Блейк уставился на предмет размером с тарелку в своей руке. Он выглядел как какой-то старый китайский компас фэншуй, за исключением того, что вместо него было несколько игольчатых стрелок и он был покрыт рунами и надписями тайной природы. Он поворачивал его влево и вправо, но стрелки компаса оставались неподвижными. Наконец, не сумев расшифровать тайный компас, он положил его обратно в футляр с пенопластовой подкладкой.
— Они что-нибудь говорили об этом? Блейк спросил Тримма, кто тщательно закрепил и закрыл дело. «Например, как его использовать?»
Трисм покачал головой: «Допрос все еще продолжается».
«Уже пятеро из тринадцати покончили с собой», — вздохнул Трисм. «Не было никаких признаков яда или чего-то еще, но вскрытие доктора Шэрон показало серьезные внутренние повреждения, их сердца и вены разорвались… Каким-то образом они могли использовать какую-то магию или способность самоуничтожиться…»
«Оставшимся восьми мы наложили на них обезболивающее, которое держит их в седативном состоянии и вводит в замешательство», — объяснил Трисм. «Хотя он и медленнее извлекает информацию, он, по крайней мере, пока сохраняет им жизнь…»
«В чем мы можем быть уверены, так это в том, что это сугоны», — сказал Трисм. «И то немногое, что они рассказали на допросе, говорит нам о том, что их целью является Третий Принц. Что касается причины, почему пока никто ничего не говорит».
«Продолжайте, а также узнайте, что вы можете по этому поводу…» Блейк указал на чемодан. «Это может быть ключом к тому, чтобы помочь нам найти мою жену без необходимости ходить по земле на территории Протектората».
«Да сэр!» Трисм кивнул, прежде чем добавить. «Сэр, разумно ли так рано раскрыть нашу руку Третьему принцу?»
«Он — самый быстрый путь в эту запретную зону внутри их Большой библиотеки», — сказал Блейк. «И с формальным союзом мы сможем открыто перемещаться по Железному Королевству».
«Только если он выживет и станет наследным принцем…» Трисм покачал головой. «Мы до сих пор даже не знаем, кто главные участники этого заговора».
«Это не имеет особого значения», — холодно улыбнулся Блейк, цитируя: «Перед лицом превосходящей огневой мощи… Все заговоры и схемы являются спорными!»
——
Старый Свет, столица Железного Королевства,
«Господин дядя!» Пухлолицый эльф с большим пузатом приветствовал новоприбывшего, когда двери открылись. Толстый эльф был одет в мягкую богатую одежду и украшения, подчеркивающие его богатство. Его изящные длинные золотистые волосы, захваченные золотой заколкой, не сочетались со складками жира вокруг круглого лица и маленьких глаз-бусинок.
«Принц Наджа!» В открытые двери вошел высокий эльф с достойной осанкой, с седыми волосами, и, несмотря на морщины на лице и руках, каждый его шаг был полон энергии. «Как поживает мой королевский племянник?»
Второй Принц Железного Королевства радостно сиял, пока его глаза почти не закрылись жиром на лице. Он похлопал себя по животу и засмеялся: «Господин дядя, как видишь, у меня все хорошо!»
Лорд Синсия покачал головой при виде фигуры своего племянника и повернулся, чтобы поприветствовать остальных дворян в зале одного за другим. После того, как традиционные приветствия были завершены, он сел во главе стола, а Второй принц оказался справа от него.
«Теперь, как вы все знаете… Третий принц либо скрылся, либо кто-то добрался до него раньше нас», — прежнее веселое выражение лица лорда Синсии изменилось. Теперь он был по-деловому, обращаясь к дворянам, сидевшим за столом. «Теперь нам нужно обеспечить две вещи».
«Во-первых, нам нужно выяснить, кто предпринял действия против Третьего принца», — заявил лорд Синсия. «А во-вторых, если Третий Принц скрылся, мы должны сначала найти его, прежде чем его найдут его собственные люди».
«Но если бы он мог прятаться где угодно!» – заметил один из дворян. «И если мы переместим наши силы, другая сторона наверняка поймет, что что-то не так!»
