Вид за пределами «Старого Уродца» был необыкновенным, когда Блейк и остальные смотрели с моста. Несмотря на то, что они слышали об описании столицы от профессора Хэмлота и его студентов, оно не отдавало должного ее величию. Столица Железного Королевства была в три-четыре раза больше Хейвена в Новом Свете. Пригород за пригородом расходился от Железного дворца, расположенного на небольшом холме, с которого открывался вид на весь раскинувшийся город.
Извилистая река протекала через центр города, и тут и там можно было увидеть массивные водяные колеса. Тысячи дымовых труб от заводов до мастерских и паровых котлов указывали в небо и извергали пар и грязный дым, в то время как в небе находились сотни дирижаблей всех размеров, еще больше загромождая воздух.
Что поразило Блейка, так это несколько гигантских плавучих островов, прикрепленных к земле массивными цепями. На вершине виднелись особняки и сады, а некоторые носили военный характер, судя по количеству припаркованных на них сторожевых вышек и дирижаблей. Было даже несколько плавучих островов, покрытых густым туманом, назначение которых неизвестно.
Стены Железного дворца на холме были серыми, даже башни и крыши были серыми, а золотые, белые и красные ленты, летящие с вершин шпилей, поразительно выделялись. Точно так же стена по периметру города была серой и покрыта флагами и вымпелами золотого, белого и красного цветов Железного Королевства.
Из разных точек стен торчали десятки и десятки короткоствольных стволов паровых пушек. Когда «Старый Урод» приблизился к городу, к нему приблизилась пара дирижаблей Железного Королевства, и офицер одного из кораблей с помощью говорящей трубы приказал «Старому Уроду» подняться на абордаж и осмотр.
Блейк кивнул пилоту, в то время как Третий Принц рядом с ним был явно нетерпелив и обеспокоен. С тех пор, как они узнали о болезни его отца и о внезапном нападении Трех штатов, он убеждал Блейка быстрее плыть в столицу. По мере приближения к столице они замечали в воздухе все больше и больше дирижаблей, а шоссе под ними были забиты людьми и повозками.
Внешний вид Третьего принца тоже изменился: он больше не носил своих фирменных золотых локонов, вместо этого его волосы были окрашены в простой темно-коричневый цвет. Под умелыми руками доктора Шэрон она использовала простой макияж, чтобы сделать внешность Третьего принца более нормальной, даже добавив родинку на его щеке, в результате чего его первоначальная красота упала на несколько пунктов.
Два дирижабля Железного Королевства подошли к «Старому Уродливому», один из них скользнул рядом с кораблем, а другой завис рядом с паровыми пушками наготове. Были развернуты абордажные мостики, и на борт поднялся отряд солдат Железного Королевства. Дежурный офицер вежливо объяснил Тризму необходимость всего этого и извинился за причиненные неудобства.
После этого солдаты быстро обыскали дирижабль и, не обнаружив ничего необычного, офицер еще раз извинился и предупредил их, чтобы они не направлялись на восток, куда вторгаются Три государства. После того как два дирижабля улетели, «Старый Уродец» продолжил свой путь к столице.
«Это немыслимо!» Князь Ирод нахмурился, наблюдая за удаляющимися дирижаблями. «Почему Трехгосударство напало на нас?»
«Это может быть связано с новостями о вашем пропавшем брате, а также со здоровьем вашего отца, а также с вашим отсутствием», — сказал Трисм. «С учетом всего этого, сейчас самое слабое время для Железного Королевства».
«Прокляните своих предков!» Третий принц зарычал. «Когда я возьму на себя командование флотом, эти выскочки из Трех Штатов заплатят!»
Принц Ирод повернулся к Блейку и сказал: «Наш союз все еще держится? Ваши сторонники подвинутся?»
Блейк тихо вздохнул, прежде чем сказать: «Пока мы получаем то, что хотим, вы можете быть уверены, что мы сдержим свое слово».
«Хороший!» Князь Ирод кивнул, прежде чем переключить свое внимание с моста на унылый серый дворец вдалеке. «Мы должны спешить!»
