«За справедливость! За справедливость!» Восторженные крики вырвались из тысяч и тысяч горл, когда руки размахивали красными флагами в сторону огромного флота в небе. Кроваво-красные дирижабли всех размеров были аккуратно построены и тянули ленты, они маршировали над священными городами и поселками, направляясь к границе.
Шерен приостановила свою работу и посмотрела вверх, когда огромная тень покрывала ферму, и увидела нижнюю часть низко летящего дирижабля. Вместе с дюжиной других флот дирижаблей устроил шоу над головой, направляясь куда-то. Она вытирала пот с изможденного лица и бездумно приветствовала и выкрикивала хвалу Богу Справедливости и Созидания, в то время как надсмотрщики щелкали кнутами, а ревностные священники замечали, какой работник недостаточно пылок в своих похвалах.
Флот дирижаблей медленно скрылся за горизонтом, а аплодисменты и похвалы утихли. Священники, довольные рабочими, начали читать проповеди и пообещали дополнительный паек на ужин сегодня вечером. Шерен опустила усталые руки, подошла к общему ведру с водой и встала в очередь за небольшим глотком прохладной воды, чтобы утолить пересохшее горло.
Она дала глоток воды своему ребенку, который проснулся от всей этой суматохи и невинно и с удивлением смотрел широко раскрытыми глазами на улетающие дирижабли. Шерен немного поиграла с сыном, прежде чем отправиться обратно на поле вместе со всеми, когда надзиратели снова появились.
Взяв в руки мотыгу, она молотила молотком по твердой земле, и, как и у всех остальных, мысли о концентрирующемся флоте быстро исчезли из их разума, пока они трудились на полях.
——
Старый Свет, Железное Королевство, Старый Урод
В каюте сохранялась тишина, пока Трисм заканчивал сообщение всем старшим офицерам и членам экипажа. Он проинформировал всех о предстоящем нападении Протектората, и каждый был при своих мыслях.
Наконец, тишина была нарушена, когда Миллс заговорил: «Ну, этого и следовало ожидать… Я не думал, что эти фанатики, любящие справедливость, будут просто сидеть на месте, когда они могут нанести удар ниже пояса Железному Королевству».
«Мы предвидели такую ситуацию». Трисм сказал: «Капитан, мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы проникнуть в Протекторат. Поскольку основная часть их сил занята Железным Королевством, нам будет легче входить и выходить!»
«Надо сообщить об этом князю Ироду!» Вмешалась доктор Шэрон: «Мы не можем просто позволить им быть неподготовленными. Множество людей погибнет!»
«Если мы еще задержимся в этом месте», — Трисм покачал головой, не соглашаясь со словами доктора Шэрон. «Нас в это втянут! Капитан, предлагаю немедленно уйти! И еще не поздно сообщить принцу позже!»
«Гм… Мы все еще закупили тайные компоненты для заклинания слежения…» вмешался магистр Торн. «И… профессор Хэмлот все еще находится в столице… в школе, если быть точным».
«Хм…» Блейк погладил подбородок, обдумывая варианты. «Каково примерное время прибытия флота Протектората?»
Трисм быстро ответил, как будто запомнил отчеты. «Разведка дома подсчитала, что они нападут в течение недели. Это может быть сейчас, завтра или через неделю. Но я предлагаю переместить Старого Уродца подальше от Столицы».
«Если Протекторат не столкнется с препятствиями со стороны границы и двинется прямо к столице», — нахмурился Блейк, глядя на карту на столе. — Как долго они сюда прибудут?
«Моделирование показывает, что им понадобится четыре дня, чтобы добраться до окрестностей столицы Железного Королевства, если они не столкнутся с сопротивлением», — ответил Трисм. «Если они столкнутся с блокирующими силами и смогут победить их с сокрушительной победой, это добавит к расписанию всего полдня или около того».
Нахмуренный взгляд Блейка стал еще сильнее, когда он провел пальцем по карте, прежде чем его палец остановился на другой стороне, куда, как предполагалось, вторглись Три государства. «А как насчет ситуации с Триштатом?»
