Гарпун с шипением вылетел из пусковой установки и с резким визгом вонзился в бок летающего куска камня, который был почти такого же размера, как дирижабль рядом с ним. Еще несколько гарпунов с шипением вылетели из паровых установок и прикрепились к поверхности плавающей скалы, а экипаж надел мускулы на рукоятки и натянул веревки, прикрепленные к гарпунам.
Как только плавающий камень плотно прижался к воздушному комбайну, четыре мощных воздушных винта начали вращаться, и дирижабль попытался утащить за собой кусок плавающего камня. На мгновение парящая скала, казалось, сопротивлялась усилиям дирижабля, прежде чем медленно сместилась со своего исходного положения и послушно последовала за дирижаблем.
Леон отложил бинокль и сосредоточил свое внимание на шумном городе внизу. С балкона гостиницы, в которой они остановились, открывался прекрасный вид на город, добывающий этериум. Пара дирижаблей, похожих на скелетные руки, тащила куски плавающих камней к бурунам, где плавающие камни тащили на землю силой мускулов и пара, а затем разбивали на более мелкие управляемые размеры для извлечения эфириевой руды.
Шахтерский городок назывался Итанс-Эдж, и они пробыли в нем больше двух дней и многому научились. Люди были смешанными расами: от эльфов, как хуманы называли людей, оркинов или орков, зверолюдей, до невысоких людей, называемых гномами. Зверолюдей было больше, чем остальных, и гномы, похоже, предпочитали держаться в стороне от горных городов.
Скромный городок мог похвастаться постоянным населением примерно в полтысячи человек, а еще тысяча или две были в основном охотниками, шахтерами-контрактниками, торговцами и странниками, которые приезжали в город Итанс-Эдж в поисках возможностей. Почти из каждой крыши города торчали дымовые трубы, из которых валил грязно-серый дым. Леса вокруг города уже давно были вырублены и превращены в фермы или просто оголены остатками пней, а дальше располагались новые лесозаготовительные лагеря.
Уродливые шахты усеивали склоны холмов, где были срублены деревья, а также большие ямы, где повозки для животных и паровые тележки перевозили ресурсы вверх и вниз по хорошо изношенным дорогам в сторону города. Все ресурсы, которые добывались из-под земли, включая срубленные деревья, загружались в голодные печи города, а слитки ресурсов и древесный уголь выкатывались на другом конце.
В городе также существовал аналог Гильдии искателей приключений, называемый Ассоциацией Охотников, который занимается исключительно материалами и частями, добытыми с монстров. Крошечный камень маны размером с семя был хорошо принят оценщиком Ассоциации, который предложил цену, превышающую общую стоимость шкур и других частей монстров вместе взятых.
«Леон, мы определили место пикапа», — сказал Йилл, убирая радиоприемник. «Они пришлют дракона завтра, после наступления темноты, чтобы забрать у нас посылку».
Леон кивнул, указывая на рулоны карт и свитков: «Удостоверьтесь, что вы, ребята, упаковали их как следует!»
Карты и другая информация, собранная в городе, были тщательно упакованы в водонепроницаемую сумку. Леон чихнул, вернувшись в комнату, закрыл балконную дверь и сильно высморкался. «Воздух здесь пахнет!»
«Не удивлюсь, если они постоянно жгли уголь и дрова», — ответила Кэт, тщательно чистя разобранную винтовку. «Похоже, они любят здесь что-нибудь сжигать».
«Разные культуры, разные образы жизни», — вмешался Йилл. «Но, в конце концов, все просто пытаются жить».
Кэт пожала плечами и вытерла оружие, а Леон спросил, меняя тему. «Где дети?»
«Им следует прогуляться по городу», — сказала Кэт, собирая свое оружие.
— Перезвони им, — сказал Леон. «Нам нужно начать планировать на завтра!»
——
Старый Свет, Картель Хайлендс
«Уииии!» Синий Гром издал радостный крик, крутясь между парящими в воздухе кусками камня. Плавающие камни были покрыты лишайником и виноградными лозами и выглядели настолько сюрреалистично, что даже Стэмфорду казалось, что они попали во сне.
