Хриплый кашель двигателей утих, когда летающая лодка остановилась у причала. Ожидавшие матросы быстро закрепили тросы и встали по стойке смирно, когда боковой люк распахнулся, и из него вышел солдат в черном военном плаще. Он быстро осмотрел местность, прежде чем отойти в сторону, чтобы выйти из дома высокий, худощавый человек.
Новичок шел, слегка прихрамывая, и матросы отдали ему честь, как только он появился. Капитан Блейк ответил на приветствия и уставился на возвышающуюся поверхность потухшего вулкана, покрытую рядами террас и каменных жилищ. В другое время он бы наслаждался этим пейзажем, но не сегодня, когда он смотрел на похожее на корабль строение на вершине вулкана.
«Сэр», — лейтенант Тавор передал ему файл, когда они вошли в MRAP морской пехоты, ожидавший в конце пирса. «Этот отчет только что пришел от моих агентов».
Блейк начал листать отчет, пока водитель направил MRAP в сторону палат Совета магистров. Толпа уже не проявляла такого любопытства, как раньше, поскольку новизна наблюдения за странными волшебными железными экипажами Ун Ана уже иссякла. Лишь дети с радостью пытались догнать машины, бежавшие рядом с ними.
«Так… Меган действительно построила подводный аппарат?» Блейк нахмурился, читая отчет. «Я поражен ее умом и умением эльфов обращаться с ними».
«Мы подозревали, что «Меган» затонула в районе Ветрового Берега», — зачитал отчет Блейк. «UNS Braveheart имеет неподтвержденные сообщения о глубинной атаке неизвестного подводного объекта, который не был похож на морское чудовище».
«Если это правда», Блейк повернулся к Тавору и сказал: «Тогда это имело бы некоторый смысл относительно того, почему верные ей корабли и капитаны в такой спешке направились к Северным островам, даже не пытаясь сражаться в Домашние острова…»
«Как только ее корабль затонул и связь потерялась, ее люди, должно быть, прибегли к своего рода плану действий на случай непредвиденных обстоятельств», — размышлял Блейк. «Я не думаю, что она сдастся без боя, если сможет, особенно имея в своем флоте более сорока тысяч матросов и солдат».
«Да, сэр, я тоже таков», — ответил Тавор. «Моим агентам удалось найти нескольких рабочих, которые когда-то работали внутри ее скрытого дока».
Тавор указал на отчет в руках Блейка и сказал: «Мы узнали, что ее подводный аппарат называется «Морская тень». Не многие знают о его существовании, и даже большинство рабочих, работавших над ним, были либо связанными родственниками, либо в конце концов заставили замолчать».
«Несколько рабочих, с которыми мы беседовали, не совсем работали на Sea Shadow, но все они в какой-то момент видели какую-то часть его строительства, поскольку это был слишком большой проект, чтобы его можно было полностью скрыть от рабочих», — сказал Тавор. «Они услышали о проекте от тех, кто над ним работал, и фактически проект начался больше года назад…»
«Более года назад?» — повторил Блейк, просматривая отчет. «Значит, она планировала все это больше года?»
«Это было бы правильно», — ответил Тавор. «Изначально мы предполагали, что она пытается скопировать наше оружие, но, не сумев этого сделать, ей удалось выпустить только ружья с черным порохом, заряжающиеся с дула, после того, как мы проследили, что некоторые из наших проданных ружей попали в руки Островов. .»
«Именно тогда мы решили подарить островам в качестве государственных подарков часы, оснащенные подслушивающими устройствами, которые мои агенты регулярно загружали и передавали нам данные для аналитиков», — сказал Тавор. «Мы узнали от них, что они пытались построить грубые броненосцы, что, как я теперь предполагаю, является всего лишь дымовой завесой, скрывающей их настоящую цель… Строительство «Морской тени»…»
«Но я думаю, что ее планы не предусматривали прихода Старого Света и UNS Vengeance», — добавил Тавор. «Если ее «Морская тень» сможет функционировать аналогично подводной лодке Второй мировой войны и будет иметь подводное вооружение, способное пробить поясную броню класса «Гоблин», имеющего относительно тонкобронированные корпуса, это станет чрезвычайно неприятным сюрпризом для нашего флота».