«Да, нам нужно поторопиться», — мягко согласился Блейк, пристально глядя на спину принца.
——
«Старый Уродец» пришвартовался на одном из многочисленных полей за пределами городских стен. Невоенным дирижаблям, не принадлежащим Железному Королевству, не разрешалось прилетать или стыковаться за городскими стенами; любой корабль, нарушивший этот закон, оказался бы сброшенным с неба. Как только все обычные сборы и процедуры были выполнены, две группы покинули «Старый Уродец» и вошли в город.
В состав группы входили Третий принц, Блейк, доктор Шэрон, магистр Торн, профессор Хэмлот и его оставшиеся ученики, а также дюжина тяжеловооруженных морских пехотинцев в латных доспехах без опознавательных знаков под предводительством Миллса. Вторые члены партии состояли из Тримма и его агентов разведки, которые вошли в город отдельно для сбора информации.
Их численность даже не вызвала удивления у охраны городской стражи, поскольку почти каждую группу, въезжающую и выезжающую из города, сопровождала большая свита стражников. Единственной проблемой была большая вступительная плата, поскольку у них не было никаких удостоверений личности Железного Королевства, а были только сфабрикованные пропуска Свободной Конфедерации.
После более строгих проверок, чем обычно, они наконец вошли в город. По совету профессора Хэмлота они наняли три повозки, запряженные животными, похожими на лошадей, чтобы отвезти их в центр города. Несмотря на чистые и аккуратные мощеные улицы и жилые дома, в воздухе густо пахнет золой и сгоревшим жиром.
Широкие улицы были заполнены транспортными средствами всех видов: от карет-драконов до паровых повозок и даже тележек с педальным приводом. Люди спешили по улицам по своим делам, и в воздухе витало напряженное настроение. Принц Ирод всю дорогу вел себя тихо, а настроение профессора Хэмлота и его студентов значительно улучшилось после возвращения домой.
Они взволнованно знакомят доктора Шэрон и магистра Торна с местами, которые они узнали, в то время как Блейк наблюдает за ними, его мысли неизвестны. Наконец они добрались до внутренних ворот, и двое оставшихся учеников Профессора попрощались со всеми и вернулись домой. Блейк отправил пару морских пехотинцев сопровождать каждого из молодых людей, и группа стала меньше.
«Еще ворота, и мы достигнем Царского округа», — сказал князь Ирод, указывая на холм. «Там я смогу собрать своих людей и верных мне Лордов и продвинуться в Железный Дворец!»
——
Старый Свет, Железное королевство, Железный дворец
«Мои Лорды», — на пухлом лице Второго Принца появилось сожаление, когда он драматично обвел руками стол совета. «Поскольку мои любимые Первый и Третий братья пропали, а двое моих младших братьев и сестер еще не достигли совершеннолетия…»
«И здоровье моего дорогого королевского отца ослабевает», — Второй принц на мгновение остановился, словно пытаясь совладать со своими эмоциями. «И теперь наши враги, пользуясь случаем, нападают на нас…»
«У нашей великой нации не может быть никого, кто мог бы возглавить ее в трудную минуту!» Сказал он повышающимся голосом, хлопая себя по груди. «Я, принц Наджа, возьму на себя роль регента до тех пор, пока мой дорогой королевский отец не выздоровеет от болезни или мой королевский брат не вернется наследный принц!»
Собравшиеся лорды и министры что-то бормотали между собой, в то время как представители фракции Второго принца быстро согласились и выразили свое одобрение. Пока нейтральные лорды и министры других фракций спорили между собой, дядя Второго принца и младший брат Железного Трона встал и заявил: «Я тоже думаю, что нам нужен лидер, а принц Наджа — королевской крови. самый кандидат на пост регента и наследного принца!»
«Ерунда!» Некоторые фракции, враждебные Второму принцу, высказали свои возражения. «Князь Ирод назначен следующим преемником на должность наследного принца!»
