Флаг оперативной группы, UNS Vengeance, Командный мостик
Коммандер Форд наблюдал, как командный состав перемещал крошечные фигурки, изображающие разные эскадрильи 1-го ударного крыла «Возмездия», на тактической карте против группы фигурок, изображающих корабли Меган.
«1-е ударное крыло входит в зону атаки вражеского флота», — произнес командный состав со стороны, когда передавалась информация от летных операторов. «1-е атакующее крыло начинает атаку».
По прошествии нескольких минут фигуры, представляющие флот лоялистов Меган, были удалены с доски, и командный состав доложил: «1-е штурмовое крыло возвращается на базу. Боеприпасов ноль».
«Расчетное время прибытия 34 минуты», — добавил персонал, когда другой написал на доске подробное время прибытия рядом с 1-м штурмовым крылом. «Сэр, CAG спрашивает, хотите ли вы создать 2-е атакующее крыло?»
Командир Форд задумчиво потер подбородок, глядя на оставшихся в живых членов флота Меган. Осталось примерно семьдесят девять из ста трех кораблей, их предполагаемое количество было написано на плакате, установленном рядом с выкрашенными в красный цвет крошечными деревянными деталями, вырезанными в виде корпусов кораблей на столе. На большом боковом экране показывались кадры, снятые самолетом-разведчиком, на котором был виден густой дым, покрывающий вражеский флот, из-за чего было практически невозможно что-либо увидеть.
— Что-нибудь есть на нашем радаре? — спросил Форд. — В воздухе? На поверхности?
«Пара наземных контактов, их отслеживает АВАКС», — доложил его помощник. «АВАКС считает, что это могут быть торговцы. Воздух чист, если не считать стаи драконов в девяти километрах от нас, направляющихся в юго-восточном направлении».
«Хорошо, скажите CAG запустить свои самолеты», — ответил Форд. «Давайте закончим эту погоню до захода солнца…»
——
Пилоты 2-го штурмового крыла, находившиеся в режиме ожидания, болтали в ангаре и бросились к своим самолетам, когда поступил приказ, оставив Плее, Синий Гром и Сафию позади. Все трое с тоской смотрели на пилотов, поднимавшихся на борт своих самолетов, в то время как экипаж в ярких куртках суетился над своими машинами.
Тракторы начали буксировать самолеты к ожидающим лифтам, а троица наблюдала за происходящим. Синий Гром вздыхал, чувствуя себя исключенным из действия, Сафия с волнением смотрела широко раскрытыми глазами на все тек но логи и «магию», происходящие вокруг нее, в то время как Пли сердито наблюдала, поскольку она вообще не могла играть со своими силами.
«Здесь я мог бы бум-бум любого плохого вора гамбургеров!» Плее заявил. «Не надо врум-врум!»
Blue Thunder расплылся в улыбке и ответил: «Да, малыш, конечно, хочешь! Хе-хе-хе!»
«Как бы мне хотелось полететь на одном из этих… истребителей!» Сафия что-то пробормотала в стороне, наблюдая, как самолет отправляют на верхние палубы. «Они все могут летать так быстро!»
Пли вздохнул: «Мне скучно… Все заняты… Никаких предложений… Никаких гамбургеров…»
«Пойдем смотреть, как взлетают и приземляются самолеты!» — предложил Синий Гром. «Говорят, из ангара нельзя выходить, но мы все равно видим, как летают самолеты!»
«Действительно?» Пли оживилась, и Синий Гром позволил ей забраться ему на голову. «Пойдем!»
Убедившись, что она правильно сидит у него на голове, он и Сафия прошли через палубы ангара, стараясь не мешать никому из команды ангара, и подошли к борту корпуса, обращенному к морю. Сбоку открылось несколько люков, в которые дул прохладный морской бриз. Люки были достаточно большими, чтобы Синий Гром и Сафия могли высунуть головы и шеи. Оба дракона легли на спину так, чтобы им было удобно вытянуть шеи и увидеть, что происходит наверху.
«О, черт возьми!» Испуганный палубный экипаж в жёлтых мундирах вскрикнул, когда внезапно рядом с ним на боковой стороне кабины экипажа появились две головы дракона и улыбающаяся богиня. «Ребята, вы меня напугали!»
