«Я леди Глория из дома Порция», — женщина лет сорока пяти, одетая во все черное платье и странно выглядящий платок, шагнула вперед, сделав реверанс, и сказала мягким тоном. «В настоящее время я являюсь главой палаты».
«Я слышала, вы приносите новости о моем умершем сыне…» — спросила леди Глория, измеряя Миллса, отдавшего честь. «Ты?»
«Я капитан Миллс из 3-го батальона морской пехоты ООН», — представил он себя и своих офицеров. «Что касается вашего сына, лорда Дижона…»
«Я думаю, что будет лучше, если мы поговорим в более… приватной обстановке, и время имеет решающее значение», — сказал Миллс, быстро оглядевшись вокруг и увидев небольшую толпу, формирующуюся вокруг них на площади.
Леди Глория кивнула и собиралась показать им дорогу, когда Миллс вместо этого указал ей на одну из волшебных повозок, в которой находился огромный длинный ящик. «Сюда, миледи».
Миллс поклонился, что не выглядело бы неуместно при королевском дворе, благодаря наставлениям Титанны. Он внутренне ворчал про себя, думая, что именно поэтому майор Джеймс послал его сюда, но не позволил своим эмоциям проявиться на лице. Когда они подошли к контейнеровозу, морской пехотинец отцепил ступеньки и открыл бронированный люк.
Миллс жестом пригласил леди Глорию войти, одновременно остановив остальных фрейлин и охранников, заставив их поднять шум. Леди Глория заставила свою свиту замолчать острым взглядом, а затем вопросительно взглянула на Миллса. Миллс ободряюще улыбнулся ей, и она тихо вздохнула, прежде чем собраться с силами и подняться по металлическим ступенькам в странно освещенное неизвестное помещение.
Миллс мотнул головой в сторону своих людей, которые заняли позиции возле входного люка, чтобы помешать разгневанным и обеспокоенным фрейлинам и охранникам прорваться внутрь, прежде чем он и несколько командиров его взводов забрались в контейнеровоз.
——
Леди Глория была убита горем с тех пор, как ее старший сын погиб в битве с Посторонними, что ознаменовало начало текущих конфликтов вокруг Нового Света. Дом Порция уже давно зарекомендовал себя как один из наиболее влиятельных Домов на островах.
Излияние сочувствия и соболезнований захлестнуло ее с тех пор, как ее старшего сына Дижона сочли мертвым. Но как только его титул капитана флота перешел к другому, голоса поддержки исчезли так же быстро, как золото исчезает в руках игрока.
Для Дома Порции это было не так уж плохо, поскольку они все еще сохраняли большое количество торговых домов и торговых судов, что обеспечило сохранение их наследия еще на несколько сотен лет. Но когда Посторонние, называемые Картелем, появились и внезапно вторглись на Восточные острова, это затронуло несколько интересов Дома Порции.
Третий флот, которым раньше руководил мастер флота Дижон, был передан бывшему мастеру гильдии Тедиоре, который был избран на должность мастера третьего флота. Третий флот был отправлен после потери Первого флота для усиления Восточных островов, но большая часть флота затонула после нескольких героических столкновений с летающим флотом Картеля.
Большая часть Третьего флота обучалась и финансировалась Домом Порция, когда находился под командованием Дижона. Большая часть Дома Порции была фактически уничтожена потерей Третьего флота, а на одном из затонувших кораблей находился младший брат Дижона.
Следовательно, леди Глория, оплакивающая еще одного сына, была опустошена. Но некоторая надежда на Дижон пришла от таинственного посланника Организации Объединенных Наций, который утверждал, что у него есть новости о судьбе Дижона и что он все еще жив. Сильно ранен, но еще жив. Эта новость снова дала леди Глории надежду, и она согласилась встретиться с представителями Организации Объединенных Наций, вручив им письмо, разрешающее им войти в Дом Порции.
Когда колонна волшебных повозок постучала в ее дверь, она поспешила вниз навстречу посетителям, ее сердце бешено колотилось в надежде увидеть сына живым. Поэтому она без вопросов согласилась войти в странный фургон в форме коробки одна, не опасаясь опасности, просто чтобы узнать, жив ли еще ее старший сын или нет.
