Доктор Шэрон прекрасно провела время, просматривая десятки магазинов и рынков на аэродроме. Предметы и странные паровые гаджеты, выставленные на витрине, были как из какой-то видеоигры. Лоточники выкрикивали свои товары и жестикулировали всем потенциальным покупателям, проходившим мимо. Время от времени она останавливалась, чтобы рассмотреть выставленные товары, в то время как на лице магистра Торна было несчастное выражение.
«Веселее, друг!» Профессор Хэмлот утешил удрученного Магистра, который до сих пор вообще не нашел никаких магических предметов. «Магия исчезла из повседневной жизни на долгие годы».
Доктор Шэрон, носящая замаскированные протезы ушей, засмеялась и бросила какой-то странный гаджет одному из морских пехотинцев, чтобы тот принес его. Она уже купила немало вещей, которые ей понравились, в то время как магистр Торн едва мог найти что-либо, хотя бы отдаленно связанное с магией. «Да, не унывайте! Хе-хе!»
— Вот, попробуй… жареные грибы? Доктор Шэрон указала на ларек, где продавались кусочки мяса и овощей, медленно поджаренные на горячих углях.
«Мне просто грустно, что вокруг нет ничего волшебного!» Магистр Торн глубоко вздохнул. «Я так хотела изучить магию Старого Света…»
«Ха-ха, не дуйся, мой друг!» Профессор Хэмлот рассмеялся. «Когда ты придешь в Железное Королевство, я приведу тебя к Тайне Steamworks и Магии!»
«Там, в отделе магии, ты можешь читать все магические свитки сколько хочешь!» Сказал профессор Хэмлот и гордо похвастался. «В Большой библиотеке Арканума находится одна из крупнейших коллекций томов и свитков по магии во всем Старом Свете!»
«Действительно?» Магистр Торн сразу оживился, его настроение улучшилось. «Это я должен увидеть!»
Доктор Шэрон покачала головой обоим старикам и продолжила осматривать чудеса рынка. Она взяла еще несколько безделушек и сунула их морпеху, чьи руки уже были полны ее покупок.
«Прошло так много времени с тех пор, как я успел сходить за покупками!»
——
«Что мы знаем об этом горном приграничном городе, Железных Воротах?» Блейк постучал по нарисованной от руки карте, на которой был отмечен город.
«Железными Вратами управляет клан Зеленой Скалы с Бронзовой Горы», — сказал Великий Лорд Падший Молот. «Клан возглавляет гном по имени Зеленогрив».
«Клан Зеленой Скалы — это кучка жадных похитителей руды!» Великий Лорд Хаммерфол пробормотал свое недовольство. Он видел, как на допросе один из офицеров Бронзовой горы признался в своей причастности к «Голодным рукам». «Они не колеблясь даже продадут своих матерей за кусок золота!»
«Белые горы разделяют и обозначают границы Картеля и Железного Королевства», — лорд Копперстоун откашлялся и прикрыл Падший Молот. «Небо вокруг Белых гор постоянно покрыто сильными штормами или сильным снегопадом, и только небо над перевалом, где построен пограничный город Железные Ворота, достаточно спокойно для того, чтобы его пересекали дирижабли».
«Белые горы продолжаются вплоть до северного региона, где находятся земли Багровой горы», — сказал лорд Копперстоун. «Если бы нам не удалось пересечь границу через Железные Ворота, мы могли бы продолжить еще неделю или меньше путешествия вдоль Белых гор и в земли Багровой горы и пересечь границу Железного Королевства».
Блейк кивнул на информацию: «Так трудно ли проникнуть в Железное Королевство?»
«Хммм…» Великий Лорд Хаммерфол нахмурился, обдумывая вопрос. «Если у вас есть все необходимые документы и вы можете оплатить пошлины и сборы… пересечь границу не составит труда».
«Но… это было несколько сезонов назад…» – добавил Великий Лорд Хаммерфол. «Законы могли измениться с тех пор, как мы в последний раз слышали…»
«Так в целом, если мы пройдем таможенный досмотр и заплатим нужным людям, — вмешался Трисм. — Мы сможем без проблем перебраться в Железное Королевство?»
