Рогатый зверь резко остановился, когда его вес по инерции скользил по лесной листве. Гигантский олень-волк с парой впечатляющих на вид рогов издал последнее рычание, прежде чем свет погас в его глазах. Кровь просочилась из его бока и впиталась в лесную подстилку, когда тяжелые шаги приблизились к затравленному зверю.
«Хороший выстрел!» Счастливый крик раздался от женщины, держащей на плече длинную винтовку. Одетая в синюю лесную камуфляжную толстовку с тигровой полосой и жилет для снаряжения, она опустилась на колени рядом со зверем и ловко перерезала ему шею. Острая нержавеющая сталь пронзила густой мех и раздвинутые мышцы шеи, и она запустила руку в рану и ощупала ее.
«Что-либо?» — спросил лысый мускулистый эльф в темных пластинчатых доспехах, украшенных сумками со снаряжением, с большим палашом и ножнами за спиной, когда он и еще одна девушка с длинной винтовкой, на вид не старше двадцати лет, вышли из листвы. Оба они были одеты в одинаковую лесную камуфляжную одежду под броней и жилетами.
«Ничего!» Девушка с короткими волосами ответила, вытаскивая руку из пореза. Она поморщилась, увидев кровавое месиво на себе, приняла флягу с водой, предложенную ей высоким мускулистым эльфом, и вымыла руку. «Спасибо.»
«Ну, это четвертый монстр, которого мы победили без каких-либо результатов», — вздохнул мускулистый эльф. «Кажется, это правда, что магии здесь осталось очень мало…»
«Количество маны в воздухе удручающе мало», — из-за деревьев появилась еще одна пара эльфов. У одного из них был деревянный посох. «Мне нужно втрое больше внимания и усилий, чтобы просто использовать волшебство земли…»
Другой, юноша, похожий по возрасту на девушку, ухмыльнулся и сказал: «Твоя меткость улучшается, скоро ты обгонишь Кэт как снайпера отряда!»
«Привет!» Женщина, мывшая руки, прорычала: «Неуважительный панк!»
Сиэль хихикнула, дружески похлопав подростка: «Хе-хе-хе, может быть, через год или больше!»
— Хорошо, дети, — мускулистый эльф хлопнул в ладоши и приказал всем подойти. «Кэт, разделай мясо, нет смысла бросать его впустую. Йилл, возьми Юсте и найди нам место для ночлега».
«Сиэль, следи за Кэт», — приказал мускулистый эльф, очищая лидера. «Давайте сделаем все, пока не стемнело!»
«Да, начальник!» Члены партии ответили, продолжая выполнять свои обязанности.
— Леон, — окликнула Кэт мускулистого эльфа. «В этом месте нет магии… Земля мертва… Почему мы приняли этот квест?»
«А чем ты хотел заниматься в Новом Свете?» — спросил Леон, помогая разделить тушу, которая была вдвое больше его. «Зарплата хорошая, как только мы завершим свою работу, мы сможем с комфортом выйти на пенсию».
«При условии, что мы выживем!» Кэт тихо прошипела. «Я не понимаю, почему я согласился присоединиться к вам, ребята…»
Она слегка вздрогнула, вспомнив сумасшедшее путешествие через Конечную Зону и то, насколько беспомощной она была в маленькой хижине, которую делила с Сиэлем. Она обвела себя рукой и сказала: «Эта земля мертва! Здесь нет никакой магии… У этих земель нет будущего!»
«Я знаю, и ты это знаешь», — вздохнул Леон, умело разделав мясо на четвертинки и начав снимать с него шкуру. «Теперь уже поздно сожалеть…»
«Тц!» Кэт издала рычание. «Я не должен был принимать этот квест!»
«Ой, давай!» Леон ухмыльнулся. «Мы искатели приключений! Это возможность отправиться в путешествие! И получить за это деньги!»
Кэт закатила глаза и вернулась к разделке зверя. Леон продолжал говорить: «Нам просто нужно пересечь этот лес и исследовать города и деревни за его пределами».
