Тяжелые тросы упали с борта «Старого Уродца», когда он низко завис над открытым полем. Рабочие схватили веревки и прикрепили свисающие веревки к железным колышкам, вбитым глубоко в землю. Еще больше рабочих и вьючных животных перевалило через причальные башни, чтобы дирижабль мог пристыковаться, и воздушные винты и котлы медленно затихли.
Грузовая рампа на брюхе упала с грохотом цепей, и экипаж «Старого Уродца» сошёл. Блейк стоял наверху трапа и осматривал оживленное поле дирижаблей. Несколько дирижаблей, кроме «Старого Уродца», были пришвартованы к причальным вышкам, и потоки вагонов, наполненных грузом, двигались вверх и вниз по аппарелям.
«Горы благословляют вас. Добро пожаловать в Мэлодж-Хиллз», — к Блейку подошел гном, элегантно одетый в богато выглядящее пальто и мантию. — Вы, должно быть, капитан корабля?
«Блейк», Блейк, носивший протезы ушей, чтобы скрыть свой инопланетный вид, поклонился в соответствии с местными обычаями, когда представился. «Я капитан и владелец «Старого Уродца».
«Ха!» Гном издал громкий хохот, когда услышал название корабля. «Клянусь горами! Хорошее имя! Ха-ха!»
«Я Тернер Рок!» Гном представился. «Мои люди называли меня мастером Тернером. Я один из торговцев, предоставляющих здесь товары и услуги. Все, что вам нужно, топливо, рабочие, фургоны, припасы, я могу им предоставить».
«Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видел здесь Свободного Конфеда», — размышлял мастер Тернер. «Ну, правила здесь просты: нигде в городе не разрешены убийства. Никакого воровства и никакой торговли рабами».
«Что касается платы за стыковку, то она будет составлять пятьдесят золотых крон в день! Полевой надзиратель придет забрать плату в конце дня», — мастер Тернер продолжал перечислять Блейку дополнительные правила. «Ну, если вы не заплатите или не сможете произвести оплату, они имеют право конфисковать ваш корабль, поэтому мой совет — платите вовремя».
— А как насчет входа в город? — спросил Блейк. «Есть ли плата за проезд?»
«Ну, вход в город обойдется вам в золотую корону, если у вас нет пропуска торговца. В противном случае вход будет стоить серебра». Мастер Тернер объяснил, прежде чем подмигнуть. «Ну, если честно, в городе особо нечего смотреть. Если только вам не нравится один из тех высококлассных борделей, где проживают все эти разные расы…»
Блейк нахмурился, услышав слова торговца, но торговец, похоже, не заметил изменения выражения лица Блейка. «Здесь, на поле, достаточно пабов, гостиниц и борделей. А если вы хотите найти торговцев или рынки, крупные гильдии и торговые дома тоже имеют филиалы здесь, на поле».
Блейк посмотрел на городские стены, которые находились в нескольких километрах от него. Поле дирижаблей располагалось на восточной окраине Мэлодж-Хиллз. Забитая машинами дорога вела от аэродрома к городским стенам. Под полуденным солнцем город выглядел ярким и красивым со всеми этими домами и башнями с красными и синими крышами.
Он повернулся обратно к мастеру Тернеру и сказал: «Я хотел бы пополнить запасы и топливо моего корабля. Мой интендант даст вам список наших потребностей».
«Конечно, конечно!» Мастер Тернер радостно потер руки. «Поскольку это наша первая встреча, я дам тебе хорошую цену, в отличие от других!»
«Спасибо», — Блейк улыбнулся в ответ и вернулся на корабль. Он нашел Тримма и корабельного квартирмейстера в крошечной кабинке, служившей кабинетом, в углу грузового отсека. Они оба просматривали список необходимых припасов, когда Блейк постучал в дверь и вошел.
