Старый Свет, столица Железного Королевства
«На основании бухгалтерских записей и описаний экипажей девяти воздушных кораблей, пришвартованных в ангарах летающего острова», — сообщил эльф, одетый в военную форму Железного Королевства и имеющий звание генерала. Он оставался полуна коленях перед Железным Троном, где Железный Король смотрел на него налитыми кровью глазами.
«Считается, что на борту «Железной крепости» пропало более одиннадцати тысяч солдат, матросов, слуг… включая наследного принца и его свиту», — сказал генерал спокойным ровным голосом. «Но есть мнение, что цифры могут быть выше».
«Что касается цены их исчезновения… мы ничего не можем найти», — только в этот момент голос генерала слегка надломился. Он глубоко вздохнул, прежде чем продолжить: «Ваше Величество… Мы понятия не имеем, что случилось, что привело к исчезновению всего населения Железной Крепости…»
Железный король молча смотрел на генерала, пока атмосфера не стала густой и тяжелой. Наконец, он спросил с едва сдерживаемым гневом: «А как насчет тех… рекреантов, которые оставили его одного, чтобы спастись в Море Облаков?»
«… Герцогиня Громовержья утверждает, что вместо этого их бросил наследный принц», — нервным тоном сказал генерал. «Она утверждала, что таким образом собрала вместе со своим остатки экспедиционного флота Железного Королевства и с боем отошла от врага…»
Генерал откашлялся и добавил: «В ее отчетах, отчетах и заявлениях семи тысяч членов флота и трех тысяч солдат и матросов Железного Королевства говорится об одном и том же…»
«Достаточно!» Железный Король ударил кулаком по подлокотнику Железного Трона. «Меня не волнуют эти чертовы фальшивые выскочки!»
«А как же наши солдаты из экспедиционного корпуса, которые выжили?» — невозмутимо спросил генерал. «Должен ли я освободить их и позволить им вернуться к своим семьям?»
«Нет!» Железный король небрежно махнул рукой. «Выбросьте их в шахты или на заводы… Эти бесполезные ублюдки не смогли защитить наследного принца! Они больше не имеют никакой ценности!»
Генерал окинул взглядом тронный зал остальных чиновников и лордов, но никто не осмелился ответить на него взглядом. В конце концов он издал побежденный вздох и отдал честь: «По вашему приказу».
Когда генерал ушел, один из министров вышел вперед и сказал: «Ваше Величество, может показаться, что отправлять еще одну экспедицию в Новый Свет было бы безрассудством, выжившие говорили о враге с такой мощной магией, что они едва могли даже видеть их до того, как Третий Флот будет уничтожен!»
«Тем не менее, магические ресурсы, извлеченные из хранилищ Железного Королевства, показали, что Новый Свет — это место, богатое бесчисленными магическими ресурсами, которые нам отчаянно нужны для обеспечения силы нашего королевства!» Выступил другой министр. «Награды перевешивают риски!»
«Третий Железный Флот фактически уничтожен!» Прямо заявил один из военных чиновников. «Это почти десятая часть мощи нашей страны!»
Чиновники и министры начали спорить и обсуждать плюсы и минусы отправки еще одного флота, чтобы вернуть больше магических ресурсов. Железный Король бесстрастно сидел там, наблюдая и слушая споры, поднятые обеими сторонами, когда внезапно двойные двери, ведущие в тронный зал, распахнулись, и вошел измученный майор домо с гонцом на буксире.
«Ваше Величество», — главный домохозяйка глубоко поклонился. «Есть срочное сообщение…»
Железный Король махнул гонцу вперед, и некогда оживленные дебаты утихли. Нервный посыльный опустился на одно колено и отдал честь: «Ваше Величество! Докладываю!»
«Третий принц пропал в приграничном городе Железные Ворота!» Посланник вскрикнул. «Его свита и охрана, как сообщается, тоже были убиты или пропали без вести!»
«Что?» Железный король выпрямился на своем троне. Его лицо покраснело от шока, и он начал безумно кашлять. Его слуги быстро пришли ему на помощь, и Железный король рухнул обратно на свой трон, цвет его лица стал еще хуже.