Оказавшись внутри странной повозки, яркие белые лампы накаливания осветили салон так же ярко, как солнечный день. Ряды странных тайных рун светились и издавали низкое гудение, покрывая одну сторону квадратного интерьера. В самом дальнем конце стояла огромная громоздкая статуя с десятками каких-то шлангов, которой, казалось, поклонялись какие-то странные солдаты в зеленых одеждах.
Позади нее появился высокий короткоухий солдат по имени Миллс с несколькими другими солдатами, одетыми в такую же одежду. Дверь с шипением закрылась, и солдат Миллс, следуя своему придворному этикету, указал на статую позади.
Леди Глория глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и подошла к статуе. Интерьер оказался больше, чем она себе представляла, когда следовала за солдатом до конца. Она задавалась вопросом, правдивы ли слухи из прошлого о том, что хуманы Организации Объединенных Наций были демонами и практиковали жертвоприношения и темную магию.
Они остановились перед странной статуей, которая, казалось, сидела на корточках, и из разных частей статуи торчали что-то похожее на шланги. Статуя выглядела грубой формы, ее поверхности были квадратными и квадратными, и она была окрашена в темно-малиновый цвет, похожий на засохшую кровь.
Похоже, у него не было головы, а была лишь своего рода толстая щель в верхней части груди, а на странных толстых конечностях было всего три или четыре гигантских пальца на руках и ногах. Леди Глория нахмурилась и уставилась на статую, задаваясь вопросом, почему эти странные солдаты привели ее сюда, когда все, что она хотела знать, это новости о ее старшем сыне.
Внезапно от статуи раздался странный выпотрошенный голос, и его слова удивили ее еще больше, когда она в растерянности и шоке уставилась на нее.
«Мо… мама, я… приятно… видеть тебя… ну…»
——
«Череп ведет к Венни», — лейтенант Фой ударил по комму, заметив вдалеке точки, выстроившиеся на горизонте неба. Самолеты нынешнего поколения по-прежнему не имели радиолокационной системы, и в небе требовалось барражирование FB-1S, обеспечивающее радиолокационное покрытие «Кобр» и «Гадюк». Но до него дошли слухи, что истребители следующего поколения будут иметь радиолокационные системы, более высокие боевые возможности и маневренность. «Контакты обнаружены!»
«Роджер, лидер черепа», — последовал холодный ответ. «В бой с врагом!»
«Все полеты!» Фой переключил связь на всю эскадрилью. «Приготовьтесь к плану атаки!»
По связи вернулись ответы с подтверждением, и ударное крыло авианосца выстроилось в атакующий строй, в котором эскадрильи «Гадюк» заняли лидирующие и тыловые позиции, а в середине — вооруженные корабельные убийцы «Кобр». Топливные баки упали с самолета, чтобы уменьшить лобовое сопротивление, вес и повысить маневренность в бою при подготовке к действию.
«Прибытие!» Кто-то крикнул в системе связи, и Фой заметил еще больше крошечных точек, внезапно появившихся из-под быстро приближающегося воздушного флота Картеля. «Они развертывают перехватчики!»
«Хорошо, мальчики! Они нас заметили!» Фой говорил в свою систему связи. «Всем истребителям для прикрытия ударных бомбардировщиков! Я слышал, что сегодня вечером в летной столовой они получили новую партию кококанового вина!»
Передовые эскадрильи «Гадюк» с ревом ворвались внутрь и быстро сократили расстояние до воздушного флота Картеля, но внезапно отклонились от курса. Крошечные орнитоптеры-перехватчики Картеля разорвали строй и погнались за отклонившимися от него «Гадюками» в надежде сбить их и прославиться. Тактика отвлечения позволила успешно отвлечь большую часть защитного воздушного прикрытия Картеля.
Видя, что прикрытие с воздуха ослабевает, Фой отдал приказ остальным эскадрильям «Гадюк» в тылу атаковать оставшиеся перехватчики Картеля. Пилоты, подтвердив приказ, выдвинули свои истребители второго поколения на максимум, обогнали более медленные и тяжело нагруженные «Кобры», вступили в бой с орнитоптером Картеля и кричали. «СЛАВСТВУЙТЕ ОГНЕВУЮ МОЩЬ!»
