Искусственный гром прогремел из участка затишья посреди поля бесконечных грозовых туч. Левый борт UNS Vengeance кипел от активности, поскольку ее экипаж, укомплектованный орудиями, посылал снаряд за снарядом в сторону гигантского извивающегося морского монстра, который был вынужден всплыть на поверхность шквалом глубинных бомб.
Открытые 3,5-дюймовые орудия залаяли, когда дернул шнур стрельбы. Затвор раскрылся, и дымящаяся гильза отдачи вылетела наружу и упала прямо в мусорный бак. Погрузочный расчет без промедления затолкал в лоток 9-килограммовый осколочно-фугасный снаряд фиксированного типа длиной 355 мм и зафиксировал его на месте.
Наводчик выглянул в открытый прицел и повернул пару маховиков, чтобы отрегулировать углы стрельбы, прежде чем отойти в сторону, держа в руках страховочный шнур. Остальной расчет отвернулся от пушки, наводчик дернул за шнур, и пушка взревела. Щит орудия обеспечивал некоторую форму защиты от ударных волн расширяющихся газов, когда ствол откатывался назад на гидравлических амортизаторах.
Морское чудовище, безглазый кальмар, похожий на левиафана, имел широкую ухмыляющуюся челюсть, покрытую злобными на вид острыми зубами на овальной куполообразной голове. Вода вокруг его массивного тела безумно бурлила, когда его многочисленные щупальца впились в поверхность океана, когда он пробирался по воде. В сторону гиганта, который был почти такого же размера, как UNS Vengeance, полетели снаряды.
Столбы воды хлынули вокруг морского чудовища, когда снаряды не попали в его толстую чешуйчатую броню, покрывающую его тело, или отскочили от нее. Те снаряды, которые не промахнулись, благополучно взорвались с мясистым шлепком по телу левиафана, разбросав повсюду куски плоти и темную кровь.
«Дайте полный ход двигателям!» Капитан Нимо приказал. «Тогда резко по правому борту! Повернитесь лицом к этому существу кормой!»
«Я хочу, чтобы мои кормовые орудия были готовы к стрельбе, как только морское чудовище окажется в поле их зрения!» Сказал он своему офицеру по оружию.
Члены экипажа кормовых 14-дюймовых орудий ранее бросились снимать дульные колпачки, защищавшие ствол от штормов. Теперь внутри башни погрузчики перемещали тяжелые снаряды из тяжелобронированного бункера для боеприпасов на элеваторы, которые доставляли снаряды вверх к ожидающим казенникам орудий.
UNS Vengeance, в отличие от обычных операций, не мог вращать свои основные орудия, поскольку они были заблокированы. Вести бортовой залп было невозможно, так как обе полетные палубы авианосца были забиты грузовыми контейнерами. Любая стрельба из орудий напрямую могла потенциально повредить и разрушить важный груз внутри из-за ударных волн, и в этой конфигурации вспомогательное вооружение секции линкора также могло стрелять только по передней и задней дуге или функционировать в качестве точечной защиты.
Следовательно, башни главного калибра были заблокированы, и UNS Vengeance мог вести огонь из своих главных орудий только под фиксированным углом, вперед или назад, и именно это пытался сделать капитан Нимо. Он хотел, чтобы «Возмездие» развернулось лицом к кормовым орудиям, направленным на морское чудовище, и в то же время отошло от него на максимальное расстояние.
Расстояние между левиафаном, созданным человеком, и левиафаном, созданным природой, составляло менее короткого километра. Артиллеристы отчаянно посылали снаряд за снарядом в быстро приближающегося морского монстра, чьи щупальца постоянно крутились вокруг и разбивали белые стены морской воды, когда они ударялись о поверхность океана.
Внезапно с поверхности океана появилась стена белой воды, казалось, устремившаяся к UNS Vengeance, когда щупальце, которое было толще, чем стволы главных орудий UNS Vengeance, хлестнуло по направлению к кораблю. Кончик щупальца навис над задней частью левого борта авианосца «А» и смог ударить его о палубу, когда мясистый придаток ударился о магический барьер UNS Vengeance.