«Сэр!» Оба офицера привлекли внимание, когда он вошел. Блейк жестом предложил им продолжать, выкраивая себе место в крохотном кабинете. Трисм протянул свиток и вздохнул: «Вот обновленный список расходных материалов, которые нам нужно пополнить. Мне очень не хватало подходящих инструментов для письма…»
Блейк слегка улыбнулся, развернув свиток и просматривая пункты, написанные чернилами. «Мы не можем использовать здесь принтеры и бумагу. У них нет такой технологии, и это только сделает нас мишенью».
Блейк свернул свиток и передал его квартирмейстеру: «Выглядит хорошо, договоритесь с мастером Тернером, он здесь один из поставщиков. Он ранее обещал мне скидку».
«Трисм, сообщите экипажу, что никто не должен покидать здесь границы аэродрома», — приказал Блейк. «Сегодня никто не должен покидать и входить в город. В свободное время они могут посетить здесь магазины и пабы, если захотят».
«Возможно, потребуется пара дней, чтобы пополнить запасы наших запасов», — продолжил Блейк. «Составьте график для любого члена экипажа, который желает посетить город завтра. Должен быть уверен, что с ними будет офицер, и они должны путешествовать группами, и ни у кого не возникнут какие-либо проблемы!»
«Попросите офицера иметь при себе копию пропуска нашего торговца, когда они войдут в город», — сказал Блейк. «Или это будет стоить нам бомбы! Плата за стыковку в день здесь уже составляет пятьдесят золотых крон!»
«Значит, информация, которую предоставил Айт, довольно достоверна?» — спросил Трисм, выходя с Блейком из офиса.
«Да», — кивнул Блейк. «Город Мэлодж-Хиллз в значительной степени является высококлассным городом для богатых».
«Я заметил, что на заводах по всему городу не было дыма», — добавил Блейк. «А торговые рынки и меньше желаемого находились за пределами города, на аэродроме».
«Может быть, торговцам будет проще заниматься своей торговлей, вместо того, чтобы ездить в город и из него?» — предложил Тризм. «Сэкономило бы много времени».
«Я в этом сомневаюсь», — сказал Блейк, покачав головой. «Насколько я вижу, это город для элиты…»
——
Старый Свет, Владения Драконов, Пик Дракона.
Громкий гневный рев эхом разнесся по многочисленным туннелям и пещерам самой высокой горы на землях Владений Драконов. Многие слуги заткнули уши, пока рев не утих, и нервно поспешили выполнять свои обязанности.
«Характер Драконьего Матриарха в последнее время сильно ухудшился», — прошептала одна из служанок своей спутнице, которая кивнула в знак согласия. «Её здоровье и настроение тоже не очень хорошие…»
«Да! Это было с тех пор, как они потеряли связь с флотом, идущим в Новый Свет», — тихо сплетничали слуги. «Она, должно быть, очень скучала по Ее светлости Сафии…»
— Если у вас есть время посплетничать… — Резкий голос прервал сплетни слуг. Слуги вздрогнули от шока, быстро поклонились и извинились. «Возвращайтесь к работе! Не позволяйте мне застать вас врасплох!»
Слуги быстро разбежались, а старый министр покачал головой. Он глубоко вздохнул, быстро пошел по туннелю и вскоре наткнулся на массивные ворота, в которые его впустили охранники. Он вошел в ворота и вошел в пещеру, которая была сердцем огненной горы, согревавшей людей. жить на замерзших землях Домена и чтобы процветали посевы, растущие на горных склонах.
«Слава Драконьей Матриархе! Королеве всех Драконов!» Он поклонился темноте и стал ждать.
«Поднимите…» Из темноты донеслось глубокое рычание. Драконья Матриарх вышла из темноты, ее золотая чешуя сверкала в свете факела. «Вы знаете об этом?»
