Повелитель драконов Алдер настороженно посмотрел на посла Суугона, пока тот переворачивал свое внушительное тело. Он знал, что посол Суугонов был змеей, на самом деле, по его мнению, все сугоны были змеями. Тот факт, что посол пришел и сообщил такие новости, означал, что сугоны снова что-то задумали.
«Почему это вообще имеет для меня значение?» Лорд Дракон Олдер лениво ответил, взяв еще один кусок сладкого мяса. «Наследие Железного Королевства не повлияет на Домен Дракона».
«Может быть, и не сейчас», — ответил с улыбкой Лорд Лэй. «Но все может измениться, когда они объявят следующего преемника на посту наследного принца…»
Повелитель Драконов Олдер прервал свои действия, прищурился на посла Суугона и прорычал: «Не говори загадками! Говори по делу!»
«Конечно, молодец!» Лорд Лэй поклонился с извинениями, прежде чем продолжить. «Третий принц казался наиболее обещающим стать следующим в очереди наследника».
«Третий принц?» Лорд Дракон Алдер нахмурился, просматривая свои воспоминания о Принце Железного Королевства.
«Принц Огня», — услужливо добавил Лорд Лей. «Принц, который поддерживает промышленников и думает, что… драконы и магия – это пережитки прошлого… достойны только того, чтобы быть украшенными в качестве трофеев на его ва…»
«Достаточно!» Лорд Дракон Олдер в гневе выпрямился во весь рост, вспомнив об этом человеке. Делегаты Суугона в испуге отступили назад при виде его огромной туши, возвышающейся над ними. «Это… это… зверь!»
«Этот… зверь убил так много моих сверстников!» Лорд Дракон Алдер сердито зарычал. «Он враг всех драконов!»
«И мы, народ, и император династии Суугон согласны с вами», — лорд Лэй глубоко поклонился.
Третий принц Железного Королевства, рожденный от второй королевы Железного Королевства, был человеком, который глубоко воспринял современные идеи паровых и часовых механизмов. Он продвигал множество реформ в Железном Королевстве, меняя старые и устаревшие обычаи на новую эпоху радикальных идей и мышления.
Его реформы по модернизации и индустриализации принесли ему прозвище «Принц огня» среди людей, а также он был ярким охотником. В его дворце был музей, доверху заполненный чучелами всех известных монстров и существ. Но его ценными коллекциями были драконы.
Это принесло ему враждебность как со стороны Драконьего Домена, так и со стороны династии Суугон. И только после нескольких лет конфликта между Доменом Дракона и Железным Королевством Железный Король Железного Королевства принес извинения и согласился, что Третий Принц никогда больше не будет охотиться на драконов. Несмотря на это обещание, ненависть Драконов не исчезла.
«Этот зверь никогда не должен стать следующим Железным королем!» Лорд Дракон Олдер огрызнулся. «Если это произойдет… этот зверь объявит войну Драконам!»
«Вечный Император тоже обеспокоен этим», — сказал Лорд Лэй и поклонился. «Вечный Император послал мне сообщение, чтобы помочь вам и Драконьей Матриархе против Железного Королевства и не дать Третьему Принцу стать Наследным Принцем!»
Лорд Дракон Алдер глубоко вздохнул, глядя на кланяющегося посла Сугона. Он не верит, что сугоны были настолько любезны, что охотно предложили свою помощь. Во всем этом должна быть подвох, но сейчас не время выяснять это, потому что эту новость нужно немедленно отправить Матриарху!
«Я позвоню вам, как только сообщу об этом Матриарху!» Сказал Лорд Дракон Алдер и позвонил в колокольчик. Вошла небольшая группа служанок и поклонилась Олдеру. Одна из служанок держала поднос с чисто-белым нефритовым фиалом. Повелитель Драконов Олдер нетерпеливо жестом велел горничной принести нефритовый флакон, и своими острыми когтями проткнул нижнюю часть своего запястья и позволил густой рубиново-красной крови капать в флакон, пока он не наполнился.
