Электромагнитные волны, направленные в определенное место, проносились через атмосферу только для того, чтобы быть ослабленными барьером штормов и неестественной погоды, прежде чем их улавливали приемники на плавучих воздушных шарах связи, работающих на водороде, которые были прикреплены к океану на краю Конец зоны.
Цепь коммуникационных шаров начала передавать данные обратно на базу, где серверы связи начали загружать данные и реконструировать сообщение в потоках электромагнитных волн. Полное сообщение заняло некоторое время, поскольку сигнал был слабым, а расстояние огромным, прежде чем сервер автоматически переправил сообщение на консоль дежурного офицера с настойчивым звуковым сигналом.
Руководитель уже был уведомлен о входящем сообщении, но ему пришлось дождаться завершения загрузки, наклониться над столом и прочитать дамп сообщения, прежде чем его глаза расширились от удивления. Он вскочил на ноги, взял сбоку проводной телефон и нажал кнопку быстрого набора базовой связи.
«Сэр! У нас тут ситуация приоритета номер один!»
——
Старый Свет, Железное Королевство, Аэродром за пределами столицы, Старый Уродливый
Беспокойство Блейка усилилось, когда он посмотрел на городские стены вдалеке. Он не полностью доверял Принцу и на всякий случай приказал всей своей команде вернуться на борт «Старого Уродца». Он беспокоился о докторе Шэрон, которая находилась во дворце, и не знал, помешают ли ей выйти.
В предыдущем сообщении ее команды говорилось, что они уже уходят, но до сих пор ответа не последовало, несмотря на неоднократные попытки вызвать их по радио. Как раз в тот момент, когда Блейк собирался отдать приказ о развертывании QRF, связь затрещала, и команда доктора Шэрон доложила: «Старый Гадкий, это Ремеди, расчетное время прибытия три ноль микрофонов».
«Отправьте QRF, чтобы сопроводить их», — приказал Блейк, его беспокойство все еще было сильным. «Готов ли корабль отправиться в любой момент?»
«Да, сэр», — ответил Трисм. «Корабль в красном состоянии».
«Надеюсь, мои опасения напрасны», — тихо сказал Блейк, вернувшись и выглянув в иллюминаторы.
«Старый Урод! Это Remedy! Мы подобрали на хвост несколько поклонников!» Голос морского пехотинца по связи звучал спокойно и даже прохладно. «Два ноля кавалерии. Конец».
«Это люди Третьего принца?» Трисм нахмурился, наклонившись ближе к консоли связи. «Он пытается помешать доктору Шэрон уйти?»
«Скажи им, чтобы они были начеку! Если они сделают какие-нибудь странные движения, им разрешено взорваться», — быстро приказал Блейк, выругавшись себе под нос. «И спроси у связного Третьего принца за пределами корабля! Посмотри, знает ли он что-нибудь!»
«Да сэр!» Были переданы приказы, и силы быстрого реагирования, укомплектованные парой джипов, замаскированных деревянными и металлическими пластинами, похожими на местный эквивалент паровой повозки, с грохотом уехали с полным грузом тяжеловооруженных морских пехотинцев.
«Сэр, представитель Третьего принца понятия не имеет о текущей ситуации. Он сказал, что ему приказано помочь вам в закупке материалов и припасов, которые нам нужны», — сообщил Трисм Блейку после того, как его люди доложили об этом. «Либо он не был проинформирован об изменении мнения своего принца… Или… кто-то другой пытается создать проблемы…»
——
«Леди Шэрон?» Ведущий кавалерист умело остановился, заставив своего крокодила сделать круг на месте. «Я рыцарь-лейтенант Час. По приказу его высочества наследного принца прошу вас немедленно следовать за нами!»
Доктор Шэрон нахмурилась, стоя на месте под рычание и прогорклое дыхание драконьей кавалерии. Ее эскорт из морских пехотинцев образовал вокруг нее защитный барьер, их модифицированные винтовки были со штыками на концах и направлены наружу. «Чего наследный принц хочет от меня?»
«Это дело Его Высочества к вам, я понятия не имею», — ответил Рыцарь отстраненным тоном. «Пожалуйста, пойдем с нами сейчас».
— А если я откажусь пойти с тобой? — спросила доктор Шэрон, когда ее рука прикоснулась к успокаивающему ощущению грубой противоскользящей поверхности ее скрытого пистолета.