Старый министр взглянул на свиток, лежащий на столе у подножия платформы, и опустил голову: «Да, Моя Матриарх…»
«Сначала пропала моя дочь… а теперь новости о том, что Принц Огня станет следующим претендентом на Железную Корону?» Драконья Матриарх зарычала. Она издала побежденный вздох и печально закрыла свои золотые глаза, прежде чем заговорить более мягким тоном. «Означает ли это конец драконов?»
«Мой Матриарх! Нет!» Старый министр вскрикнул от шока. «Линия драконов никогда не падет!»
«День за днем наша численность сокращается», — тихо сказал золотой дракон. «Магия мира становится все слабее и слабее, и скоро она вся исчезнет… И когда это время придет…»
«Должен быть способ!» Старый министр был в ужасе от того, что Матриарх говорила о таких вещах. «Мы найдем способ помешать Принцу Огня стать Наследным Принцем!»
Драконья Матриарх покачала головой и сказала: «Кто еще имеет право стать следующим в очереди Железной Короны? Второй принц еще маленький ребенок!»
— Четвертый? Или пятый? Драконья Матриарх вздохнула. «Оба они, как известно, бесполезны и ищут только плотских удовольствий!»
«Железный король, возможно, и старый скряга, но он все еще не глуп!» — сказал золотой дракон. «Единственный недостаток Третьего принца — его любовь к охоте на драконов!»
«Третий принц никогда не должен стать наследным принцем!» — заявил старый министр. «Мир между нашими двумя народами… будет разрушен, если он придет к власти!»
«Вечный Император Суугона желает заключить с нами союз по этому вопросу», — Драконья Матриарх указала своей змеиной головой на свиток на столе. «Он отправил сообщение в наше посольство в городе Эндер о заключении с нами договора».
«Вечный Император?» Старый министр нахмурился. «Почему они хотят нам помочь? Этот лис, должно быть, что-то задумал! Что он просил на этот раз?»
«Он хочет одну из Матерей», — снова вздохнула Матриарх-Дракон. «Им нужна наша родословная».
«Разве он еще не отказался от родословной драконов после всего этого времени?» Старый министр ворчал. «Они пытались на протяжении нескольких поколений, но им удалось вывести только меньшего дракона!»
«Да, мерзости, которых они называли драконами…» Драконья Матриарх беспомощно покачала головой. «В отличие от настоящего дракона, эти бедные создания могут прожить всего двадцать зим или меньше…»
«И их тела деформированы, крылья растут из рук, а не отдельно», — сказала Драконья Матриарх, сгибая свои золотые крылья. «И они не могли даже образовывать слова и обладать разумными мыслями…»
«Их эксперименты — это зверство!» Старый министр проворчал, прежде чем спросить обеспокоенным тоном. «А как насчет Свободной Конфедерации? Или Картеля? Они нам помогут?»
«Свободная Конфедерация — наши союзники, они, конечно, помогут нам, если мы об этом попросим», — уверенно сказала Драконья Матриарх. «Но они слишком разбросаны, и им не хватает политической силы против Железного Королевства…»
«Что касается Картеля… Они — величайшие сторонники Третьего принца…» — сказала Матриарх-Дракон. «Я считаю, что именно они оказывают ему всевозможную поддержку за кулисами… Я очень сомневаюсь, что они прекратят поддержку Третьего принца ради нас».
«Тогда ты согласишься на условия Вечного Императора?» — беспомощно спросил старый министр. «А других вариантов нет?»
«Мне придется обсудить этот вопрос с Матерями…» — сказала Матриарх-Дракон после минуты молчания. «Мы поговорим об этом позже, как только придем к выводу».
«Теперь оставь меня в покое и подготовь Домен к войне», — скомандовал Драконий Матриарх. «Эти религиозные фанатики, без сомнения, придут на наши земли, как только почувствуют запах крови! Мы должны быть готовы защитить наш народ и наше будущее!»
Старый министр поклонился и ушел, оставив золотого дракона одного в комнате. Драконья Матриарх еще раз глубоко вздохнула, медленно и устало возвращаясь во тьму.
«Где ты, дитя мое?»