Маленькие цветные виверны группировались вокруг камней и использовали их в качестве гнезд, вырывались и сердито кудахтали на Синего Грома, когда он пикировал над камнями, и даже временами он наполовину приземлялся, наполовину спрыгивал с камней, заставляя их дико раскачиваться в воздухе от его масса. «Это весело!»
«Слишком весело для моего сердца!» — крикнул Дек сзади. «Пожалуйста, прекратите играть!»
«Испортить спорт!» Синий Гром хмыкнул, вылетел из парящего лабиринта камней и поднялся над ними. «Я приведу сюда Растраза и Сафию поиграть!»
«Играй, играй, играй!» Стэмфорд вздохнул. «Все, о чем ты можешь думать, это игра!»
«Сейчас у нас миссия», — добавил Стэмфорд. «Я только разрешил вам использовать летающие камни в качестве укрытия и укрытия!»
— Я знаю… — пробормотал Синий Гром. «Я не получал никакого удовольствия с тех пор, как эти двое завладели моим проектором!»
«Кто просил тебя завести гарем?» Стэмфорд поддразнил. «Кроме того, многие тебе завидуют!»
«Я… я предполагал, что это будет как в тех мангах и драмах…» — признался Синий Гром. «Угу…»
«Хахахаха!» Экипаж посмеялся над бедствием Blue Thunder. «Это фантастика, ты знаешь?»
Синий Гром глубоко вздохнул и промолчал, пока его команда снова смеялась. «В любом случае, будьте внимательны к любым неприятностям!»
«Здесь не должно быть монстров, которые могли бы соперничать со мной!» — ворчливо ответил Синий Гром.
«Не монстры», — ответил Стэмфорд. «Больше похоже на местных жителей! Я не хочу, чтобы их предупредили о том, что на их заднем дворе живет дракон! А драконы чертовски многого стоят для них в Старом Свете!»
«Если вы не против, чтобы вас выследили и вы либо стали рабами, либо отобрали части вашего тела», — сказал Стэмфорд. «Тогда непременно похвастайтесь еще!»
«Да, папа…» Синий Гром снова вздохнул, уходя под покров облаков. Уже больше недели они занимались пополнением запасов и сбором информации по всему региону среди разведывательных групп, разбросанных повсюду. Это был всего лишь вопрос времени, когда некоторые местные жители заметят Синий Гром и сообщат об этом властям, и, насколько известно ООН, драконы и магические монстры пользовались большим спросом у местных жителей из-за их магических частей и камней маны.
Это был больной вопрос для Сафии как Повелителя Драконов, поскольку другие Великие Народы постоянно пытались найти предлог, чтобы «украсть» одного из Повелителей Драконов. Этот вопрос на протяжении нескольких поколений вынуждал Лордов Драконов мигрировать в замерзшие земли, которые не представляли никакой ценности для других великих наций, чтобы они наконец прекратили свои оправдания.
Война вспыхивала несколько раз, когда другие Великие Нации пытались вытеснить Лордов Драконов и захватить их для своих нужд. Но замерзшие земли действовали как сдерживающий фактор для наземных войск, а воздушные силы Лордов Драконов были более чем способны отразить вторжение воздушного флота.
Стэмфорд опасался жадности местных жителей Старого Света. Если бы они были готовы вступить в войну за волшебного зверя, то Голубой Гром или другие драконы ООН, скорее всего, стали бы мишенью. В настоящее время они не будут использовать свои вертолеты или грузовые самолеты для пополнения запасов команд, находящихся в полевых условиях, поскольку шум двигателей будет привлекать слишком много внимания, несмотря на то, что дирижабли здесь распространены.
Потребность в скрытности все еще существовала, и драконы соответствовали роли миссии, поэтому у них не было выбора продолжать использовать драконов в качестве птиц-пополнителей. Пройдет еще некоторое время, прежде чем вторичная база на вершине бухты Водопада будет оснащена мощными лифтами снизу вверх.