«Это не ваше дело отказываться от приказов наследного принца!» Рыцарь огрызнулся и махнул рукой в сторону доктора Шэрон. «Привести ее!»
Кавалерия, рассредоточенная, чтобы окружить команду, двинулась вперед как единое целое. Крокодилы-хищники, похожие на скакунов, зарычали и угрожающе оскалили челюсти, а морские пехотинцы подняли оружие, ожидая приказа. Миллс выругался, наблюдая, как ситуация превращается в дерьмо. Он вытащил свое оружие и снял глушитель, а затем произвел один выстрел в воздух, надеясь напугать кавалерию.
Сухопутные драконы вздрогнули от внезапного резкого грохота пистолета, но их всадники быстро взяли их под контроль. Рыцарь толкнул своего скакуна вперед и уставился на Миллса: «Ты! Думаешь, твоя громкая игрушка остановит нас? Вы все идете против приказов наследного принца?»
«Док», — спросил Миллс, надев глушитель на пистолет. «Мы их возьмем? Капитан разрешил нам действовать…»
«Нет!» Доктор Шэрон тихо выругалась про себя. «Если мы их убьем… Это принесет нам много неприятностей! Мы находимся в центре Железного Королевства!»
«Но мы не можем позволить вам следовать за ними ко Второму принцу…» Миллс поднял руку, готовый приказать своим людям открыть огонь. «Я сомневаюсь, что у него благие намерения!»
«ДЕРЖАТЬ!» Из-за кавалерийского кольца раздался крик. Головы повернулись, и появился еще один кавалерийский отряд, цвета и знаки различия на униформе которого немного отличались. «Прекратите свои действия!»
Князь Ирод бросился прямо на застигнутую врасплох кавалерию на своем скакуне, используя своего гораздо более крупного и свирепого наземного дракона, чтобы отогнать кавалерийских солдат в сторону. Он развернул своего скакуна и заблокировал кавалерию Второго принца. «Князь Ирод!?»
«Почему вы все не спешились и не поздоровались со мной?» Принц Ирод пристально посмотрел на солдат, в то время как его войска быстро выстроились вокруг него, создав стену между доктором Шароном и войсками Второго принца.
Войска Второго принца быстро спешились, а рыцарь-лейтенант неохотно опустился на одно колено и поклонился. «Приветствую, Ваше Высочество!»
«Какое у вас дело с одним из моих гостей?» Принц Ирод зарычал на рыцаря.
«Ваше Высочество», — ответил рыцарь-лейтенант с оттенком наглости. «Мой господин, наследный принц вызвал к себе леди Шарон!»
«Но она посмела проявить неуважение к наследному принцу!» Рыцарь-лейтенант указал на доктора Шэрон. «Она посмела пойти против королевского приказа! Это преступление против королевской семьи! Даже вы, Ваше Высочество, не можете защитить ее от этого преступления!»
«Ерунда!» Князь Ирод вспыхнул. Он ткнул хлыстом в Рыцаря и огрызнулся. «Она моя гостья, и она даже лечила короля! Во всяком случае… Это ты неуважительно относишься к ней!»
«Ваше Высочество! Это серьезное дело для наследного принца!» Рыцарь нахмурился. «Пожалуйста, не усложняйте жизнь этому слуге!»
«Ты-!» Князь Ирод поднял хлыст и собирался ударить рыцаря, когда послышался громкий грохот. Он обернулся и увидел пару паровых повозок, которые двигались гораздо быстрее и неестественно плавнее, чем он думал, и врезались прямо в их середину.
Конные солдаты выругались и уступили место паровым повозкам, которые с визгом остановились вокруг команды доктора Шэрон, и, по-видимому, вооруженная охрана высыпала наружу, образуя защитный кордон вокруг доктора Шэрон. Миллс ухмыльнулся, когда вокруг него сформировался QRF, хвастаясь своей численностью и уверенностью. «Док, думаю, пора уходить!»
Доктор Шэрон кивнула и шагнула вперед. Она сделала реверанс принцу Ироду и рыцарю и сказала: «Мне очень жаль, но мне пора покинуть это место!»
«О, принц Ирод», — доктор Шэрон остановилась у двери модифицированного джипа. «Не беспокойся о своем отце. Он полностью поправится через пару дней».