«Ваше Величество!» Чиновники и министры бросились к Железному королю, когда он сжал грудь. «Позовите целителя!»
«Я в порядке!» Железный король оттолкнул руки своих министров и указал на посланника. «Ты!»
«Кто посмел напасть на Третьего принца?» — потребовал он у испуганного гонца. «Говорить!»
— Мы… мы не знаем… — нервно ответил гонец.
«Бесполезные дураки!» Железный король ругался и злился. Он указал дрожащим пальцем на всех в тронном зале и щелкнул. «Бесполезно! Каждый! Один! Один! Из! Тебя!»
С этим взрывом Железный Король сжал грудь и громко выдохнул воздух. Он рухнул на трон, обмяк, его дыхание было слабым.
«Ваше Величество!»
——
Старый Свет, Железное Королевство, Старый Уродец
Клэр Баннер скучала, несмотря на то, что с нетерпением ждала возвращения домой, чтобы увидеть своих братьев и отца. Ее не было более двух лет, и наконец она вернулась домой. Но после всех пережитых ей приключений нынешнее однообразное путешествие наскучило.
Она вспомнила то время, когда ее и ее одноклассников преследовал Протекторат и они вошли в Море Облаков, как они пережили опасное путешествие и оказались под стражей Ун Ан. И вот, возвращаясь обратно в Старый Свет и столкнувшись с заговором с участием Третьего принца.
Она предполагала, что заговорщики против Третьего принца нападут на Главного рыцаря на борту «Старого Уродца», но до сих пор, после пересечения границы Железного Королевства и выхода из приграничного города Железные Ворота, ничего не произошло. Она помогала с корабельными обязанностями, продолжала учебу, общалась с остальными и, как и сейчас, тупо смотрела в иллюминаторы.
Остальные, Берринджер и Увен, играли в карточные игры за одним столом в каюте. Они смеялись, бросая карты и крича: «Я выбираю тебя!»
Наконец, не в силах вынести этот напряженный момент, Клэр резко развернулась и ударила обеими ладонями по столу, чуть не отправив карты с изображением монстров в полет. «Нам нужно что-то сделать, чтобы помочь Главному рыцарю!»
«Ваа?» Оба мальчика чуть не вскочили со своих мест от внезапности ее действий. Они посмотрели на нее и вздохнули. «Разве его не везут в столицу? Что еще мы можем сделать?»
«Но… но…» Клэр нахмурилась. «Должно быть что-то!»
«Мы имеем дело с хладнокровными убийцами и убийцами!» Увен предупредил. «При поддержке людей, обладающих огромной властью и богатством. Что мы можем сделать? Пусть с этим справятся взрослые!»
«Но… здесь так… тихо!» Клер застонала. «Мне становится безумно скучно!»
«Мы скоро доберемся до Ашмира», — сказал Берринджер, сохраняя свои карты. «Разве это не твой родной город?»
Клэр кивнула: «Да… мне… надо выйти оттуда, чтобы вернуться домой…»
«Разве это не здорово?» Увен тепло улыбнулся. Его высокомерное отношение было смягчено за годы отсутствия дома, и он даже сформировал близкую дружбу с Клэр, на которую он смотрел свысока при ее рождении. «Обе наши семьи живут в столице».
«Я знаю…» На мгновение Клэр выглядела потерянной. Она чувствовала себя отстраненной от происходящего и в то же время тосковала по дому. «Наконец-то мы дома. Но…»
— Не волнуйся, — Увен протянул руку и погладил ее по голове. «Идите домой к своей семье! Не вмешивайтесь в политику! Простолюдинам неинтересно играть в политику!»
«Я знаю…» снова ответила Клэр тихим голосом. «Я знаю…»
——
Третий князь Ирод, с другой стороны, наслаждался редким моментом тишины в одиночестве. Пребывание в хижине в одиночестве было для него чем-то новым, но также и редкой возможностью разобраться в своих мыслях и расслабиться.