Как только эти объекты будут построены, можно будет отправить наземные конвои, и наземная команда получит больший охват. Будем надеяться, что к тому времени они будут достаточно самостоятельны, чтобы удержать регион.
«Я вижу город и место встречи!» — крикнул Синий Гром, его зрение в двадцать раз лучше, чем у кого-либо, сидящего на спине. Он наклонил тело вниз и полетел к поляне посреди леса, находившейся в нескольких километрах от города.
Синий Дракон быстро спустился и исчез в лесу прежде, чем кто-либо, обращавший внимание на небо, даже заметил его тень. Экипаж слез с его спины и потянулся, прежде чем подготовиться к окопам до наступления темноты, где они должны были соединиться с группой искателей приключений, называвших себя Корпорацией Авантюристов.
——
Старый Свет, Бухта Водопада, Экспедиционный корпус ООН, Передовая оперативная база, UNS Vengeance
Блейк прочитал последнее коммюнике, загруженное с пролетавшего спутникового зонда, и передал его капитану Нимо. «Наше первое пополнение запасов из Хейвена прибудет в течение двух месяцев или раньше».
Капитан Нимо прочитал сообщение и сказал: «Значит, новые дирижабли класса «Икар» наконец готовы?»
«Надеюсь», — ответил Блейк. Он провел пальцем по карте и сказал: «Подплыть к Протекторату на одном корабле практически невозможно, какой бы мощной ни была «Месть»…»
«У нас будет больше оружия и войск, чтобы противостоять Протекторату», — сказал Блейк. «И больше информации о регионе… Чем больше мы знаем, тем лучше мы сможем спланировать спасательную операцию!»
«Да, сэр… Тем не менее, предложение Интел использовать небольшую тайную команду для проникновения в Протекторат для сбора информации и, если возможно, тихого извлечения принцессы и наследника, является хорошей идеей», — дал свой совет капитан Нимо. «Это сократит количество ресурсов и войск, которые нам нужно направить против Протектората…»
«Я знаю», — ответил Блейк. «Иметь больше войск никогда не будет плохо… Мне нужно спланировать план Б…»
«Кроме того, если народы Старого Света узнают, что мы здесь», глаза Блейка потемнели. «Я уверен, что они не забудут поражение своих войск в Новом Свете… И мы можем обнаружить, что они стучатся в наши двери!»
«Нам все еще нужно отправиться на север к границам Протектората, что займет у нас примерно от десяти дней до двух недель по морю», — Блейк постучал по карте. «Или неделю или больше по воздуху, если дирижабли класса «Икар» смогут работать так, как заявлено».
«По пути мы проедем мимо или перейдем прямо на территорию Железного Королевства», — палец Блейка нарисовал круг на карте. «Я сомневаюсь, что они предоставят нам дипломатический иммунитет для пересечения их земель после того, как мы уничтожили большинство их дирижаблей в Новом Свете».
«Мы также не можем рассчитывать на дружеские отношения с ними, если только не заплатим огромную цену, которую я сомневаюсь, что приму или даже смогу себе позволить», — сказал Блейк, покачивая головой. «Значит, остается два варианта…»
«Мы пронесемся через Железные Королевства и вступим в границы Протектората…» — сказал Блейк, проводя линию по карте, отмечая земли Железного Королевства. «И рискуем иметь врагов спереди и сзади…»
«Или мы обогнем воды Железного Королевства», — сказал Блейк, проводя еще одну линию вдоль побережья. «Мы избегаем сил Железных Королевств, насколько это возможно, и входим в границы Протектората».
«Но как только наше присутствие будет замечено, Железное Королевство не будет сидеть на месте…» — заметил капитан Нимо. «Они наверняка пошлют за нами свои флоты…»
Блейк кивнул: «Вот почему идея Intel разместить небольшую тайную команду в Протекторате непроста…»
«В конце концов, какие бы действия мы ни предпринимали, — нахмурился Блейк. «Старый Свет не простит нам так легко уничтожения их войск!»
«Будь то Протекторат, Железные Королевства или даже Картель…» Блейк сжал кулак и сказал. «Будет война!»
«Нет никаких сомнений!»
