УНС Месть
Визг паровых катапульт и рев двигателей на холостом ходу разносился по кабинам экипажа «Возмездия». Палубные экипажи с глушителями в разноцветных куртках перемещались вокруг ожидающего самолета с определенной целью на палубе, в то время как все больше и больше самолетов поднимались на палубы из трюмов, полных боеприпасов.
Пара за парой «Кобры» и «Гадюки» выстроились на гусеницах катапульт, а позади самолета поднялись гидравлические противовзрывные щиты. Офицер катапульты в желтой куртке взмахнул световой палочкой и низко опустился на колени, затем щелкнул световой палочкой вперед, и самолет, закрепленный на катапульте, вылетел из кабины экипажа со свистом пара.
Как только пара истребителей была запущена, следующая пара самолетов быстро заняла их место, а поршень катапульты втянулся обратно в положение, чтобы зафиксироваться на передних каретках ожидающего самолета. Процесс повторился еще раз, когда самолет стартовал, пока кабины экипажа не были очищены.
Черные точки круживших самолетов вскоре сформировались в ромбовидные формации и устремились на восток, оставив позади машущий экипаж «Мести».
——
Острова, первый город флота, посольство ООН
Десантные корабли морской пехоты резко остановились у белых песчаных берегов пляжа рядом со стенами посольства ООН. Здание посольства с видом на море располагалось на участке богатых особняков, обнесенных стеной. Между стенами особняка и белым песчаным пляжем пролегала аккуратная мощеная улица, и несколько роскошных на вид карет, запряженных хищниками, словно драконы, остановились, когда громкие и грубо выглядящие десантные корабли морской пехоты выбежали на песок.
Наклоненные наружу аппарели десантных кораблей с громким всплеском качнулись вниз по мелководью, и по аппарелям бросились по две шеренги морских пехотинцев в каждом корабле. Два танка-паука MAW Mk VI следовали между морпехами и выкатились из двух десантных кораблей, а из остальных вышли грузовики с магической защитой от засад.
Внезапное появление войск заставило проезжающие экипажи и людей удивленно переглядываться. Некоторые в страхе убежали, а другие в шоке уставились на морских пехотинцев, продвигавшихся по пляжу, капая морскую воду и песок на красиво мощеную улицу. Морские пехотинцы в парадной форме, охранявшие посольство ООН, открыли главные ворота для вновь прибывших морских пехотинцев, а танки «Паук» и бронетехника заняли позиции за стенами посольства.
Еще больше полностью вооруженных морских пехотинцев высыпало из бокового входа в здание посольства ООН, чтобы укрепить стены, в то время как тяжелое вооружение было взято из арсенала посольства и установлено на оборонительные позиции на крыше и стенах. Второстепенных членов и работников посольства сопроводили в подвалы, чтобы они укрылись, в то время как другие упаковывали конфиденциальные материалы и документы, чтобы их можно было вывезти в случае необходимости.
Через несколько минут посольство было заблокировано и готово дать отпор врагам. Жители соседних особняков с любопытством смотрели из окон и стен, недоумевая, что происходит. Некоторые любопытные островитяне попытались задать вопросы, но охранявшие их морские пехотинцы вежливо отвернулись.
Капитан морской пехоты Миллс обнаружил, что стоит в парадной покое в кабинете перед расхаживающим краснолицым послом ООН на островах. Пухлый посол, наконец, остановился, повернулся к Миллсу и обеспокоенным тоном спросил: «Будет ли здесь вторжение?»
«Насколько мне известно, сэр, воздушный флот Картеля направляется сюда…» Он поднял руку, чтобы посмотреть на часы, и продолжил. «У нас есть примерно два часа, сэр!»
«Два часа?» Посол вздохнул: «Есть ли у нас время на эвакуацию?»
«Здесь безопаснее, сэр», — заверил Миллс посла, прежде чем указать на окно. «И я привел еще два взвода морских пехотинцев и двух пауков. Это удвоит здесь войска».
«И флот маневрирует, занимая лучшую позицию для перехвата воздушного флота приближающегося Картеля», — добавил Миллс. Когда он сказал это, послышался гул множества самолетов, и посол толкнул балконные двери и поднял глаза, чтобы увидеть множество точек самолетов в ромбовидной форме, проносящихся над головой.
«Они запустили свои воздушные перехватчики», — сказал Миллс, присоединившись к послу на балконе. «У нас все будет хорошо».
——
Морская Тень
Верхняя выпуклость подводного судна бесшумно поднялась из волн в полукилометре от Ничьего острова, где стояли почерневшие останки Заставы Картеля. Подводный корабль Островов подплыл как можно ближе к суше, прежде чем остальная часть корабля вышла из воды. Люки распахнулись, драконы взлетели, а баркасы сбросились в воду.
Солдаты и матросы быстро заполнили баркасы и гребли на коротком промежутке между кораблем и пляжем. Вскоре баркасы были выброшены на берег, и островитяне бросились к испуганному аванпосту Картеля. Островитяне легко проскользнули через бреши в деревянных стенах и с яростью набросились на удивленных и отступающих работников Картеля.
С воздуха пикировал ледяной дракон-тяжеловес с бело-синей чешуей. Это был единственный тяжеловесный дракон, которого Меган подобрала с кораблей снабжения, чтобы укрепить свои силы. Айслинг взревел, и дуновение ледяного воздуха накрыло обитаемые сторожевые башни Картеля, мгновенно превратив башни в гигантские сосульки.
Внезапно над битвой послышался громкий гул, за которым последовал оглушительный удар молнии. Дуга молнии ползла по небу быстрее, чем мог видеть глаз, оставляя после себя белое послевидение тому, кто ее видел. Удар молнии врезался в атакующего легкого дракона, и дракон мгновенно издал короткий предсмертный крик, прежде чем все легковоспламеняющиеся материалы на борту загорелись, а обугленный дракон и его всадник упали с небес.
