Старый Свет, Три государства, Имперская столица Троицы.
Вымпелы синих и серебряных флагов мягко развевались на ветру, а золотые башни Троицкого дворца сверкали до полуденного солнца. Заседала Большая Палата, где наиболее влиятельные и могущественные дворяне принимали законы и управляли всем Трем Государством. В центре зала стоял массивный кольцевой стол, рассчитанный ровно на пятнадцать мест.
Лишь один стул, более богато украшенный по сравнению с остальными, стоял на более высокой платформе. На нем сидел мощный на вид одноглазый эльф в длинном серебряном напудренном парике. Серебряная повязка на глазу с изображением герба трехглавого дракона закрывала его левый глаз, но никак не могла скрыть длинный белый шрам, который шел от левой брови до самой губы.
«Железный король сошел с ума?» Дворянин трех штатов стучал кулаками по столу, его парик дико трясся. «Он осмелился взять в плен герцогиню Громовержца?»
«Если они хотят войны! Они ее получат!» Другой дворянин вскрикнул, а те, кто не был в дружеских отношениях с герцогиней, нахмурились. «Мы должны вернуть герцогиню!»
Одноглазый эльф взглянул на бледного молодого дворянина, сидевшего на троне герцогства Громовержца, и задался вопросом, что будет делать молодой герцог, унаследовавший герцогство, когда его тетя, герцогиня, исчезла более чем на год.
Почувствовав его взгляд, молодой дворянин повернулся и оглянулся, только чтобы опустить голову, так как не осмеливался встретиться с ним взглядом. Великий маршал Трех Государств мысленно покачал головой, чувствуя себя грустным из-за того, что герцогиня Манарва получила в наследство столь слабого человека.
«Грандимаршал! Нам нужно показать Железному Королевству, что нас нельзя сломить!» Предыдущий дворянин, выступавший за спасение герцогини, снова стукнул по столу, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Дайте слово! И мои войска будут на границе Железного Королевства через неделю!»
«Лорд Дика, это безумие!» Другой дворянин рассмеялся. «Вы готовы рискнуть поколением мира и процветания из-за этой старухи?»
«Мы даже не знаем, действительно ли она не имеет никакого отношения к исчезновению наследного принца Железного Королевства!» Этот дворянин усмехнулся, сказав это. «Я говорю, что мы должны предложить ее Железному Королю, чтобы вместо этого успокоить его гнев из-за потери сына!»
«Ты!» Дворянин по имени Лорд Дика пристально посмотрел на своего противника. Он и его Дом были верными союзниками Дома Громовержцев на протяжении многих поколений, и с новым герцогом, которому едва исполнилось пятнадцать лет, ему пришлось вмешаться, чтобы помочь Дому Громовержцев справиться с этим кризисом.
— Достаточно, — сказал грандмаршал Хайборн. Его тон был мягким, но сильным, и дворяне сразу же переключили свое внимание на него, кроткого, как рогатый кролик. «Герцогиня отдала свою жизнь Три государства и добилась множества достижений».
«В трудную минуту», — единственный взгляд гранд-маршала Хайборна снова упал на молодого герцога, которому явно было некомфортно в таком месте. «Мы объединимся, чтобы помочь ей».
«Честь и гордость Трех Государств не могут быть запятнаны, и даже если она действительно приложила руку к исчезновению наследного принца…» Великий маршал наклонился вперед на столе и сплел пальцы вместе, прежде чем скрыть свою маленькую голодную улыбку. появившаяся его рука: «Никто… я говорю… никто… не имеет права держать наших людей под стражей… И дворянин!»
«Звоните в колокола! Соберите своих людей! Поднимите свои корабли!» — заявил великий маршал потрясенной палате. «Если они не вернут нам герцогиню… Мы вернем ее силой!»
——
Гранд-маршал Хайборн стоял на балконе, наблюдая за происходящим во дворе. Дворяне уехали на ожидающих колесницах и повозках, в то время как слуги ухаживали за садами, а солдаты патрулировали территорию.