Он лежал на тесной, но удивительно удобной постели, положив ноги друг на друга и скрестив руки за головой. С тех пор, как они вошли на границу, он отбирал всех потенциальных соперников, которые были готовы или достаточно отчаянны, чтобы убить его.
Когда наследный принц Йемен, старший из пяти принцев, подтолкнул дворян, пытаясь поддержать экспедицию в Новый Свет за магическими ресурсами, принц Ирод заручился поддержкой торговцев паром и скобяных изделий. На какое-то время его прогресс был заблокирован популярностью и новостями об изобилии магических ресурсов, которые можно найти в Новом Свете.
Но он не прекратил лоббировать прогресс и усовершенствование паровых установок, к большому неудовольствию нескольких старых благородных домов, желавших возвращения эпохи магии. У него появились друзья и враги с обеих сторон, и он даже обратился за помощью к мастерам пара Картеля.
Некоторые из дворян за глаза назвали его предателем за то, что он обратился к Картелю, но чертежи и идеи, которые он принес из Картеля, вскоре изменили паровую промышленность, и, как пламя, жаждущее топлива, паровая промышленность Железного Королевства росла и росла. принося людям масштабные промышленные и экономические изменения.
Его достижения вскоре перевешивают достижения других принцев, особенно наследного принца, у которого не было новостей в течение нескольких месяцев после перехода в Новый Свет. Второй принц, рожденный от простолюдинки, не имел благородного происхождения, чтобы находиться в линии преемственности. Четвертый и Пятый принцы были слишком молоды, чтобы их можно было даже рассматривать, поэтому, когда новости о наследном принце исчезли, возникли слухи, что Третий принц станет следующим в очереди на Железный Трон.
«Выходит, это фракция наследного принца?» Он нахмурился, задумавшись, и пробормотал себе под нос. «Неужели эти Железные Лорды настолько сумасшедшие, чтобы совершить покушение на мою жизнь?»
«Или Картель?» — спросил он себя. «Кто-то, кто не хочет, чтобы клан Зеленой Скалы работал со мной?»
— Духовенство Протектората? Чем больше он думал, тем больше у него было людей, у которых была причина убить его. «Эти сумасшедшие культисты наверняка не хотят, чтобы я был жив…»
«Ага!» Он в отчаянии почесал затылок, потому что слишком много людей желали его смерти. «Даже проклятые драконы хотят мою голову!»
«Ей-богу… нет смысла об этом беспокоиться!» — внезапно сказал он с улыбкой на лице. «Кто посмеет преградить мне путь… Я раздавлю их всех!»
Почувствовав себя лучше, он сел с кровати и решил перекусить на камбузе. Еда на борту корабля Loose Confed была на удивление уникальной и вкусной, но с командой что-то было не так. Раньше он встречал нескольких людей из Свободной Конфедерации, но вся команда этого корабля даже не говорила и не вела себя так, как будто они были из Свободной Конфедерации.
Он мудро хранил молчание, как говорится, руку кормящую не кусают, так как он рассчитывал на их благосклонность, чтобы доставить его в безопасное место, то не следует слишком роптать на это. Он открывает люк и обнаруживает двух здоровенных матросов, стоящих на страже снаружи. Он ухмыльнулся и сказал: «Я собираюсь что-нибудь поесть!»
Оба матроса кивнули, уступили ему место и последовали за ним. Ирода корабль сначала не впечатлил, но, проехав на нем несколько дней, он пришел к выводу, что корабль не такой шумный, как другие воздушные корабли, на которых он путешествовал. Он также заметил, что корабль казался намного быстрее, чем выглядел, и хотя он выглядел ветхим и старым, на самом деле это была маскировка!
Он пытался получить информацию от экипажа путем светской беседы, но, к его удивлению, экипаж оказался на удивление молчаливым и вежливым. И это было еще не все, он, казалось, заметил, что глубоко внутри корабля работали гоблины, поскольку время от времени он замечал маленьких существ, носящихся за лабиринтом труб.
Однако, когда его спросили, никто не дал ему конкретных ответов на его вопросы. «Какой очаровательный корабль!»