Когда-то чистое небо внезапно испещрилось огненными трассерами, следами дыма и громом, когда пилоты с обеих сторон боролись в воздухе. Военно-воздушные силы ООН с их превосходными машинами быстро одержали верх, поскольку зажигательные и бронебойные снаряды пробивали дыры в более медленных орнитоптерах Картеля, кромсая металл и дерево так же легко, как рвали бумагу. Котлы взорвались, и выходящий пар поджег орнитоптеры с экипажем из четырех человек, в результате чего многие бочкообразные машины вышли из-под контроля и приводнились в темных водах океана.
Орнитоптеры Картеля серьезно превосходили класс как по скорости, так и по вооружению, поскольку несли только одну паровую пушку. Весь орнитоптер был построен вокруг паровой пушки, над стволом пушки располагалась одноместная кабина пилота. Котёл, баки с водой, углем и эфирием располагались сразу за кабиной, в которой находился инженер, а сзади, в форме гигантской бочки, размещались шестерни и воздушные винтовые двигатели, включая двух стрелков.
Паровую пушку с коротким стволом после выстрела можно втянуть, и два артиллериста приступят к перезарядке оружия. Подобно винтовочной гранате, они затыкают дуло гарпуном или канистрой, содержащей десятки свинцовых шариков размером с кулак.
Низкая скорострельность и необходимость поддерживать устойчивость корабля в полете как для котла, так и для паровой пушки означали, что орнитоптер Картеля не мог совершать сумасшедшие маневры, что делало его легкой добычей для более проворных Гадюк.
Воздушное прикрытие Картеля вскоре сократилось до горстки выживших, которые попытались избежать смерти и вернуться под защитные магические барьеры своих кораблей-носителей. «Кобры» ВМС ООН, освободив путь, разбились на пары и начали атаку на крупные дирижабли Картеля.
Порывы белого пара окутывали дирижабли Картеля, когда их паровые пушки открыли огонь по быстро приближающимся нападавшим. Пилоты военно-морских кобр, как известно, обладали стальными яйцами, поскольку им приходилось смотреть на приближающуюся к ним смерть и не вздрагивать во время атак. Темные пятна пронеслись мимо пилотов «Кобр», когда они наконец оказались в пределах досягаемости своих кораблей-убийц.
Огненный рев раздался под крыльями «Кобр», и пилоты отклонились от своих самолетов, когда воздушное пространство внезапно наполнилось полосами грязно-серых инверсионных следов тяжелых ракет, кричащих к своим целям.
Капитаны дирижаблей Картеля, почувствовав опасность в этих быстро приближающихся полосах дыма, быстро приказали своим кораблям развернуться. Элероны были развернуты, воздушные винты с одной стороны перестали вращаться, и огромные тяжелые дирижабли начали медленно поворачиваться, уклоняясь от полос дыма.
Шары пламени и чернильно-черный дым взорвались на магических щитах уклоняющихся дирижаблей. Не всем дирижаблям удалось увернуться от ракет, и окружающее небо внезапно окрасилось мерцающим радужным сиянием и оглушительным ревом.
Щиты вышли из строя, поскольку были перегружены мощью превосходящей огневой мощи, а корпуса внезапно оказались уязвимы перед стихией. Маги на борту дирижаблей срочно попытались восстановить магические щиты, но опоздали, поскольку вторая волна ракет-убийц кораблей с воем пролетела над ними и ударила по обнаженным корпусам.
Охваченные пламенем дирижабли начали падать с неба, смешавшись с густыми потоками чернильно-черного дыма, белого пара и слабого сине-белого газа этерия, вырывающегося из пробитых корпусов. Всего за десять минут боя в начале воздушных боев была потеряна уже треть воздушного флота Картеля.
——
UNS Vengeance, ангар, палуба A
Пли остановилась, пережевывая свой гамбургер, и внезапно почувствовала волну божественности, исходящую из-за железного корабля, на котором она находилась. Она повернула голову в том направлении, откуда могла почувствовать исходящую волну, и ее глаза начали светиться оранжевым. в цвете, когда она смотрела вдаль.
«Огонь… сила!»