«Милорд, слово остается прежним, Железного короля не видели с того инцидента в тот день», — сообщил помощник. «Было замечено, как несколько целителей и священников постоянно входили и выходили из Железного Дворца. Все именно так, как вы и подозревали, милорд».
«Ха-ха-ха-ха…» Гранд-маршал Хайборн рассмеялся. «Конечно… Эта дряхлая старая штука уже давно должна была уйти! Это всего лишь вопрос времени!»
«С исчезновением Наследного Принца и новостью о заговоре против Третьего Принца стало известно», — продолжал хихикать грандмаршал Хайборн. «Эта старая штука не выдержит этой новости!»
— А герцогиня? — спросил его помощник. «Она действительно так важна?»
«Ну, они дали мне повод спасти ее, не так ли?» Гранд-маршал улыбнулся. «Отнятие части их земель — это всего лишь компенсация за плохое обращение с ней и неуважение к нашему Трехгосударству… Ну, может быть, больше, чем просто их земли…»
«Гроссмаршал самый мудрый!» Помощник поклонился. «Я дам слово подготовиться к вторжению в Железное Королевство».
Гранд-маршал отмахнулся от своего помощника и повернулся к виду снаружи. Поскольку герцогиня находится в руках Железного Королевства, у него есть законная причина послать свои войска в Железное Королевство. В сочетании с временем и информацией о болезни Железного короля и заговоре о будущем наследном принце это был идеальный шанс. Если оба более способных принца будут удалены с дороги, Второй, Четвертый и Пятый принцы не станут врагами его войскам.
«Но кто замышляет заговор против Третьего принца?» Гранд-маршал Хайборн нахмурился, задаваясь вопросом, кто играет за кулисами. Он не хотел, чтобы произошло что-то неожиданное, пока он проглотит как можно большую часть Железного Королевства, и, зная, что остальные Великие Народы тоже захотят откусить кусок пирога.
«Ну… кто бы это ни был… Чем больше хаоса они создадут… тем более успешными будут мои планы! ХАХАХАХА!»
——
Старый Свет, Протекторат Раму, Столица Раму, Залы Суда.
«Мы — справедливость!» Члены Большого жюри пели и молились, кланяясь гигантской статуе Раму. «Мы подчиняемся закону!»
«Сегодня мы поговорим о крестовом походе в Новый Свет!» Оратор ударил молотком по столу. «Прошло уже больше зимы, но Второй крестовый поход так и не вернулся. Мы можем предположить, что крестовый поход отправился навстречу своему приговору».
«Будет ли организован Третий крестовый поход?» Оратор серьезно спросил собравшегося Большого жюри.
«Протестую!» Из сидящего Большого жюри послышались крики неодобрения. «Мы не можем позволить беззаконникам запятнать наших верующих!»
«Но наша судьба и призвание — привлекать беззаконников к ответственности!» Некоторые члены Большого жюри заявили обратное. «Их нужно предать суду!»
«Ценой бесчисленных верующих и ресурсов?» Оппозиция вскрикнула. «Вас осудят за расточительство!»
«Богохульство!» Вызванный член жюри встал с красным от гнева лицом. «Твои грехи будут осуждены Раму!»
«Приказ! Приказ!» Оратор несколько раз ударил молотком, прежде чем Зал затих. «Обе стороны имеют свои точки зрения! Мы проведем голосование!»
«Все за крестовый поход поднимут руки!» Оратор позвал.
Послышался бормотание голосов, несколько человек подняли руки, но большая часть Большого жюри осталась неподвижной. Оратор взглянул на поднятые руки и мысленно подсчитал числа, прежде чем продолжить. «А те, кто не за?»
Было поднято еще больше рук, и Говорящий кивнул, прежде чем объявить: «Расходы впустую — это грех… Крестовый поход в Новый Мир должен быть немедленно остановлен».
«Ваше великолепие!» Внезапно раздался женский голос. Головы повернулись, и они увидели женщину в маске и мантии Инквизитора, которая встала и обратилась к говорящему. «Я хочу сказать признание».