Увидев заклинание, исходящее из одной из странных башен, на крыше которой находится шар, дракон атакующих Островов обратил на них свое внимание. Шары пламени поднялись от упавшего алхимического огня и бомб с черным порохом над мерцающим сиянием магических барьеров, защищающих башни заклинаний. Айслинг снова взревел, его ледяное дыхание обрушилось на одну из башен заклинаний, заставив его магический барьер красочно мерцать и создать круглый слой льда над барьером.
Палубные минометы «Морской тени» взревели, и перед атакующими островитянами посыпались зажигательные ядра, взрывы прокатились по потрясенным гномам. Меган стояла на вершине выступа Морской Тени и наблюдала за битвой с помощью заклинания дальнего видения. Она указала на одного из своих помощников и сказала: «Еще один залп из пушек и подготовьте корабль к возвращению в воду!»
Меган взглянула в небо и кивнула себе: «Двум летающим кораблям Картеля все еще потребуется время, чтобы вернуться! У нас есть хотя бы один поворот песочных часов, чтобы полностью снести этот аванпост раз и навсегда!»
Она и ее команда заметили отбытие многочисленного летающего флота Картеля с главного аванпоста Картеля здесь, на Ничьем острове, оставив после себя только два летающих корабля в качестве охраны. Она подождала, пока два летающих корабля уйдут патрулировать море вокруг острова, чтобы начать скрытную атаку. Ранее целью рейда на остров было разрушение их инфраструктуры для обслуживания летающих кораблей и защиты аванпоста.
Теперь, когда большая часть сил Картеля ушла, Меган знала, что появился шанс осуществить заключительную часть ее планов, и приказала атаковать. Зная, что как только начнется атака на аванпост, два летающих корабля немедленно вернутся, но к тому времени для Картеля будет уже слишком поздно.
Они давно знали, что Картель копал под землей, и каждый раз, когда «Акрон» и другие приходящие торговые корабли наблюдали, как рабочие входили и выходили из определенных построек, нагруженных землей. После нескольких недель наблюдений они пришли к выводу, что гномы рыли под землей какую-то базу, поскольку она соответствовала всем обнаруженным ими уликам.
Теперь десант солдат и матросов Островов легко прорвался сквозь небольшой гарнизон солдат Картеля, несмотря на их тяжелую броню, паровые и ударные копья. Ударный солдат Картеля был сбит с ног и попал под шквал ударов топоров нескольких обезумевших моряков с островов. Острова понесли тяжелые потери, но их численности все еще было достаточно, чтобы захватить гарнизон Картеля, и вскоре островитяне ворвались в подземные туннели.
Там они столкнулись с мрачными рабочими, вооруженными разнообразным оружием, и началась еще одна кровавая схватка. Пока наземные силы острова загоняли Картель глубже в туннели, драконам островов наконец удалось заставить замолчать оставшиеся башни заклинаний ценой половины их численности. Даже Айслинг получил пару тяжелых травм, приземлился на острове и гневно излил свою боль на оставшихся упрямцев Картеля, даже превратив всех неудачливых островитян, оказавшихся слишком близко к его ледяному дыханию, в ледяные статуи.
Небольшая группа драконов спустилась на землю, и груз, который они несли, был быстро выгружен, после чего все драконы вернулись в Морскую Тень. Офицер острова крикнул своим людям, чтобы они как можно быстрее переместили выгруженные бочки с черным порохом в туннели. Борьба под землей в это время зашла в тупик, поскольку оставшийся Картель спрятался и забаррикадировал путь вниз в подземный город.
Наземный командир Островов, видя, что путь заблокирован и атака приведет к еще большим потерям его войскам, быстро приказал своим людям отступить. Вместо этого принесенные бочки с черным порохом были скатлены к баррикадам, и Картель, почувствовав какую-то опасную уловку, попытался вытащить бочки, но был встречен арбалетным огнем.
Их план был прост: использовать бочки с черным порохом, чтобы взорвать подземные туннели и вызвать обвал. Таким образом, оставшийся Картель будет похоронен под землей, а подземная база практически исчезнет.
Силы островов отступили, и осталась только группа добровольцев. Они несли факелы и считали до ста ударов сердца, прежде чем бросать огненные шары в груды бочек с черным порохом, прикатанных к баррикадам. Рассыпанный черный порох моментально затуманился и поднялись клубы удушливого, пахнущего мочой дыма. Добровольцы бросили свои арбалеты и побежали, спасая свои жизни, и черный порох наконец загорелся.
Земля вздрогнула не один, а четыре раза, когда из четырех входов в подземные сооружения Картеля вырвались клубы грязного дыма. Окровавленные и усталые солдаты Островов издали воодушевляющие аплодисменты, когда земля грохотала, некоторые ее части обрушивались, создавая трещины.
Войска островов по приказу своего командира быстро собрали раненых и вернулись к ожидающим баркасам, когда из-за горизонта появились две точки. Войска, включая раненых, насчитывавшие менее двухсот человек, четверть первоначальной атакующей силы, гребли так быстро, как только могли, к ожидающей Морской Тени.
Однако, приближаясь к «Морской Тени», они увидели, как темный корпус медленно погружается под волны и исчезает из поля зрения. Шок солдат заброшенных островов сменился гневом и страхом, когда они закричали на капитана флота, который их бросил.
Большие прямоугольные летающие корабли Картеля быстро догнали дюжину баркасов, и из-под их днища высунулись длинные темные морды. Крики гнева и предательства вскоре сменились резким шипением паровых пушек летающих кораблей Картеля.