«Они пробили прямой коридор через границу Железного Королевства», — сказал Трисм после проверки отчетов. «Кажется, их целью является Столица, но в настоящее время они застряли здесь в шести тысячах километров».
Тризм указывает на определенное место на карте. «Мы подозреваем, что они консолидируют свои силы для нового наступления. Думаю, Железное Королевство тоже это знает, поэтому принц Ирод хотел… нанять нас, чтобы быстрее добраться до фронта».
Блейк покачал головой: «С его слов, Второй принц планирует сделать то же самое. Если Второй принц возьмет флот, а принц Ирод возьмет другой, сколько сил у них будет, чтобы не дать Протекторату их растоптать?»
«Самое большее — осталось два или три флота», — ответил Трисм. «Но эти флоты, даже с кораблями пограничной обороны, не могут быть повсюду одновременно. Они не могут блокировать вход всех кораблей Протектората в Железное Королевство».
«Цифры в отчете слишком велики для простой стычки или рейда…» Блейк постучал по карте, где сходились границы Железного Королевства и Протектората. «Эти цифры больше похожи на тотальное вторжение!»
— Представитель князя Ирода еще здесь, на поле боя? — внезапно спросил Блейк. «Если да, позови его. Я думаю, нам нужно сообщить принцу Ироду об угрозе Протектората».
«Но, сэр, если мы хотим воспользоваться отсутствием войск Протектората на их территории, мы должны действовать немедленно и встретиться с двумя нашими эскортами!» Трисм убеждал Блейка. «У нас мало времени».
— Нет, — Блейк покачал головой. «Во-первых, нам все еще не хватает некоторых материалов, необходимых магистру Торну для заклинания. Даже если мы проникнем в Протекторат, у нас все равно нет возможности найти Шерен».
«И мы образовали своего рода альянс», — добавил Блейк. «Я все равно внесу свою лепту, и он действительно помог спасти доктора Шэрон и остальных».
«Да, сэр…» Трисм вздохнул, прежде чем передать приказ найти представителя Третьего принца. «В этом случае я хотел бы порекомендовать некоторые изменения в нашем развертывании и мерах».
Блейк кивнул, когда Тризм начал обрисовывать некоторые меры, которые необходимо предпринять команде, и их дальнейшие действия. Блейк слушал вполуха, глядя на карту перед собой. Через некоторое время в дверь постучали, и морской пехотинец ввел представителя Третьего принца.
Представителем был молодой на вид эльф, одетый в форму младшего офицера королевства. Он поклонился собравшимся в комнате и с любопытством огляделся. Блейк жестом пригласил эльфа сесть, прежде чем он указал на магистра Торна, который поспешно выкопал свиток, полный списка материалов, которых ему не хватало. «Можете ли вы помочь нам собрать эти материалы? Желательно как можно скорее, они нам нужны срочно».
Эльф бросил быстрый взгляд на список материалов, и его лицо побледнело, когда он понял, что некоторые из перечисленных материалов были довольно редкими и использовались в магии. Сейчас в мире почти не существовало никакой магии, и только древние семьи или определенные магические школы, проводившие исследования, использовали перечисленные материалы. Это означало, что добыть перечисленные материалы будет сложно и дорого, но его принц приказал ему удовлетворить все потребности этих странных наемников, независимо от стоимости.
Он лишь про себя вздохнул, прежде чем встал и снова поклонился, готовый выполнить приказ своего принца и помочь этим людям добыть материалы. Но когда он собирался уйти, суровый лидер этих людей остановил его. «Подожди. Есть еще кое-что…»
«Мне нужно, чтобы ты передал сообщение», — сказал Блейк и нацарапал что-то в книге, а затем оторвал страницу. «Немедленно передайте это своему принцу. Скажите ему, что это срочно и…»
Когда представитель ушел, Блейк посмотрел на собравшихся офицеров и глубоко вздохнул. «Ну… дерьмо только что попало в вентилятор…»
——
Новый Свет, Организация Объединенных Наций, Авиабаза Сотут-Маунтин
Бывший пилот-лейтенант UNMSC Томми Канзи стоял внутри диспетчерской вышки и наблюдал за шеренгой из четырех V-1 Phoenix, крылатых кораблей, выруливающих на взлетно-посадочную полосу. Гигантские контрвинтовые двигатели летающих крыльев в форме бумеранга были громкими, их тяжелый гул был слышен даже на расстоянии в сотни метров, в толстом стекле и бетоне.