— Э, да, — кивнул Великий Лорд Хаммерфол. «При условии, что внутри Железного Королевства не происходит никаких конфликтов…»
Блейк повернулся к Тризму и сказал: «Узнай, закрыты ли границы».
Трисм кивнул, и Блейк сказал: «Есть ли места, которых нам следует избегать?»
И Хаммерфолл, и Копперстоун покачали головами: «На маршруте не должно быть никаких проблем».
«Хорошо», Блейк встал и сказал. «Мы отправимся в путь, как только припасы будут загружены».
——
Старый Свет, Белые горы
«ААААА!» Раздался крик, сопровождаемый звуками удара металла о что-то твердое. Послышалось сердитое шипение и крики, а также еще больше хрюканья и криков. В свете паровых ламп массивный Рух взмахивал своими потрепанными пернатыми крыльями длиной в десятки метров.
Отдельные перья плавали, и в воздухе стоял густой запах крови. Рух издал гневный крик на злоумышленников, которые вторглись в его гнездо и встали, защищая своих детенышей. Злоумышленники рассредоточились полукругом и приготовились к атаке Руха.
В массивной пещере была дыра на крыше, которая позволяла Руху влетать и вылетать, но в настоящее время дыра была закрыта сеткой из прочных железных цепей и закреплена болтами, не позволяя Руху и его детенышам сбежать.
Красивый золотоволосый эльф, одетый в огромные странные доспехи с движущимися шестеренками и часовым механизмом на спине, шагнул вперед. Пар с шипением вырывался из нескольких вентиляционных отверстий его брони, и он согнул бронированный кулак там, где на его руке было установлено паровое пружинное лезвие. На другой руке он держал огромный щит толщиной в три пальца.
«Ну давай же!» — крикнул он, сжимая руку в кулак. «Не бойтесь его магии! Она уже сильно ослабла!»
Его товарищи собрались с духом и подняли оружие. Они мрачно переступали через тела своих некогда товарищей, усеивающие каменный пол и лужи крови. Красивый эльф щелкнул рукой, указал двумя пальцами на Руха и крикнул: «Стреляй в него!»
Услышав его команду, те, кто был вооружен паровыми копьями и паровыми болтерами, выпустили по Руху железные болты. Рух инстинктивно использовал свои крылья, чтобы поднять сильный порыв ветра. Болты раскачивались на полпути от сильного ветра, и охотникам приходилось готовиться к порывам ветра, чтобы их не сбило с ног.
Красивый эльф разразился безумным смехом и бросился навстречу ветру, используя свой огромный щит, чтобы сдерживать ветер и острые камни, которые нес ветер. Он быстро сократил расстояние, его паровая часовая броня безумно шипела и тикала, пока он пробирался сквозь бурю.
Рух, закончив атаку, рванул вперед, стремясь заклевать маленького злоумышленника до смерти, как и многих остальных. Мощным грохотом эльф неожиданно заблокировал атаку Руха своим щитом. Атака оставила глубокую рану на поверхности огромного щита, но эльф проигнорировал это и вместо этого дико рассмеялся.
Прежде чем Рух, который был почти в три раза выше его, смог отвести голову назад, он нанес удар правой рукой и сжал спусковые пластины на кулаке. Раздалось громкое взрывное шипение, и лезвие из закаленного железа метровой длины вылетело облаком белого пара.
Острое как бритва лезвие вонзилось в глазное яблоко Руха и раскололо мягкую желеобразную поверхность. Рух закричал от боли и поднялся на дыбы, вырывая лезвие из разрушенного глаза, разбрызгивая повсюду жидкость из глазных яблок и кровь.
«ХАХАХА!» Эльф дико рассмеялся. — В конце концов, не так уж и сложно?
«Продолжайте обстрел!» Он заказал. «Остальные обходят его с обеих сторон! Я возьму его в лоб!»
Остальные охотники, увидев тяжелое ранение могучего Руха, почувствовали, что победа уже в их руках. Они окружили Руха, как было приказано, в то время как шквал болтов и стрел продолжался, забрасывая жесткие перья полуослепшего Руха.