«И на этот раз я рад, что у монстров нет магии…» Леон ткнул существо в волчью голову. «Это значит, что убить их легко!»
Они продолжили свою работу, разрезав зверя и повесив его, чтобы истощить кровь. Когда Йилл и Юст вернулись, они взяли выбранные части, оставили остальных лесных животных и направились в лагерь. Там они расположились на ночлег, а когда рассвело, разговелись и очистили лагерь, прежде чем снова отправиться в лес.
Юстзе и Сиэль оба выросли в роли авантюристов и значительно повзрослели по сравнению с теми днями, когда они еще были стажерами в «Корпорации авантюристов». Корпорации авантюристов и другим частным военным компаниям было предложено присоединиться к Экспедиционному корпусу ООН в Контракты на разведку и безопасность Старого Света.
Зарплаты было более чем достаточно, чтобы любой из авантюристов ЧВК мог уйти на пенсию в роскоши, если они вернутся живыми, чтобы потратить деньги. Предложения привлекли несколько ЧВК, чтобы они следовали за UNS Vengeance через опасные воды, и теперь искателям приключений была поручена разведка и рекогносцировка местности и поселений.
«Вот почему я ненавижу это место», — вздохнула Кэт, когда группа вышла из опушки леса. Она посмотрела в мрачное небо на большие осколки камней, неестественно плавающие в воздухе. «В этой земле нет волшебства… И все же эти штуки парят в воздухе…»
Леон вынул бинокль из футляра и некоторое время смотрел на плавающие камни, прежде чем убрать бинокль. «Черт… эти камни большие!»
«Как они вообще остаются на плаву?» — спросил Сиэль, пока она и остальные продолжали свой путь по высокой траве. «Когда в этой стране нет волшебства».
«У них внутри должна быть этериевая руда», — ответил Юстзе, рубя высокую траву длинным лезвием, которое в ООН называют мачете.
«Но я думал, что этерий нужно нагреть, чтобы он плавал?» Сиэль нахмурилась, сосредоточив половину своего внимания на местности, а половину на плавающих камнях. «Как они тогда плавают?»
Юстз пожал плечами, а Йилл сказал с усмешкой, сфотографировав плавающие камни небольшой камерой. «Вот почему мы заплатили, чтобы это выяснить!»
«Шшш!» Кэт внезапно подняла кулак, и вся группа, двигавшаяся гуськом, остановилась и низко присела в высокой траве, за исключением Кэт, которая была начеку. Они перешли в боевую готовность, и оружие выдвинулось наизготовку, каждый просматривал свою зону ответственности.
«Что это такое?» — прошептал Леон, прижимая дробовик к груди.
«Я заметил, как трава шевелится, когда нет ветра!» Кэт прошептала в ответ и указала в сторону. «Сюда!»
Остальная часть группы хранила молчание, напрягая глаза и уши, проверяя окрестности на предмет каких-либо угроз, когда Юстзе услышал хруст чего-то, движущегося справа от него. Он поднял дробовик в руке и медленно направил ствол на шум, как вдруг что-то большое прыгнуло сквозь высокую траву прямо на него.
Рефлекторно он направил оружие прямо на темную массу и нажал на спусковой крючок. Ружье, оснащенное большим глушителем, громко рыгнуло, а нападавший вскрикнул от боли и удивления, отбросив его обратно в траву.
Юст быстро включил помпу своего дробовика и последовал за нападавшим, которого он только что застрелил. Он обнаружил, что нападавшим было какое-то кошачье чудовище с торчащей парой огромных клыков. Он был покрыт густым матовым желто-зеленым мехом, который, казалось, имитировал окружающую среду, что делало его смертоносным хищником на травянистых равнинах.
Пока Юстэ смотрел на умирающее существо, сзади раздался еще один подавленный лай, за которым последовал еще один и еще. Он развернулся и побежал обратно к своей группе, ругаясь: «Дерьмо!»
«Все чисто!» Вызов поступил как раз в тот момент, когда Юст соединился со своей группой и увидел, как Леон ногами в ботинках отталкивает кошачьего зверя. «Это было близко!»