— Продолжайте, — оратор помахал молотком главе инквизиции. «Признаваться.»
«Я получила известие, что Железное Королевство… Железный Король», — она поморщилась от этого титула, как будто он был неприятен ее языку. «Заболел…»
«Жизнь и смерть», — покачал головой говорящий. «Все является частью цикла Суда. Что из этого?»
«Наследный принц пропал, а против следующего наиболее вероятного преемника ведется заговор, который также в настоящее время отсутствует», — сказал главный инквизитор. Никто не мог видеть выражения ее лица за маской, но все чувствовали, что она улыбается. «До моих ушей дошел слух, что Три штата собирают силы вторжения в ответ на то, что их герцогиню Громовержца удерживают в плену без причины».
«Какое отношение к нам имеют эти беззаконные неверные?» Говорящий нахмурился.
«Драконьи мерзости и их прихожане-еретики тоже в движении…» — добавила женщина-инквизитор. «И это самое мерзкое существо сугонов… Все их взгляды устремлены на Железное Королевство!»
«Интересно…» Глаза говорящего блестели от любопытства. «Но почему нас должны интересовать неверные из Железного Королевства?»
«Из-за того, что находится в хранилищах их летающего острова, который вернулся…» Глаза главного инквизитора превратились в полумесяцы, когда она хихикнула. «Внутри достаточно магических кристаллов, чтобы удовлетворить наши потребности в Судный день!»
Ее слова, казалось, пронзили всех электрическим током. Горячие глаза уставились на инквизитора, и даже оратор, которому было около семидесяти лет, внезапно, казалось, возродился и наполнился энергией, когда он вскочил на ноги. «Правда?»
«Правда!» Главный инквизитор ответил спокойно. «Мои люди видели хранилища своими глазами и поклялись предстать перед судом, если они окажутся фальшивыми!»
«С нашим собственным запасом магических кристаллов и вместе с тем, что находится внутри этого летающего острова», — улыбнулась главный инквизитор под маской. «Этого более чем достаточно, чтобы предотвратить Судный День!»
«Окончательно!» Говорящего начало трясти от волнения. Он дико рассмеялся и воскликнул: «Судом! Наконец! Судный день настанет на нас! Все грешники и беззаконники будут осуждены в Его пришествие!»
«Рамух наблюдает за нами!» Оратор рассмеялся. «Как только другие беззаконники начнут свою маленькую битву, мы на стороне Справедливости приведем их всех в наше стадо на Суд! Наши дни грешников закончатся!»
«Вы все!» Оратор уставился на лихорадочные лица Большого жюри. «Готовьтесь, верующие! Мы должны получить эти кристаллы маны! Судный день должен наступить!»
«ЗА СПРАВЕДЛИВОСТЬ!»
——
Старый Свет, Железное Королевство
Несколько темных фигур незаметно мчатся по ландшафту, их шаги едва оставляют следы и шум в подлеске. Они метались с одной ветки дерева на другую в лесу и держались на камнях на открытом месте.
Ведущая фигура внезапно остановилась и подняла руку, что заставило остальных тоже остановиться. Он достал из своей сумки свиток и устройство, похожее на компас, на котором вокруг иглы посередине были нарисованы сотни символов.
Он положил компас на свиток и начал что-то напевать себе под нос, прежде чем его глаза резко открылись. Стрелка дико закрутилась, прежде чем стабилизировалась и твердо указала в одном направлении. Свиток, с другой стороны, превратился в пепел, поскольку его магия была израсходована.
Эльф в мантии с мечом за спиной встал и посмотрел в сторону иглы. Он последовал по направлению и увидел вдалеке в небе дирижабль, окрашенный в привлекательную радугу ярких цветов. Он взял компас и отряхнул руки от пепла свитка, а затем сделал несколько быстрых жестов и указал на дирижабль.
Не говоря ни слова, остальные устремляются к красочному дирижаблю в небе. Эльф оглядел окрестности, прежде чем тоже помчался за дирижаблем, его скорость и выносливость были почти нечеловеческими.