Глаза принца Ирода расширились от удивления, а затем смягчились, когда он улыбнулся ей: «Спасибо!»
«Вам надо уходить?» — спросил князь Ирод. — Почему бы тебе… не остаться еще немного? Разве капитан Блейк не сказал, что останется здесь на неделю?
«Должно быть, произошло что-то срочное», — ответил доктор Шэрон. «Я бы хотел остаться, но… наверное, в другой раз».
«Тогда… Пожалуйста, будьте осторожны!» Принц Ирод поклонился доктору Шарону. «Если судьба позволит, мы еще встретимся!»
Доктор Шэрон помахала рукой и села в джип, в то время как рыцарь Второго принца в гневе закричал: «Подождите! Вы не можете уйти! Ваш преступник…»
«Достаточно!» Принц Ирод развернул своего скакуна и пристально посмотрел на рыцаря, оборвав его слова. «Скажи своему принцу, чтобы он нашел меня, если он хочет найти виноватого!»
Замаскированные джипы с грохотом ожили, дали задний ход, затем развернулись и умчались гораздо быстрее, чем обычный паровой фургон. Поднятая ими пыль заставила князя Ирода нахмуриться, подозрительно глядя на исчезающие повозки. Он пробормотал про себя: «У них действительно спрятано больше тайн…»
«Вернемся!» Принц Ирод позвал свои войска и проигнорировал разгневанного, но беспомощного рыцаря и его войска. Войска князя Ирода быстро выстроились вокруг князя и направились обратно в город, в то время как войска Второго принца колебались, задаваясь вопросом, смогут ли они еще догнать паровые повозки или вернуться, чтобы сообщить о своей неудаче своему господину и повелителю.
——
Старый Свет, граница между Протекторатом и Железным королевством
Два дирижабля ООН класса «Икар» были уютно припаркованы на поляне в лесу рядом с каналом морской воды, который пролегал между Протекторатом и Железным Королевством. Русло реки фактически разделило обе страны и было границей между ними.
На палубы обоих кораблей были наброшены камуфляжные сети, еще больше скрывающие их от глаз с воздуха. У недежурных экипажей обоих кораблей были редкие перерывы в работе, поскольку оба корабля находились в режиме ожидания до вызова.
Именно в этот момент, когда над головой пылал полдень, а свободный от дежурства экипаж отдыхал и загорал под солнцем, когда на обоих кораблях прозвучали сирены. Расслабившаяся команда на мгновение замерла, прежде чем побежать обратно на борт кораблей, а объявления по всему кораблю передали приказы и проинформировали команду о ситуации.
Капитаны «Икара» и «Дедала» созвали короткую встречу по защищенному каналу, чтобы обсудить свои варианты. В срочном сообщении из форта Анкоридж говорилось о подавляющей силе, насчитывающей около трехсот дирижаблей, скопившихся у границ Протектората с явным намерением вторгнуться в Железное Королевство.
Сообщение приоритета один было передано Старому Уроду почти сразу же, как только они сами получили срочное сообщение. Оба капитана согласились, что им следует привести свои корабли в боевую готовность и быть готовыми спуститься на воду и следовать по внутреннему каналу, как и планировалось, чтобы достичь приграничного города Железного Королевства Айроншир, где оба корабля все еще могут оставаться скрытыми.
Это также приблизит оба дирижабля к «Старому Уродливому», что позволит им быстрее реагировать, если потребуется их поддержка, несмотря на подавляющую численность. Но для этого им требовалось одобрение капитана Блейка, и им не пришлось долго ждать, когда от Старого Уродца были отданы новые приказы. Экипаж нашел время, чтобы сохранить маскировочные сети, а электростанции и котлы уже стояли наготове.
Мощные несущие винты ревели, а наклонные двигатели нагнетали воздух вниз, подталкивая боевые корабли с этериевым двигателем в воздух. Стаи разноцветных пернатых виверн вырвались из-за деревьев, в панике каркая от внезапной суматохи. Как только была достигнута достаточная подъемная сила, наклонные двигатели развернулись в переднее положение, и UNS Icarus и UNS Daedalus взлетели в небо, направляясь в каньон морского канала.
Оба капитана «Икара» и «Дедала» держались за кулон в виде трех пуль подряд и молились. «Огневая мощь защитит и победит наших врагов!»