Кэт оглядела местность, прежде чем кивнула и повторила: «Все ясно, в данный момент я ничего вокруг нас не чувствую…»
«Что это за существо?» Леон склонился над зверем, которого только что перевернул ногой. «Никогда не видел ничего подобного дома…»
Йилл вытащил камеру и начал делать еще больше фотографий со всех ракурсов. «Хммм… Хммм…»
— Камня маны тоже нет, — сказала Кэт, копаясь в одном из трупов. «Это обычные звери…»
«Я надеялся на продолжение боя», — вздохнул Леон, засовывая дробовик обратно в кобуру. «Легкие убийства…»
Йилл кивнул, присел поближе к одному из трупов и сфотографировал огнестрельные ранения. «Пули могут легко убить этих зверей, в отличие от тех, что остались дома».
«О, я кое-что нашла», — внезапно сказала Кэт, раскапывая последнюю разделанную тушу. Она ухмыльнулась, вытащила руки, покрытые кровью, подняла крошечный камень маны размером с семечко подсолнечника и бросила его Леону. «Вот, лови!»
Леон поймал крошечный камень маны, оттер тонкую кровяную оболочку с камня маны и вздохнул. «Это действительно крошечный…»
«Как они выживают без магии?» – удивлённо спросил Сиэль. Для нее магия была частью жизни, даже несмотря на достижения ООН «tek no log gee». Без магии было бы все равно, что потерять руку или ногу.
«Стимворк?» — сказал Юсте. «На брифинге говорилось, что люди здесь используют паровые машины вместо магии».
«Ну, есть ли у них магия или нет», — Леон сунул камень маны в мешочек и сказал. «Мы узнаем, как только доберемся до ближайшего поселения!»
«И это, вероятно, будет продано за довольно хорошую сумму золота или серебра!» Леон ухмыльнулся. «Я слышал, что у Картеля лучшие пивоварни в Старом Свете! Не могу дождаться, чтобы попробовать!»
Партии были выделены средства на исследование местного региона. Их средствами была местная валюта, отобранная у пленников Картеля и захваченных дирижаблей. Местная серебряная и золотая валюта была похожа на ту, что использовалась в Новом Свете, за исключением разницы в весе, чистоте и штамповке.
На допросах узников Картеля они имели приблизительное представление об уровне жизни и стоимости предметов первой необходимости. Они также узнали, что охотники и искатели приключений были очень распространены в Старом Свете, поскольку на монстров охотились ради редких камней маны или ныряния в подземелья и руины в поисках магических предметов и артефактов.
Следовательно, группа легко вписалась бы в качестве авантюристов и охотников. Леон указал на мертвых зверей и сказал: «Ну, возьмите их шкуры… и клыки… Думаю, они обеспечат нам хорошее прикрытие, когда мы доберемся до города».
Они потратили час, снимая шкуру с трупа зверя, прежде чем снова отправиться в путь. Останки зверей были быстро захвачены падальщиками и другими существами над головой, плавающие камни раскачивались на ветру, некоторые из более мелких камней даже разбивались о более крупные и разбивались на более мелкие фрагменты, которые затем уносились ветром.
Еще через несколько часов ходьбы по траве они наконец вышли на грунтовую дорогу, явно проложенную людьми. Они пошли по тропе и снова разбили лагерь, когда солнце опустилось, а когда наступило утро, они возобновили свое путешествие, и появились виды вспаханной земли и признаки людей.
Настроение Леона значительно улучшилось, когда он напевал какую-то мелодию, пока они шли по тропе. Они сменили свои камуфляжные толстовки с синими тигровыми полосками на одежду, которая была менее привлекательной, и вскоре можно было увидеть стены небольшого городка, окруженного сельскохозяйственными угодьями, готовящимися к зиме.
«Хорошо, мои друзья-искатели приключений!» Леон возбужденно рассмеялся, указывая на ворота города. «Вперед, друзья мои! Нас ждет новое приключение!»