Лезвие с громким щелчком втянулось обратно в ножны пусковой установки, и красивый эльф поднял свой щит с безумной ухмылкой на лице. «Готовы? ЗАРЯЖАТЬ!»
Вместе с остальными он бросился вперед с поднятым щитом. Полуслепший Рух в ярости закричал и взмахнул крыльями, посылая острые как бритва лезвия ветра, которые врезались в атакующих охотников, оставляя бороздки на доспехах и щитах. Любая незащищенная плоть немедленно разрезалась, а кости ломались.
Крики и хрюканье снова раздавались эхом из пещеры, пока охотники сражались с отчаявшимся Роком. Наконец, Рух издал предсмертный вопль, когда паровое лезвие пронзило его грудь и вонзилось прямо в бьющееся сердце. Рух рухнул на землю, его крылья дернулись в предсмертных агониях.
«ВАХАХАХАХАХАА!» Красивый эльф с лицом, залитым кровью, разразился громким смехом. «УСПЕХ!»
Он протянул руку одному из своих людей и одолжил большой топор. Он перешагнул через голову умирающего Рока, поднял над головой огромный топор и ухмыльнулся. «Теперь… каким прекрасным трофеем это станет на моих стенах!»
Огромный топор упал с резким звуком, и после нескольких ударов голова Руха покатилась по каменистому полу. Он взял голову Руха, показал ее остальным и засмеялся. «Ха-ха-ха! Каждому, кто выживет, будет вручена тысяча золотых!»
Все охотники вскрикнули от радости и подбадривали эльфа. Эльф ухмыльнулся, прикрепил голову к своим доспехам и повернулся, чтобы посмотреть на гнездо, где трое детенышей Рухов трещали и дрожали от страха.
«Поздравляем князя Ирода с победной охотой!» Гном подошел и поприветствовал белокурого эльфа. «Это была героическая битва! Достойная тысячи напитков!»
«Ха-ха!» Принц Огня, Третий Принц Железного Королевства и будущий Наследный Принц, Ирод Небесная Звезда засмеялся и похлопал по своему ужасному трофею. «Эта охота была бы невозможна, если бы не ваш клан Зеленой Скалы!»
Гном из клана Зеленой Скалы улыбнулся сквозь густую бороду. «И все же именно великая сила Вашего Высочества убила злого зверя!»
Аплодисменты и аплодисменты разразились, когда принц Ирод и дворван клана Зеленой Скалы вышли из пещеры. Большая толпа дворян и солдат, сопровождавших принца, ждала результатов охоты, и когда они вышли, они аплодировали, а дочери дворян делали кокетливые жесты принцу в надежде привлечь его внимание.
Принц поднял огромную обезглавленную голову Руха, заслужив еще больше аплодисментов и криков обожания толпы. Он засмеялся и крикнул: «Сегодня вечером мы пообедаем и отпразднуем!»
«Ваше высочество?» Один из спутников принца по охоте спросил: «Что нам делать с детенышами?»
«Верните их», — ответил князь Ирод. «Я вырасту их, и… когда они вырастут достаточно большими… это будет еще одно великое существо, на которое можно будет охотиться, да?»
«Ха-ха-ха!» Дворван клана Зеленой Скалы рассмеялся. «Ваше Высочество хорошо смотрит в будущее!»
Принц остановился и повернулся к гному, чья улыбка застыла, когда он увидел изменение выражения лица принца. — Д-Ваше Высочество?
«Глаз в будущее?» Принц пробормотал тихим голосом. «Какая ерунда!»
«Но…» Губы Принца сложились в легкую улыбку. «Сделка по обучению моих людей навыкам работы с паровыми работами… Теперь… за этим будущее!»
Гном с облегчением улыбнулся и сказал: «Конечно, конечно! Будущее — это пар!»
«Магия больше не надежна… И все же эти старые дураки все еще цепляются за свои неудачные магические заклинания и чары…» Принц усмехнулся. «Сила королевства оценивается по количеству магических кристаллов, которые оно хранит в своих старых пыльных хранилищах? Ха!»
«Пар – это будущее!» Принц зарычал, сгибая свою паровую броню. «И будущему не нужна магия!»