Радужный блеск дико мерцал, словно невидимая стена, простиравшаяся на несколько метров от корпуса корабля, не давая щупальцу причинить вред кораблю. Испуганная команда могла ясно видеть нижнюю часть щупальца, его присоски открывались и закрывались, как множество демонических ртов, в то время как щупальце скользило вниз по магическому барьеру, по пути рисуя в воздухе гневные радужные мерцания.
Еще одно щупальце пронеслось по поверхности океана, о его прибытии возвестила стена воды, а UNS Vengeance встряхнулась и даже слегка погрузилась в воду, когда большая часть щупальца, а не только кончик, приземлилась прямо над кораблем. Можно было увидеть, как радужный пузырь, покрывающий UNS Vengeance, деформируется под тяжестью гигантского щупальца, которое изо всех сил старалось обернуть магический барьер, но не смогло этого сделать, поскольку не было никакой фантастики, способной удержать проецируемую мерцающую тайную энергию.
Кристаллы маны, установленные на кончиках MCA или массивов магических преобразователей, ярко засветились и начали дымиться, а в воздухе вокруг длинных магических деревянных шестов можно было почувствовать запах сожженного озона. Несколько магических цепей и рун даже начали тускнеть и оставлять выжженные следы на металлических палубах и переборках, поскольку магический барьер был сильно напряжен.
Магетехи с мешочками со снаряжением, наполненными камнями маны, бегали по кораблю, их радиосвязь постоянно обновлялась и сообщала им, в каких местах требуется магический ремонт вышедших из строя магических цепей, рун и замена истощенных камней маны.
Морское чудовище, почувствовав, что поймало добычу, издало пронзительный крик возбуждения, приближаясь к жертве. Все больше и больше щупалец приближались к нему, когда он стремился заключить свою добычу в свои объятия и утащить ее в глубины чернильных вод, чтобы медленно полакомиться, прежде чем затишье закончится и возобновится шторм.
UNS Vengenace наконец развернулся настолько, что его корма оказалась лицом прямо к морскому чудовищу. Трехствольные 14-дюймовые пушки слегка скорректировались и взревели голосом бога. Три 14-дюймовых снаряда вылетели в потоке искр и дыма, и на этом сверхкоротком расстоянии, которое было похоже на дальность боя на ножах для орудий класса линкора, три снаряда легко пробили покрытого слизистой чешуей левиафана, прежде чем взорваться за пределами его тела.
Левиафан словно застыл, когда в его теле появились три дыры, и он даже почувствовал, как его внутренние органы болезненно тряслись, когда за его спиной взрывались ударные волны 14-дюймовых снарядов. Он издал еще один пронзительный крик, на этот раз от боли и шока, и кашлял кровью, которая пролилась дождем на «Месть», окрасив его палубы в пурпурно-красный цвет.
Он издал еще один пронзительный крик, когда его щупальца развернулись вокруг магического барьера, он развернулся и нырнул под воду, создавая огромные волны волн, которые потрясли UNS Vengeance. Вслед за этим по поверхности океана растеклось темное пятно, и команда аплодировала.
——
Дождь и ветер вернулись и помогли смыть запекшуюся кровь с палубы и корпуса корабля. Резкий рыбный запах уже исчез, сменившись запахом дождя и соли. Экипаж и маготехники в штормовом снаряжении выдержали шторм и волны, заменяя сгоревшие MCA и перерисовывая разрушенные руны и тайные схемы.
«Я предполагаю, что весьма вероятно, что чем глубже мы будем погружаться, тем больше и больше морских монстров мы будем встречать», — сказала доктор Шэрон, выглядывая из иллюминаторов сквозь шторм и видя темные фигуры, работающие на опасных палубах. «И скорее всего, эти морские монстры используют затишье и спокойные участки моря для кормления».
— Так ты говоришь, что мы не можем отдохнуть? — спросил капитан Нимо, стоя, расставив ноги и держась руками за опорные перекладины над головой, чтобы сохранять устойчивость под качкой и качкой моря.
