«Внимание всем! Внимание всем! Вход в зачетную зону через пять минут!» Система публичного оповещения взорвалась. «Всем занять свои места! Повторяю! Будьте готовы к ненастной погоде! Вход в конечную зону через четыре минуты и… сорок пять секунд, считая сейчас!»
Взволнованный и нервный экипаж и переходы давно готовились к этому моменту. За последние несколько часов руководители подразделений и руководители следили за тем, чтобы все незакрепленные предметы и каждая коробка, ящик или контейнер были надежно привязаны или заперты. Экипаж проверил, дважды и трижды проверил, чтобы убедиться, что ничего не потеряно.
Теперь, после этого объявления, экипаж и пассажиры расположились либо на своих боевых постах, либо на койках и пристегнулись ремнями. Они нервно ждали, слушая обратный отсчет, пока UNS Vengeance приближался к границе, разделяющей свет и тьму.
«Всем в руки! Готовьтесь к ненастной погоде через… Три… Два… Один… ПРЕКРАЩАЙТЕСЬ!»
Капитан Блейк наблюдал за этим видом изнутри мостика, видя, как стена темных облаков приближается все ближе и ближе. Передняя палуба исчезла в облаках, и очень быстро мост-пагода тоже рухнул в облака.
Вид тут же потемнел, и ничего не было видно, кроме клубящихся облаков, освещенных огнями UNS Vengeance. На мгновение показалось, что UNS Vengeance все еще плывет по спокойному морю, и внезапно весь корабль безумно накренился вверх под углом почти в сорок градусов, а команда и пассажиры вскрикнули в панике.
Блейк выругался, схватившись за опорные перекладины своего кресла, которые были установлены повсюду для экипажа. Палубы тревожно накренились назад, как будто они ехали на американских горках, поднимаясь по пандусу. Внезапно наклон и облака исчезли, и то, что увидел «Блейк» и команда мостика, было океаном, сильно отличающимся от того, из которого они пришли.
Молния раздвоилась в небе и осветила низкие грозовые тучи. То, что выглядело как торнадо, можно было увидеть между грозовыми облаками и поверхностью океана, заполненной гигантскими стенами волн. Прежде чем все успели полюбоваться этим видом, наступил момент невесомости, прежде чем палубы, казалось, бросились всем в лицо.
UNS Vengeance упал с гребня волны и врезался в очередной поднимающийся прибой. Тонны морской воды плескались по верхним палубам корабля и продолжали подниматься вверх по очередной волне воды. Металл громко стонал и стонал, когда UNS Vengeance ехал на волне, которая была почти вдвое выше его. Прочные ремни, удерживающие контейнеры, а также поворотные замки, сильно натягивались под действием ветра и изменяющейся силы тяжести. Тонны морской воды плескались по кораблю, когда волны разбивались о его корпуса.
Капитан Блейк смотрел на мрачный пейзаж, закрывающий иллюминаторы мостика, в то время как автоматические дворники отчаянно пытались стереть скопившиеся капли дождя с бронированного стекла. Небо сверкнуло неестественными молниями, на мгновение осветив густые низколежащие грозовые тучи, прежде чем над кораблем прокатился раскат яростного грома.
UNS Vengeance бросил якорь у побережья Первого города флота, чтобы подобрать морских пехотинцев, и впервые город пал мирно, увидев могучий корабль. Жители вспомнили сцену, когда боевой авианосец выстрелил из пушек и сбил с неба несколько дирижаблей.
Вид чистого разрушения запечатлелся в сознании людей, а вид гигантского корабля в пределах видимости города сделал их всех тихими и послушными, даже неуправляемые, поджавшие хвосты, поскольку они не сомневались в устрашающей силе этот корабль.
Погрузка морских пехотинцев и их оборудования заняла полдня пути от берега до корабля. Дижон и его оборудование занимали почти все грузовое пространство десантного корабля и требовали больше времени на разгрузку по сравнению с остальными морскими пехотинцами.