Остальные служанки быстро подошли и перевязали колотую рану на его запястье, в то время как нефритовый пузырек был запечатан, а служанка отнесла поднос к лорду Лею, который жадно смотрел на нефритовый пузырек, наполненный драконьей кровью.
«Возьми это!» Лорд Дракон Олдер зарычал. «Мы еще поговорим!»
——
Старый Свет, протекторат Раму, столица Раму.
Хор колокольчиков и гимнов разбудил спящего ребенка, и он издал крик голода. Женщина прервала свою работу на ферме и быстро успокоила ребенка, который был завернут в кусок ткани вокруг ее тощего тела. Она что-то пробормотала голодному ребенку на руках и извиняюще поклонилась Смотрителю, который нахмурился из-за внезапной остановки работы.
Она опустила халат и позволила ребенку пососать ее сосок, и ребенок наконец успокоился и с радостью поел. Надзиратель подошел к ней с ухмылкой на покрытом шрамами лице и развратно покосился на ее обнаженное тело. Женщина опустила глаза, отвернулась от Смотрителя и позволила ребенку наполнить бутылку, прежде чем укрыться и вернуться к работе.
«Вернитесь к работе, вы, беззаконники!» Смотритель щелкнул своим жестоким кнутом. «Наслаждайтесь славой, что ваши сегодняшние дела восстановят порядок, который вы потеряли!»
Смотритель бросил последний развратный взгляд на женщину, прежде чем уйти в другой участок фермы. Сотни раскаявшихся трудились на полях вокруг фермы, ища покаяния в своих преступлениях и искупления своих грехов. За их послушный труд и покаяние, их усилия будут использованы для расплаты за их грехи.
Во время работы постоянно слышались церковные колокола и песнопения. Наконец, солнце скрылось за горами, и вскоре стало слишком темно, чтобы работать, только тогда Надзиратели неохотно отпустили раскаявшихся обратно в общинные лачуги.
Женщина, несущая ребенка, быстро ускользнула в темноту, изо всех сил стараясь избежать наблюдавшего за ней Смотрителя. Она слилась с остальными, направлявшимися назад, и сгорбилась, чтобы ее не узнали, и вскоре при свете единственного факела вернулась в общую хижину, которую делили она и пятнадцать других женщин.
Неровные доски громко скрипели, когда она вошла в хижину и осторожно положила ребенка на соломенную кроватку. Ее ребенок захихикал и схватил ее за руку, когда она развернула ткань, и она тепло улыбнулась своему двухлетнему сыну. «Мама!»
«Вот, тебе нужно что-нибудь съесть», — одна из женщин в хижине передала ей миску с кашей, и Шерен поблагодарила ее за доброту. «Привет, малышка!»
«Ах вот!» Ребенок хихикал, пока женщина играла с ним. Шерен улыбнулась и откусила несколько кусочков каши, прежде чем накормить сына ложкой.
— Вот, возьми еще, — женщина передала половину своей порции каши Шерин. «Тебе нужно больше еды!»
— Спасибо, сестра Ориана, — Шерин отодвинула предложенную миску. «Мне этого достаточно, тебе тоже нужно есть, чтобы сохранить силы!»
«Я не тот, кто должен присматривать за ребенком!» Ориана отмахнулась от протестов Шерин и вылила остатки каши в свою миску. Я наберу немного воды, чтобы умыться!»
«Спасибо!» Шерен еще раз поблагодарила ее и накормила сына еще раз. С тех пор, как ее выселили из собора, ее отправили на эту ферму, известную как Ферма Искупления. Вскоре после этого она родила сына, и с тех пор прошло два года.