«Бла!» Второй Принц усмехнулся, запихивая в рот несколько сладких орехов. «Это легко, просто расскажите о нынешнем состоянии нашего королевского отца. Он обязательно поспешит вернуться в Железный дворец, чтобы увидеть его!»
Лорд Синсия кивнул и сказал: «Это один из способов вызволить его из укрытия».
«Я расскажу об этом», — быстро вызвался один из дворян. «Пока он жив и находится в городе или поселке, он обязательно услышит о болезни Железного короля!»
«Мы разместим наших людей вокруг Врат и Железного дворца, чтобы следить за Третьим принцем», — быстро пообещали другие дворяне. «Он не проскользнет без нашего ведома!»
«Убедитесь, что вы перехватили его, прежде чем он попадет в Железный дворец!» — добавил второй принц Наджа. «Не должно быть и свидетелей! Разберитесь с этим хорошо… И когда я сяду на Железный Трон, все вы будете щедро вознаграждены!»
«Да ваше величество!» Дворяне поклонились и отдали честь. «По вашей железной воле мы подчиняемся!»
«Идите! Ваш будущий Железный Король сказал», — Лорд Синсия отмахнулся от своих товарищей-заговорщиков. «Князь Ирод должен умереть!»
——
Восточная граница между Железным королевством и Трехгосударством
Серебро сверкало в лунном свете, когда корабль за кораблем бесшумно плыли к фортам, окаймляющим границу Железного Королевства. Дирижабли, искусно построенные и имеющие форму богато украшенных мечей, использовали ветер, чтобы бесшумно приблизиться к границе под лунным светом.
Когда флот дирижаблей приблизился к фортам, всего в десяти кораблях от ближайшей сторожевой башни, в ночное небо вспыхнула внезапная вспышка осветительной баллисты. Тусклый свет горящего болта баллисты осветил пару дирижаблей Трех штатов, когда болт пролетел между ними.
Почти мгновенно зазвонили колокола, и по границе была передана тревога. Флот трех штатов, словно разгневанный этим открытием, издал серию громких шипящих тресков, и борта дирижаблей тут же покрылись большими белыми пухлыми облаками, когда были выпущены паровые пушки.
В отличие от обычных пороховых пушек, паровые пушки при выстреле не выпускали пламя, что затрудняло артиллеристам на сторожевой башне ответный огонь. Вместо этого лампы и факелы сторожевых башен были маяками для дирижаблей трех штатов, давая им ориентир для стрельбы.
Нагретые паром снаряды пронзили дерево и разбились смертоносными шрапнелью о камень и металл. Пограничники Железного Королевства были по большей части не готовы к внезапному вторжению, и годы мира между Трехгосударством и Железным Королевством еще больше заставили стражников успокоиться.
Башни баллисты систематически сносились одна за другой, большинство из них даже не были полностью укомплектованы. Эскадрилья дирижаблей Железного Королевства почти не сопротивлялась, а большая часть коммодора приказала кораблям разойтись и сообщить о вероломной атаке другим гарнизонам. Многие из охранников в панике бежали от воздушной бомбардировки, и всего за два поворота песочных часов весь двадцатикилометровый участок обороны был разрушен и разрушен.
Подобно прорванной дамбе, дирижабли 18-го и 22-го флотов трех штатов прорвались через границу: 18-й повернул налево, а 22-й повернул направо, увеличивая разрыв. К рассвету прорыв в линии обороны расширился до пятидесяти километров, при этом из-за тяжелых боевых повреждений выпали только девять кораблей из восемнадцати 18-го и семь кораблей из семнадцати 22-го.
Со стороны Железного Королевства открылась брешь в пятьдесят километров, в которой погибло более пятисот человек и отступили три тысячи солдат. Было разрушено более ста башен баллист, тысячи запасов и припасов были захвачены или уничтожены, в том числе семь дирижаблей, захваченных на земле в целости и сохранности, одиннадцать выведенных из строя и два уничтоженных во время взлета. Более шестнадцати дирижаблей ИК разбились, принеся известие о вторжении, но молниеносные атаки Трех Государства вынудили командиров Железного Королевства отреагировать слишком поздно.