«Не обращайте на нас внимания», — весело ответил Синий Гром сквозь невероятный рев двигателей, работающих в кабине экипажа.
«ОООО!» — взволнованно воскликнула Пли, наблюдая, как крылатые машины одна за другой с ревом взлетают с палубы. «Я тоже хочу полететь на таком!»
Сафия кивнула в знак согласия, и ее глаза ярко засияли. «Я тоже хочу полететь на таком!»
В одном из них головы двух драконов были замечены многими членами палубной команды, которые игнорировали их выходки, поскольку они к ним привыкли. Пилоты, с другой стороны, с радостью подарили Плее веру в превосходную огневую мощь! приветствие тремя раскрытыми пальцами, что символизировало их символ святой троицы из трех артиллерийских снарядов.
Эффект приветствия заставил тело Плее мягко засветиться, что заставило Синий Гром хихикнуть: «Ох ох! Божественное проявление!»
«Умммммммм!» Синий Гром закрыл глаза и загудел, приняв выражение просветления. Он приоткрыл глаз и спросил Сафию: «Откуда я знаю? Как какой-то драконий бог с нимбом на голове?»
«Ха-ха-ха!» Сафия хихикнула, пока Плее тыкал Синего Грома ему в голову.
«Боже мой! Ты ездишь!» — гневно заявила она, топнув своими маленькими ножками по голове Синего Грома, заставив его хихикнуть, а ее ноги щекотали ему брови.
«Хе-хе-хе!» Синий Гром хихикнул. «Я бог-дракон!»
——
Коммандер Форд покачал головой, наблюдая за выходками троицы из иллюминатора командного мостика. «Я серьезно не знаю, как к этому относиться…»
Капитан Нимо присоединился к Форду у иллюминатора и посмотрел вниз, увидев, как оранжевое сияние на теле Плее исчезает. «Ну… Команда действительно любит ее, и она… действительно может похвастаться моральным духом…»
«Это похоже на комедийное шоу», — вздохнул коммандер Форд. «Мы боевой отряд, но… вот эти… шутники… просто заставляют все казаться… сюрреалистичным…»
Капитан Нимо мог только беспомощно пожать плечами, поскольку тоже не знал, как справиться с ситуацией. В конце концов коммандер Форд сдался и вернулся к серьезному делу, делу войны и убийств.
——
Новый Свет, Организация Объединенных Наций, Гавань, Крепость Сингапур
Блейк отодвинул стопку документов и встал, глядя на карту Нового Света на большом дисплее на стене. Его руки слегка дрожали, когда тело жаждал дозы наркотика Хэппи, но он подавил свое желание. Ему нужно было, чтобы его разум прояснился, по крайней мере сейчас, пока он переваривал поступившие ранее сообщения.
Шестьдесят процентов членов бывшего Совета островов выразили желание стать частью ООН, в то время как остальные все еще колеблются или против слияния. Новый Совет будет реформирован позднее, но тем временем управление островами осуществляла мать Дижона при поддержке ООН.
А в другом отчете захваченный Великий Лорд Картеля предлагал условия капитуляции. Блейк очень интересовался некоторыми технологиями Картеля, особенно после прочтения отчета о его способности блокировать бомбардировку из 3-дюймовых орудий. Но поскольку дирижабли, использующие эту технологию, были уничтожены, он мало что мог с этим поделать сейчас, если только он заставил узников Картеля раскрыть технологию.
Капитуляция Картеля повлекла за собой одну хорошую вещь — размер компенсации, но Блейк с подозрением относился к тому, смогут ли они заплатить. В любом случае, если они не смогут заплатить, из них получатся хорошие работники на шахтах, поскольку они, похоже, очень любят добычу полезных ископаемых, хотя и Блейк.
Наконец, когда Картель сдался, он наконец смог отправиться в Старый Свет, чтобы найти Шерен и его ребенка. Его ребенок уже должен был родиться, и мысль об этом заставила его почувствовать укол боли в сердце, поскольку он задавался вопросом, что и мать, и ребенок в безопасности.