«Командир! V-1 запрашивают разрешение на взлет», — сказал диспетчер со своего поста.
Молодое лицо коммандера Томми не отражало бремени командования, лежащего на его плечах как командующего ВВС. Вместо того, чтобы ответить диспетчеру полета, он спросил своего адъютанта: «Сколько дирижаблей «Икар» совершает переход?»
«У ВМФ есть только два дирижабля «Икар», которые могли бы совершить только переправу», — доложил адъютант Его Величества. «Остальные все еще находятся на заводе или проходят испытания».
«Каков график запусков дирижаблей ВМФ?» — спросил коммандер Томми.
«К концу недели», — ответил адъютант. «Еще два дня.»
Командир Томми покачал головой, мысленно подсчитывая время путешествия: «Им понадобится как минимум две недели, чтобы добраться до Старого Света… К тому времени им может быть уже слишком поздно что-либо делать…»
Оружейные заводы ООН выпустили первую пару дирижаблей «Икар», которые теперь работали в Старом Свете. Первая пара дирижаблей предоставила ценные исходные данные об их характеристиках, особенностях и сотнях других вещей, которые нужно было улучшить или доработать. Затем на основе данных, полученных от первой пары, была произведена вторая пара дирижаблей «Икар», что улучшило первую серию дирижаблей ООН.
А между тем, спуск на воду крылатого крейсера «Феникс» или сокращенно WSC-1 превзошел ожидания и был признан превосходящим «Икар» по скорости, простоте производства и стоимости. Согласно отчету Комитета по оценке вооружения, заказы на производство ВМФ «Икара» сократились с запланированных шестнадцати корпусов, а общий парк из двадцати корпусов изменился до шести.
Причина в том, что, хотя «Феникс» мог нести лишь треть грузоподъемности «Икара», он был во много раз быстрее и имел гораздо большую рабочую высоту. Он также мог бы совершить Пересечение за полдня вместо пары недель по сравнению с дирижаблями Икара, но в конечном итоге для каждого Икара можно было построить два Феникса за ту же стоимость. Планировщики миссий Высшего командования посчитали, что благодаря скорости «Феникса» войска и припасы можно будет перебросить в Старый Свет быстрее, чем на более медленных дирижаблях.
Поэтому серийная модель WSC была переименована в V-1 Phoenix, и было заказано сорок таких самолетов. Из сорока запланированных корпусов шесть были построены, а еще десять находились на разных стадиях завершения на заводских линиях. Поскольку оригинальный «Феникс» уже находился в эксплуатации, это дало ВВС ООН возможность играть с семью крылатыми кораблями. Командующий Томми планировал выделить по два крылатых корабля в качестве логической поддержки Нового Королевства Мекка и островов.
Но внезапное уведомление о массовом наращивании военной мощи в Старом Свете заставило его изменить свои планы, и в следующие несколько дней техники и механики всей авиабазы не спали, поскольку шесть Фениксов, все еще находившихся в Новом Свете, были переоборудованы для боя.
Орудийные подвесы и турели устанавливались в модульные пазы под корпусом летающего крыла. В грузовые помещения были установлены бронеперегородки, создавшие защищенные бункеры для вновь установленных 20-мм автопушек и 88-мм пушек. С каждого борта чуть выше ватерлинии корабля-амфибии устанавливались по четыре выдвижные сдвоенные 20-мм турели с автопушками и еще по две 88-мм установки с каждого борта.
Четыре «Феникса» были оснащены оружием, а остальные два остались прежними. Необорудованные «Фениксы» и одиночный корабль, все еще находящиеся в Старом Свете, будут продолжать заниматься логистикой, в то время как вооруженные корабли будут воевать.
— Прикажите «В-одинам» запуститься, — сказал с мягким вздохом коммандер Томми. «На этот раз мы будем вести войну!»