«Конечно, с нашей новейшей гидролокационной технологией и глубинными бомбами этого все равно будет достаточно, чтобы справиться с «Морскими тенями» Меган, сколько бы они в нас ни бросали», — продолжил Тавор. «Но если бы она предприняла скоординированную внезапную атаку на наш флот, мы бы сильно пострадали, потеряв наших самых опытных и умелых моряков».
«Корпуса всегда можно построить, но для замены опыта и навыков потребуется гораздо больше времени…», — сказал Тавор. «Потеря большинства наших кораблей и опытного экипажа отбросит нас на два-три года назад, в то время как острова с их превосходными знаниями в области океанских путешествий выйдут победителями».
«Мы будем догонять их, несмотря на то, что у нас есть превосходные технологии и вооружение», — дал свой анализ Тавор. «В конце концов, мы победим, но при этом Меган укрепит свою власть на островах и ослабит наше влияние».
«Это будет либо война, либо придется иметь дело с Меган на ее условиях», — сказал Тавор. «Хотя мы можем игнорировать интересы островов, мы не можем игнорировать тот факт, что нам нужны их рынки и охват».
«Большинство крупных торговых и торговых домов происходят с островов», — сказал Тавор. «Без одобрения этих торговых или торговых домов мы потеряем огромный рынок, а также они поднимут цены в свою пользу».
«Даже если присутствие нашего Флота в регионе увеличится, купцы с островов будут заниматься не только океанской торговлей…» — объяснил Тавор. «Торговля на суше и во внутреннем Исходном море почти контролируется большинством островов. Мы окажемся в невыгодном положении по сравнению с торговцами…»
«Итак, подведем итог: если «Морским теням» Меган удалось уничтожить присутствие нашего флота в водах Нового Света», — нахмурился Блейк, сказав это. «У нее высокие шансы захватить Совет и установить свой контроль над островами?»
Тавор кивнул, а Блейк продолжил. «И тогда она сможет оказать давление на ведущих торговцев Нового Света, чтобы они поставили нас в экономическое удушение, несмотря на то, что у нас есть товары, в которых они так отчаянно нуждаются?»
Тавор снова кивнул, и Блейк вздохнул: «Ну, теперь она плавает с рыбами…»
«Это наиболее вероятное предположение на данный момент, сэр», — ответил Тавор. «Но мы не можем исключить возможность того, что она была где-то еще и жива…»
«Выясните это», — рявкнул Блейк. «Я не хочу предположений!»
«Да сэр!» Тавор кивнул. «Сэр, если можно, у меня есть предложение добавить».
«Говори», — ответил Блейк, откладывая файл в сторону.
«Я предлагаю никому не сообщать, мертва или найдена Меган, особенно на островах», — сказал Тавор. «Теперь, когда Картель сдался, островам нужен новый общий враг».
«Тем самым, это позволит жителям островов направить свой гнев на что-то, в данном случае на Меган», — объяснил Тавор, когда Блейк нахмурился. «Таким образом, Дижон сможет контролировать новый Совет после его избрания, а мы, как союзники островов, сможем разместить больше наших сил в ключевых районах страны и еще больше расширить свое влияние».
«Но большинство жителей островов хотели присоединиться к нашему знамени», — сказал Блейк. «Зачем столько хлопот? Размещение войск в чужой стране отнимает много средств».
«Да, но сэр, не все острова поддерживают решение о вступлении в ООН», — ответил Тавор. «Нам еще предстоит показать жителям островов нашу силу, и наличие наших войск на земле даст нам рынок для расширения на острова!»
«Вы хотите использовать наши войска, чтобы завоевать сердца и умы людей?» — спросил Блейк.
— Да, сэр, — кивнул Тавор. «А также повод ввезти на острова наши собственные вещи…»
«В настоящее время налоги островов на импорт товаров невыгодны для нас», — сказал Тавор. «Хотя это может измениться после прихода к власти нового Совета, но иметь некоторую страховку всегда хорошо».