Он закрыл глаза, позволяя боли в сердце идти своим чередом. Когда он снова открыл глаза, они были полны решимости. Он снова взглянул на карту, коснулся нескольких мест и спросил ожидающих фигур, терпеливо стоящих позади него. «Генерал Джозеф, в отчетах говорится, что здесь и здесь все еще есть разбитые остатки сил Старого Света, да?»
«Да, сэр», — ответил генерал Джозеф. «Мы знаем, что силы Железного Королевства и Трех Государств все еще скрываются в горных районах острова под названием Изгнание в границах Империи».
«А здесь», — он протянул руку и указал на другое место на карте. «У нас есть еще силы Протектората, которые пришли еще одной волной и также скрываются среди гор в окрестностях форта Хенсинк».
«Мы не можем послать войска на Остров изгнанников, но наши войска в форте Хенсинк постоянно отправляют боевые патрули, чтобы прочесать Небесные горы, где скрываются остатки Протектората».
«На данный момент нам удалось уничтожить несколько лагерей и спрятать дирижабли тут и там», — сказал генерал Джозеф. «А еще нам удалось захватить два дирижабля, которые они спрятали в лесу вокруг Небесных гор».
«Но… Это все равно, что пытаться найти грызунов…» Генерал Джозеф вздохнул. «Протекторат перешел к партизанской войне. Они наносили удары по деревням и путешественникам по всему региону».
«Сделайте то, что вам нужно, чтобы избавиться от них раз и навсегда», — ответил Блейк. «У них ограниченные запасы и не так много тел. И я сомневаюсь, что местные жители им помогут».
Генерал Джозеф кивнул: «Местные жители ненавидят их до глубины души, поскольку они похищают людей и скот».
«Мы эвакуируем деревни и перемещаем их подальше, но есть люди, которые не хотят покидать свои дома», — беспомощно сказал генерал Джозеф. Этот вид битвы был для него чем-то новым. «Мы планируем устроить засаду на любые силы Протектората, заставив наши войска прятаться в тех деревнях, из которых все еще есть люди, не желающие уезжать».
Блейк кивнул, а затем повернулся к офицеру разведки Тавору и сказал: «Продолжайте следить за ситуацией в Империи по поводу этих жителей Старого Света».
«Да, сэр», — ответил Тавор.
— Что насчет Меган? — спросил Блейк, снова садясь за свой стол. «Любые новости?»
«Нет, сэр, но мои агенты обнаружили кое-что интересное», — сказал Тавор и передал файл. «По словам моих агентов в Первом городе Острова, они раскопали секретные доки, обнаруженные гвардейцами Островов, когда они штурмовали поместье Меган, и нашли их».
Блейк посмотрел на черно-белые фотографии внутри файла и нахмурился. «Что это?»
На фото был частичный рисунок хвоста какого-то морского чудовища. На другой фотографии было больше рисунков хвоста, но внутри были нарисованы шестерни и какие-то механизмы. Тавор объяснил: «Это несколько чертежей механизированного морского монстра, которого, как мы подозревали, построила Меган».
«Механизированное морское чудовище?» Блейк был удивлен. «Что это вообще делает или означает?»
«Судя по кусочкам рисунков, которые мои агенты нашли в камине, а также по рулонам шкур морских драконов. Мы подозреваем, что это может быть какая-то подводная лодка, построенная как морское чудовище», — сказал Тавор. «Но я бы не стал называть это подводной лодкой, поскольку вместо этого она должна быть скорее примитивной подводной лодкой, поскольку я сомневаюсь, что у них есть технологии и они знают, как вообще построить подводную лодку…»
«Шкуры морских драконов?» — спросил Блейк, поскольку он не знал, что это такое. «Погружной аппарат?»
«Шкуры морских драконов, как известно, водонепроницаемы, и их в основном используют в качестве плащей или даже покрывают корпуса кораблей, чтобы предотвратить утечку», — объяснил Тавор. «Глядя на кусочки подсказок, мы можем более или менее догадаться, что делают рисунки и скины».
«Но чтобы еще больше подтвердить наши подозрения, мои агенты прочесывают Первый город в поисках рабочих, которые работали в этих секретных доках», — сказал Тавор. «Но если моя догадка верна, именно поэтому мы до сих пор не нашли Меган…»
«Она прячется под водой, поэтому мы вообще не смогли ее найти!»