Доктор Шэрон попыталась пожать плечами, крепко держась за нее, когда палуба внезапно резко накренилась в сторону. Она подождала, пока качка колоды закончится, прежде чем ответить: «Я действительно понятия не имею… Никто раньше не изучал экосистему этого места!»
«Мы будем действовать как обычно и разберемся с этим шаг за шагом», — внезапно сказал Блейк со своего места. «Теперь пути назад нет!»
Капитан Нимо кивнул, поскольку это утверждение было правдой. Они уже больше недели плыли в Крайнюю Зону, и поворачивать назад смысла не было.
«К горам! Вы, длинные ноги, сумасшедшие!» Со стороны послышалось рычание. Великий Лорд Хаммерфол был привязан к сидению и выглядел как маленький ворчливый плюшевый мишка гризли. Его густую бороду и волосы наконец-то удалось смазать маслом и как следует причесать, но, тем не менее, с волосами, завязанными сзади и бородой, закрывающей половину лица и тела, он все еще выглядел как плюшевый мишка. «Никто не сможет пересечь эти воды на океанском корабле! Это желание смерти!»
«И все же их предки пересекли границу», — холодно ответил Блейк. «Ваша точка зрения?»
«Ба!» Великий Лорд Хаммерфолл сплюнул в сторону. «Магия была намного мощнее по сравнению с сегодняшней!»
«Теперь уже поздно жаловаться», — Блейк пожал плечами ворчливому дварвану. «Мы уже почти половину пути пересекли…»
«Ух! Короткие уши еще хуже!» Великий Лорд Хаммерфол покачал головой. «Я не знаю, почему я согласился на это безумие!»
Блейк проигнорировал жалобы гнома и обратился к доктору Шэрон и капитану Нимо. «Если теория доктора Шэрон о морских чудовищах верна…»
«Капитан Нимо, «Месть» будет переходить в красный цвет каждый раз, когда мы вступаем в штиль», — скомандовал Блейк. «Если нападения не будет, половина экипажа будет отправлена на какие-то работы, а другая половина будет стоять на страже».
«Что касается грубой части», — Блейк указал на иллюминатор. «Мы можем только терпеть это. «Возмездие» создано для того, чтобы справляться с суровой погодой. А наши системы могут обнаруживать опасности как на поверхности, так и под водой».
— Если только… — Предложение Блейка оборвалось, когда штурман мостика внезапно закричал.
«Капитан! Прямо впереди обнаружен водоворот!» Навигатор крикнул. Разговоры быстро закончились, когда все перевели взгляды на главный экран на мостике, на котором показывалось изображение с камеры, установленной на среднем носу боевого авианосца-тримарана.
На изображении были видны бурлящие волны, вращающиеся по кругу, которые медленно, но заметно набирали скорость. Взволнованное выражение лица доктора Шарион исчезло, когда она увидела изображение, и сказала: «Это должен быть недавно образовавшийся водоворот».
Учитывая размер и массу UNS Vengeance, водовороты, если только они не вращаются со скоростью более 20 узлов в час, не будут представлять угрозы для корабля. UNS Vengeance мог бы легко преодолеть бурные воды, приложив некоторые усилия, но в противном случае это не представляло бы опасности для корабля.
«Вход в эффект водоворота через… три… два… один…» — крикнул навигатор прохладным голосом, когда нос «Мести» исчез в брызгах воды, когда он столкнулся головой с волной. Рулевой вращал штурвал, пытаясь противостоять воздействию вращающейся воды, продолжая держать курс.
Скорость корабля немного снизилась, когда водные течения попытались утащить «Возмездие» водоизмещением более 120 000 тонн от курса. Двенадцать массивных мощных двигательных винтов быстро вращались, противодействуя силе водных потоков и выталкивая «Месть» из-под воздействия недавно образовавшегося водоворота.
Великий Лорд Падение Молота выдохнул, бессознательно задержав его после того, как увидел изображение водоворота на большом магическом экране. Он покачал головой, глядя на длинные ноги вокруг него, которых, казалось, даже не смутил их счастливый побег, и задался вопросом, почему он был настолько глуп, что согласился присоединиться к этому сумасшедшему кораблю в сотый раз.