«Но если острова успешно вступят в ООН», — отметил Блейк. «Тогда во всем этом не будет необходимости, верно?»
— Нет, сэр, — Тавор покачал головой. «В отличие от того, что произошло в Новом Королевстве Мекка, нам по-прежнему потребуется присутствие войск на островах даже после того, как они присоединятся к нам. Во-первых, это обеспечить плавную смену управления… Против такого шанса будет выступать знать, и во-вторых, нам все равно придется развернуть войска, чтобы взять на себя обязанности по обеспечению безопасности нынешнего режима, пока местные войска не будут обучены».
«И, наконец, наши войска здесь должны оказать давление на местных правителей!»
——
Блейк под большой помпой шагнул через главные ворота, ведущие в Залы Совета. Гвардейцы, одетые в изысканную парадную форму, выстроившиеся в две шеренги в сочетании с яркими знаменами, под звуки трубачей возвестили о его прибытии поразительным веселым хором.
Леди Глория с улыбкой ждала внизу мраморных ступенек в окружении других высокопоставленных чиновников. Командир Форд, майор Джеймс и капитан Миллс также стояли сбоку в парадной форме. Леди Глория тепло взяла протянутую руку Блейка и даже обняла его и сказала: «Спасибо, что спасли жизнь моему сыну!»
Блейк мягко ответил: «Это меньшее, что я могу сделать для… друга».
Леди Глория тепло улыбнулась и представила его остальным своим чиновникам, а Форд и остальные выстроились позади него. Наконец, после представления, леди Глория приветствовала их в Зале Совета, где Блейк увидел неповоротливую фигуру Дижона, сидящего в конце Зала, подключенного к его системе жизнеобеспечения и энергоснабжения.
— Капитан… капитан, — поприветствовал Дижон Блейка, стоя рядом с ним. «Добро пожаловать…»
Блейк кивнул в ответ и занял место во главе стола, предложенное ему леди Глорией. «Спасибо, я приехал сюда впервые и должен сказать, ваш город прекрасен».
«О, он не такой красивый, как ваш», — улыбнулась и сказала леди Глория. «Сын мой, Дижон, он всегда хорошо отзывается о твоем городе!»
«Тогда я приглашаю вас посетить наш город», — Блейк вежливо улыбнулся в ответ, произведя вежливую беседу, в то время как остальные официальные лица и влиятельные люди собрались внутри Палаты.
Наконец, тот, кто должен был находиться в Зале, успокоился, и леди Глория обратилась к Залу. «Прежде всего, я хотел бы приветствовать лидера Организации Объединенных Наций в нашей стране».
Зал разразился аплодисментами, Блейк встал и поклонился собравшимся. Леди Глория продолжила и сказала: «Сегодня мы собрались здесь, чтобы решить будущее наших любимых островов».
«Все вы знаете, что идут разговоры о том, чтобы присоединиться к Ун Ан и стать их частью…» — сказала леди Глория тихому Залу. «Кто-то против этой идеи, а кто-то поддерживает это решение…»
«Теперь, прежде чем мы начнем голосовать… Сначала я хотела бы кое-что сказать», — леди Глория сделала паузу, оглядывая каждого члена Палаты. «Наша армия в руинах! Флоты необходимо восстанавливать, потому что сейчас их, по сути, не существует! Кроме того, Восточные острова лежат в руинах, и многим нашим людям там нужна помощь!»
«Картель мог бы сдаться сегодня, но что будет завтра?» — спросила леди Глория. «Что, если придет другая нация-чужой? Ун Ан был достаточно милостив, чтобы защитить нас в нашем самом слабом месте с момента основания островов!»
«Как торговцы, вы все знаете, что ничто не даётся бесплатно, но за это нужно платить!» Леди Глория указала на Блейка и сказала. «Ун Ан… не смогут защищать нас вечно, и они предложили нам путь… который, я думаю, приведет нас к еще большим высотам!»
«А теперь, члены Палаты, не могли бы вы проголосовать, чтобы решить, стоит ли нам, островам, присоединиться к ООН в качестве государства-члена или остаться независимыми?»