Каждый день, еще до восхода солнца, они просыпались, собирались вместе и направлялись к церкви на другой стороне фермы, до которой нужно было идти больше часа. Священники должны были убедиться, что все присутствовали, прежде чем они начнут проповедовать. Там они слушали, как священники говорили о Законах Раму, и молились Раму, прежде чем им пришлось вернуться на ферму.
Как только они вернутся, прибудут Надзиратели, и работа на ферме начнется. Землю пришлось вспахивать, поливать посевы и удалять сорняки. Когда солнце поднималось над головой, те, кто отвечал за приготовление еды, несли ведра с кашей, и приходили новые священники. Еда будет раздаваться с благословения священников и с новыми проповедями.
Работа продолжалась после того, как они поели, вплоть до захода солнца, когда становилось слишком темно, чтобы что-либо увидеть. После того, как они вернутся в общественные хижины, там они пообедают в последний раз за день и смогут делать все, что хотят.
Люди здесь были в основном пленниками, взятыми в результате набегов, или виновными в каких-либо грехах. Как и Ориана, которую, как знала Шерин, взяли в плен с разбившегося дирижабля Железного Королевства. Крупная женщина в фигуре подружилась с Шерин, когда она впервые приехала сюда год назад. Они быстро подружились, помогали и поддерживали друг друга в трудные времена.
Некоторые пытались сбежать с фермы, но в конце концов их всегда ловили. Ферма находилась посреди территории Протектората и была окружена чрезмерно ревностными верующими Раму. Верующие Раму без колебаний сдали бы любого беглеца или подозрительного человека, а иногда даже участвовали в розыске людей, если бы стало известно о том, что кто-то совершил грех, даже не думая о награде. Тех, кого поймали и вернули обратно, распинали на крестах и избивали до смерти, пока священник безостановочно проповедовал грехи и законы Раму. Затем тела оставили гнить на крестах в качестве предупреждения остальным, и многие приняли это предупреждение близко к сердцу.
«Я вернулась», — Ориана подошла к своей койке, стоявшей рядом с Шерин. Она вытерла лицо полотенцем и сказала: «Я оставил для тебя ведро с водой снаружи. Ты тоже можешь пойти помыться, я помогу присмотреть за маленьким мальчиком!»
Шерен кивнула и взяла миски, прежде чем обратиться к сыну. «Будь хорошим мальчиком, мама скоро вернется! Старшая сестра Ориана будет здесь с тобой».
«Ба Си тааа!» Мальчик хихикнул, когда Ориана щекотала его.
Шерен вышла из хижины и взяла ведро с водой. Она отнесла его в место для купания, которое представляло собой всего лишь несколько кусков дерева и ткани, чтобы обеспечить некую форму укрытия, и начала стирать пот и грязь со своего тела, когда позади нее внезапно возникла тень.
Она испуганно вскрикнула, но чья-то рука прикрыла ей рот, делая голос напряженным. Ее глаза широко раскрылись, когда она узнала Смотрителя, который злобно смотрел на нее днем ранее. «Привет, красавица!»
«Шшшш!» Смотритель улыбнулся, прижимаясь к ее телу. «Давайте не будем слишком шуметь!»
Шерин почувствовала, как по спине пробежал холодок, когда она посмотрела на развратный блеск в глазах Смотрителя и подставила колено прямо между его ног. Несмотря на отсутствие полноценного питания, двух лет работы на фермах и костлявой части колена было более чем достаточно, чтобы причинить Надзирателю боль и страдания.
Он издал крик боли, который привлек внимание остальных. Многие подошли посмотреть, что происходит, и увидели, как Шерин выбегает из душевой, а Смотритель стонет на полу. К Смотрителю подошел священник и начал его ругать и даже начал проповедовать о грехах и законах.
Шерен вернулась в хижину, ее тело дрожало от шока и страха. Ориана, видя, что ее состояние неправильное, быстро подошла и спросила: «Что случилось? С тобой все в порядке?»
Слёзы текли по её лицу, когда она крепко прижала сына к груди. «Блейк… где ты…»