После этого они отправились в плавание, и им потребовалась неделя, чтобы достичь границ Конечной зоны. Неестественное кольцо облаков закрыло горизонт, и некогда массивный боевой авианосец перед таким зрелищем стал похож на крохотное пятнышко, а меньшие эскорты и подавно. Их сопровождающие включили туманные сирены и завалили связь прощаниями и добрыми пожеланиями, прежде чем связь внезапно оборвалась, когда они покинули Конечную зону.
«Отчет о повреждении!» Капитан Нимо крикнул со своего места. Как и все остальные, он был крепко привязан к своему сиденью. «Навигатор! Проверьте, нет ли опасностей по нашему курсу!»
Блейк предоставил капитану управлять кораблем, а сам продолжал наблюдать за происходящим снаружи. Несмотря на то, что он прочитал множество отчетов как из записей в древних журналах, так и из недавних отчетов об исследованиях условий Крайней зоны, он все равно не подготовил ни одного человека к этому опыту.
Он уже заметил, что некоторые из пристегнутых членов экипажа получили травму головы в результате внезапной и жестокой поездки, когда они ударились головой об оборудование. Он задавался вопросом, как парусным кораблям Старого Света в прошлом удавалось пересечь это буйное море и выжить в Новом Свете. Когда он думал об этом, он испытывал чувство восхищения перед теми моряками, у которых должны были быть стальные яйца, чтобы выдержать переход через эти воды.
Чувство сомнения закралось в его разум, когда он увидел, что их положение, похоже, не улучшилось. Волны выше «Возмездия» продолжали прибывать, а корпус «Возмездия» стонал громче. Он задавался вопросом, перевернутся ли они, и его односторонний поиск убьет тысячи, которые поверили в него еще до того, как начали.
Когда страх посеял его сердце, голос в его голове сказал: «Если триста лет назад деревянные парусные корабли с помощью магии могли это сделать, то почему бы не UNS Vengeance с современными технологиями и магией?»
Мгновенная нервозность Блейка исчезла, когда решимость овладела его разумом, когда эти слова отозвались эхом в его голове. Он тихо шептал себе, готовя свое сердце и разум к предстоящим дням. «Да… Мы не падем здесь! Теперь наша очередь переправляться!»
——
Миллс лежал привязанным на своей койке. Он громко стонал, когда корабль сильно накренился, и задавался вопросом, не перевернется ли корабль и не станет ли это его последней могилой. «Боже мой… Неужели вся поездка будет такой?»
«Я молюсь, чтобы нет!» — окликнул его сосед по койке старший лейтенант. «Это хуже, чем адская неделя!»
«Как они сказали, сколько времени займет это путешествие?» — спросил Миллс, запихивая в рот несколько таблеток от морской болезни.
— Э… один месяц? Ответ пришел снизу.
«Аааааа… фуууууууууууууууууууууууууууууууууууууу это былооооооооооооооооооооо…»
——
Крылья Синего Грома были широко раскрыты и он использовал их, чтобы обхватить Сафию и Растраза, пока два дракона стонали от морской болезни. Движение корабля вверх и вниз вызывало у них обоих тошноту, за исключением того, что Голубому Грому это действительно нравилось.
Он похлопал крыльями, когда все трое надели свои драконьи упряжи и имели замки с быстроразъемными замками, которые удерживали их на палубе, чтобы они не соскользнули, не разбились и не повредили привязанный самолет в ангаре.
Драгоценные яйца были помещены в усиленный футляр с толстой подкладкой и находились в пределах досягаемости драконов. Синий Гром вздохнул, поднял крылья и обнаружил на них рвоту, и задался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем море успокоится настолько, чтобы они успели воспользоваться водяным насосом и опрыскать тот беспорядок, который два дракона устроили в своем заливе.
——
Внутренний гироскоп Дижона сообщил ему, что палубы наклоняются вверх и вниз. Его металлическое тело было прочно прикреплено к сервисному отсеку, не позволяя его запертому телу двигаться. Его электронные глаза просканировали пустой отсек, прежде чем он отключил визуальные эффекты.