Сухопутные войска трех штатов ворвались в атаку после того, как была совершена брешь, захватив припасы и взяв пленных. Рабочие толпились на захваченных базах, а поврежденную или разрушенную инфраструктуру ремонтировали, чтобы использовать силы трех штатов. Захваченные дирижабли были перекрашены и задействованы в их экипажах резервные силы, а поврежденные и подлежащие ремонту корабли прошли ремонт. Эти захваченные корабли ИК позже будут использоваться для защиты захваченных баз.
Более того, захваченные припасы будут использоваться для пополнения собственных запасов, что снизит нагрузку на их собственные линии снабжения. 25-й, 28-й и 31-й флот Трех Государств, каждый из которых насчитывал от шестнадцати до восемнадцати быстроходных небесных крейсеров, стал основным ударом по Железному Королевству, стремясь прямо к месту, где удерживались герцогиня Громовержская и ее люди.
Небесные генералы Трех Государств знали, что спасение Герцогини было второстепенным и всего лишь прикрытием для расширения Императора в Железном Королевстве. Основная цель заключалась в том, чтобы захватить как можно больше земли и удержать ее, прежде чем просить мира!
——
Весть о вторжении быстро распространилась по сети быстрых курьерских дирижаблей. Несмотря на то, что Железный король был прикован к постели и болен, высшие командиры и канцлер Железного Королевства быстро развернули свои силы для противодействия Трехгосударству. Некоторые из дворян спорили между собой, перекладывая вину за вторжение друг на друга, в то время как некоторые призывали к освобождению Герцогини Громовержца, чтобы умилостивить Императора Трех Государств.
Другие были сбиты с толку скоростью и бесшумностью приготовлений, проведенных Тремя Штатами, поскольку ни от одного из шпионов не было даже слухов о сосредоточении припасов, войск и кораблей Трех Государства. Обычно любое движение любого из этих предметов приводит к тому, что торговцы и слухи летят быстрее парового снаряда. Однако все было тихо, и вторжение застало их врасплох.
Железное Королевство граничило с четырьмя странами: Протекторатом на северо-западе, Владениями Дракона на севере, Трехгосударством на западе и Картелем на юге. Из-за этого его оборону пришлось разделить на четыре основных направления, при этом большая часть сил Железного Королевства была направлена против Протектората.
Стратегия защиты Железного Королевства проста: линии пограничной обороны были созданы не для того, чтобы остановить вторжение, а лишь для того, чтобы замедлить его. Это также служило сдерживанием нелегальных мигрантов в мирное время. Теоретически, если линия подвергнется нападению, силы помощи будут задействованы за линиями и укрепят пограничную оборону там, где они необходимы.
На практике все получилось не так, как планировалось. Годы мира, дружеские отношения с Тремя государствами и растущие расходы на техническое обслуживание заставили командиров перебазировать дирижабли и их экипажи вместе с войсками пограничной обороны, чтобы сократить расходы. Обычная процедура заключалась в том, чтобы иметь готовые котлы на трети флота, но дальнейшие меры по сокращению затрат привели к тому, что это число сократилось до жалких двух кораблей.
А поскольку пограничники с годами ослабели, даже обязанности дежурства были сокращены. Мало того, из-за постоянных стычек Протектората на северо-западных границах все больше и больше войск и материалов отвлекалось на более проблемную границу.
Теперь десятки и десятки дирижаблей, стоявших в ангарах региональных лордов, были отбуксированы и спешно собрана милиция. Торговые экипажи также были набраны непосредственно для экипажа дирижаблей, в то время как по всему королевству раздавался призыв к призыву войск. В последующие дни цены на продукты питания и другие предметы первой необходимости сразу же выросли, а королевские дороги оказались забиты как бегущими людьми, так и военными.
В небе дирижабли сформировались в строи и устремились на восток, чтобы блокировать вторжение. И посреди всех этих событий старый и ярко раскрашенный дирижабль направлялся в столицу Железного Королевства, еще в блаженном неведении о войне.