«А где князь Ирод, когда царство в нужде?» Лорд Синсия спросил, нахмурившись. «Наше великое королевство не может быть без лидера! Наш король болен, наследный принц пропал, а на нас нападают враги!»
«Я, лорд Синсия, назначу Второго принца следующим наследным принцем!» Он заявил громко. После этого заявления другие лорды и министры, поддерживающие Второго принца, встали, чтобы объявить свои кандидатуры. Несмотря на свой возраст, Лорд Синсия впился взглядом в тех, кто все еще сидел и колеблется, и зарычал на них: «Чего вы все ждете? Ожидаете, что наше великое королевство будет поглощено этими захватчиками?»
Один за другим те, кто оставался нейтральным, медленно встали и благословили Второго принца. Только представители фракции Третьего принца остались на своих местах, с беспокойством и тревогой на лицах. Лорд Синсия пристально посмотрел на все еще сидящих, запоминая их лица, прежде чем улыбнулся и опустился на одно колено, приветствуя Второго принца. «Слава наследному принцу! Железо за железо!»
«Мы приветствуем наследного принца! Железо за железо!»
——
После того, как кареты выехали из внутренних ворот, принц Ирод снял маскировку с помощью доктора Шарона. И снова его поразительные золотистые волосы и красивая внешность были обнажены, и он направил кучеров к воротам Железного дворца.
Охранники, увидев приближающиеся к воротам прокатные экипажи, высокомерно остановили их и с важным видом подскочили к ним только для того, чтобы вытянуться по стойке смирно, когда князь Ирод высунулся из окна и проревел: «Откройте ворота!»
Стражники, узнав своего Третьего Принца, посмотрели на него с радостью и ужасом, когда прыгнули по его команде. «Да ваше высочество!»
Водители вагонов были поражены и трепетали, когда поняли, кого они везут. Они вели экипажи более осторожно и плавно остановились у главного входа. Королевские швейцары нахмурились, увидев эту сцену, и шагнули вперед, прогоняя грязные и потрепанные экипажи: «Слугам и товарам следует пользоваться черным входом!»
«С моего пути!» Князь Ирод выскочил из одной из карет, а за ним и остальные. «И заплатите им по золотой короне каждому!»
Ошеломленные швейцары уставились на принца, а водители радовались удаче и приветствовали принца: «Да здравствует принц огня!»
— Где лорд Теллер и остальные? Он спросил первых слуг, с которыми столкнулся во Дворце. «Они в крыле управления?»
«Мой принц!» Служанки поспешно поклонились. «Все лорды и министры находятся в зале Совета…»
«Зал Совета?» Князь Ирод почувствовал тревогу. «Кто еще?»
«Т-Второй принц тоже здесь…» — тихо ответили служанки, зная, что два принца не в хороших отношениях. «И… Лорд Синсия тоже…»
«Блин!» Третий принц выругался. Он отмахнулся от служанок и повернулся к остальным, наблюдавшим и ожидавшим позади. «У нас могут возникнуть проблемы…»
«Кто этот лорд Синсия?» — спокойно спросил Блейк, сцепив руки за спиной и рассматривая коллекцию произведений искусства, висящую на стенах.
«Он младший брат моего царственного отца», — ответил князь Ирод. «Он всегда следил за троном, и именно он поддерживает и контролирует моего толстого и бесполезного Второго Брата…»
«Понятно», — Блейк отвернулся от картины. «Я думаю, тебе лучше поспешить на эту встречу…»
Князь Ирод кивнул и с глубоким нахмурением помчался к Залу Совета. В глубине души он примерно догадывался, что планируют его королевский дядя и его второй брат. Он ускорил шаги, спеша по коридорам, игнорируя крики приветствий и приветствий со стороны дворцового персонала и стражи.
Наконец, он добрался до дверей зала Совета, стража действительно осмелилась преградить ему путь алебардами, но вскоре после резкого взгляда принца они убрали древки, и он со всей помпой толкнул двери, как раз вовремя, чтобы услышать слова Совета. отдать честь.
«Мы приветствуем наследного принца! Железо за железо!»