Обжигающая боль, которую постоянно терпело его физическое тело, была для него напоминанием о его неспособности защитить Шерин и о бесконечных страданиях, которые он перенес от рук своих похитителей. Его нынешняя цель состояла в том, чтобы найти Шерин, искупить свою ошибку и отомстить людям, которые разрушили его разум и тело.
Одну за другой он отключил свои системы, оставив включенным систему жизнеобеспечения, и установил последовательность загрузки, как только они прибыли в Старый Свет. Он знал, что путешествие займет примерно месяц, и когда он проснется от электронного сна, они достигнут Старого Света.
——
Доктор Шэрон сидела, пристегнутая к креслу, и следила за каналом медицинского оповещения о любых чрезвычайных ситуациях. Было несколько входящих звонков, но пока ничего критического, требующего ее опыта. Движение корабля вверх-вниз не сильно повлияло на нее, более того, оно не должно было повлиять ни на кого из людей, поскольку у всех были имплантаты космической и морской болезни.
Она беспокоилась только за туземные расы, поскольку морская болезнь могла бы затруднить работу всего корабля, если бы от нее пострадало слишком много членов экипажа. Она ожидала дикой и жестокой погоды, но не такого масштаба. Пока она сидела и беспокоилась о путешествии, канал медицинского оповещения замигал красным, она постучала по сообщению и нахмурилась.
Она быстро отстегнулась со своего места и сказала своим помощникам: «На четвертой палубе С-2 возникла неотложная медицинская помощь! Контейнер вырвался из замка и раздавил члена экипажа! Мы ближайшее медицинское подразделение, и нам нужно доставить там, как можно скорее!»
«Да мадам!» Двое ее помощников расстегнулись и схватили свое снаряжение, пытаясь сохранить равновесие. Когда они были готовы, они последовали за доктором Шэрон из медицинского отсека и двигались так быстро, как только могли, по движущимся палубам, чтобы спасти жизни.
——
Неделю спустя
Солнечный луч пронзил низко лежащие грозовые тучи в редкий момент затишья. Могучие волны размером с цунами утихли, и все стало мирно. Водовороты, торнадо, гром и молнии исчезли, их единственные следы остались в далекой мрачной дали на горизонте.
Люки открылись, и впервые корабль больше не раскачивался вверх и вниз. Благодарный экипаж и пассажиры высыпали на открытые палубы и в открытые коридоры, чтобы насладиться видами и свежим воздухом после недели, проведенной взаперти внутри.
Они уже неделю страдали от бешеной качки океана, и многие уже привыкли к качке и качке моря. На корабле были травмы и даже некоторые повреждения, которые инженеры и техники работали в опасных условиях, чтобы отремонтировать и устранить.
Теперь, когда экипаж и пассажиры провели заслуженный отдых от морского штиля, завыла система оповещения и аварийная сирена. «Все руки! Боевые посты! Это не учения! Повторяю! Все руки боевые посты! Морское чудовище на подходе! Это не учения!»
Едва отдохнувшие экипаж и пассажиры побежали обратно на корабль, а люки были закреплены для боя. Артиллеристы надели спасательные жилеты и каски, схватили канистры с боеприпасами для оборонительных орудий, разбежались по местам и сняли с артустановок погодозащитные чехлы.
В орудия вставлялись канистры с боеприпасами, а ленты с боеприпасами вытаскивались и заряжались. Орудия отделения линкора не могли вести огонь по левому или правому борту только вперед или назад. Только орудийные установки авианосных секций могли вести огонь по левому и правому борту.
Пусковые установки глубинных бомб, установленные по бокам корпусов авианосцев, взревели, выбрасываясь по дуге. Глубинные бомбы бочкообразной формы с тяжелым всплеском ударили в спокойную воду, и медленно шли секунды, прежде чем они последовательно взорвали столбы воды.
