток вина, и на ее губах заиграла легкая улыбка, когда член экипажа сообщил, что они прибудут в пункт назначения в течение двух дней.
Она встала и подошла к толстому хрустальному иллюминатору, который отделял ее от вод океана, и на мгновение заметила сверкающий хвост какого-то морского чудовища, исчезающий в чернильной темноте. Корабль, внутри которого она находилась, не был похож ни на один виденный в этом мире, поскольку он путешествовал под водой!
Подводный корабль имел толстую продолговатую форму, напоминавшую сплющенную колбасу, с большим горлом на спине и днище. Корабль был почти вдвое больше самого большого военного корабля Островов, несмотря на то, что у него было всего три палубы. Плавники покрывали его четыре стороны, как у какого-то рыбного монстра, а массивный хвостовой плавник, приводимый в движение камнями маны, действовал как толчок, толкающий корабль через воду.
Что касается воздуха, то время от времени будет выпускаться большая бочка со шлангом, которая всплывет на поверхность, где команда внизу будет использовать несколько насосов для замены воздуха внутри. Весь подводный корабль был построен тайно, используя в качестве прикрытия конструкцию железных пароходов. Меган знала, что корабли Островов не смогут противостоять громовому оружию Объединенных Наций и станут лишь трутом для их пушек.
Поэтому у нее возникла идея подводных кораблей после того, как она очаровала некоторых хуманов и услышала, как они говорят о полностью закрытых кораблях, путешествующих в пустоте, или о чем-то подобном. Используя конструкцию железных пароходов для прототипирования и тестирования методов строительства, корабелы под руководством Меган смогли разработать и спроектировать, и построить Sea Shadow.
Но некоторые ограничения были неизбежны, например, подводный корабль мог двигаться только медленно, постоянно давал протечки и мог оставаться под водой лишь на несколько длин кабеля. Он также должен был быть достаточно тяжелым, чтобы корабль не всплывал на поверхность, и необходимо было постоянно накачивать воздух, чтобы предотвратить удушье экипажа. Также существовала постоянная опасность того, что морское чудовище примет его за добычу и откусит от нее кусок.
Морская Тень работала как на камнях маны, так и на паре, который выделял много тепла и ядовитого дыма, что требовало постоянной откачки и вентиляции через ряд шлангов, соединенных с плавающими бочками. Магические руны, начертанные на корпусах подводного корабля, служили способом предотвратить утечку воздуха из корабля.
Массивный хвостовой плавник в задней части работал как хвост кита, двигаясь вверх и вниз, толкая корабль сквозь воду. На корпусе корабля были выгравированы десятки экспериментальных рун, питаемых камнями маны, чтобы уменьшить сопротивление воды, увеличить его скорость и легкость передвижения по воде.
Что касается подводного вооружения, то сверху и снизу корабля располагалась паровая баллиста, заключенная в башню. Механизм оружия был взят из парового оружия, проданного Картелю, и модернизирован на Sea Shadow. Поскольку сила баллисты, перемещающейся по воде, была значительно уменьшена, ее в основном использовали как средство защиты от любого любопытного морского монстра, который приближался.
Против целей на поверхности «Морская Тень» либо будет плыть очень близко к своей цели и стрелять своими баллистами с близкого расстояния, либо всплывет на поверхность, где его спина откроется, обнажив дюжину пушек и гигантских минометов. Затем он выстрелит из своего оружия, прежде чем палуба снова закроется, и «Морская тень» нырнет обратно под воду, чтобы избежать ответного огня, используя океан в качестве брони.
Первоначальный план Меган заключался в том, чтобы построить флот Морских Теней, чтобы она могла доминировать на морях против Организации Объединенных Наций и восстановить контроль над морями. Но появление Картеля и построенного ООН суперкорабля оказалось неожиданным и ей пришлось изменить свои планы.
Теперь ее план состоял в том, чтобы использовать «Морскую тень» как способ скрытно переносить войска и атаковать аванпост картеля, когда он меньше всего этого ожидал. Она планировала обстрелять аванпост и высадить на остров войска, чтобы нанести решающий удар Картелю и ускользнуть, прежде чем они смогут ответить.
Зная, что при этом Картель ответит силой против островов, особенно в столице. Следовательно, Меган пришлось ждать, пока суперкорабль Организации Объединенных Наций прибудет в Первый город флота, прежде чем она сможет привести свой план в действие. Она знала, что если город когда-нибудь подвергнется нападению летающих кораблей Картеля, Организация Объединенных Наций не закроет глаз и отправит свои силы на помощь в защите города.
Ее план позволит ей беспрепятственно и скрытно передвигаться от летающих кораблей Картеля, позволяя ей наносить удары по любой из их баз или островов, которые они захватили, в то время как присутствие Организации Объединенных Наций вокруг главных островов островов будет сдерживать Картель и даже ослаблять их. если они решат противостоять странным машинам Организации Объединенных Наций.
Что касается островного флота, защищавшего Восточные острова, то большинство из них были из Старой Гвардии, верной магистру Первого флота Козе и даже погибшему Дижону. После их ухода она теперь обладает наибольшим авторитетом и властью в Совете. Что касается гибели кораблей, то неважно, рано или поздно эти устаревшие деревянные парусные корабли станут древесным ломом, годным только на трут, ведь будущее за железными пароходами и летающими кораблями!
Губы Меган расширились, когда она улыбнулась своему отражению в хрустальном иллюминаторе. Вскоре ее имя станет известно всем как спасшая острова и победившая Аутсайдеров! Она займет должность капитана Первого флота, реформирует острова и снова сделает их великими!
