«Эта новость правдива?» — с тревогой спросил принц Ирод у капитана Блейка, сидевшего в своем обычном кресле. Он бросился к «Старому Уродливому», как только прочитал сообщение, и потребовал встречи с Блейком. «Как вы получили эту информацию, когда наши собственные шпионы и разведчики даже ничего не заметили?»
«У меня есть средства», — пожал плечами Блейк и ответил. «Я внес свой вклад в наш союз. Верить в это или нет – ваше дело».
Князь Ирод рухнул на стул позади него, его мысли метались, пока он искал возможности и ответы. Наконец он встал и сказал усталым голосом: «Если это правда… я должен предупредить суд…»
«Ради всех нас, я надеюсь, что ваша информация ложна…» — князь Ирод остановился у двери и сказал, прежде чем уйти. «Если нет… Это может стать величайшей катастрофой, с которой когда-либо сталкивалось Железное Королевство…»
Князь Ирод сменил нового скакуна и помчался обратно в Железный дворец со своей стражей. Вскоре после этого девять ударов колокола раздались из Железного дворца и эхом разнеслись по всей столице. Железные Лорды и министры, услышав девять ударов колокола, ворвались в Железный дворец, поскольку девятикратный звон колокола Железного дворца во дворце означал, что что-то произошло на уровне королевства.
Места в Зале собрания Железных Лордов и министров были быстро заполнены. Первым, что увидел лорд и министр, был Третий принц, сидевший во главе зала и нетерпеливо смотрящий на гигантские железные песочные часы с паровым приводом на одной стороне зала.
Лорды и министры перешептывались между собой, спрашивая о внезапном срочном вызове. Ходило много слухов, но большинство лордов и министров думали об одном: Железный король скончался. Пока шум продолжался, вошел Второй принц вместе с лордом Синсией, и они заняли места для членов королевской семьи рядом с принцем Иродом.
На лице Второго Принца появилось выражение едва сдерживаемого ликования, когда он сел и триумфально оглядел Зал. С другой стороны, лорд Синсия сохранил ауру спокойствия, когда сел, сложил руки на коленях и закрыл глаза. Наконец, не в силах больше ждать, князь Ирод встал и обратился к собравшемуся двору.
«Я призвал к срочному созыву двора, так как только что получил срочное известие…» — высказался князь Ирод. Когда он встал, собравшиеся придворные успокоились, и теперь все глаза и уши были обращены на него. «Я получил известие, что силы Протектората собирают флот для нападения на наши границы!»
Его приговор вызвал бурю негодования в суде. Некоторые вздохнули с облегчением, поскольку предполагали худшее для своего короля, другие запаниковали, поскольку это означало бы, что их территории будут разорены Протекторатом. Князь Ирод ударил кулаком по столу, и Палата снова успокоилась, прежде чем он продолжил. «Я возглавлю свои личный состав и возглавлю 9-й флот для поддержки границы».
«Все остальные Железные Лорды, не назначенные на фронт трех государств, должны вернуться в свои феодальные владения и собрать все свои войска для защиты от Протектората!» Князь Ирод приказал. «У нас мало времени! Протекторат нападет на нас в ближайшее время!»
«Ждать!» Второй принц встал и громко закричал, перекрывая шум дискуссии, разгоревшейся после заявления принца Ирода. Принц Наджа взглянул на своего брата и сказал: «На каком основании вы приказываете Двору переместить свои войска?»
«У меня есть достоверная информация, что Протекторат атакует!» Князь Ирод зарычал. «Разве этого недостаточно?»
«Достоверная информация?» Принц Наджа рассмеялся, отчего его жир затрясся. — Наши шпионы что-нибудь заметили?
Принц Наджа адресовал вопрос одному из Железных Лордов в толпе. Железный Лорд, который руководил шпионской сетью Железного Королевства, встал и поклонился, прежде чем сказать: «Нет, Ваше Высочество… Я не получал никаких новостей о каких-либо передвижениях войск Протектората».
«Видеть?» Принц Наджа торжествующе заявил. «Вы не имеете права!»
Глаза принца Ирода убийственно впились в принца Наджу, который нервно кашлял, пятясь от пристального взгляда брата. Лорд Синсия внезапно встал и печально покачал головой. «Князь Ирод… Я знаю, ты хотел занять должность наследного принца… Но как ты можешь использовать такую схему против собственного брата?»
«Какая схема?» Князь Ирод нахмурился и подозрительно сузил глаза. Он чувствовал, что что-то не так с тем, как вел себя его королевский дядя. «О чем ты говоришь?»
«Очевидно, что это план по получению военной мощи от Железных Лордов!» Лорд Синсия вздохнул. «Поскольку по крайней мере половина наших вооруженных сил противостоит Трехгосударству… Вы планировали использовать это… так называемое вторжение Протектората, чтобы вы могли получить командование над оставшимися военными силами для своих собственных нужд! «
«Как ты мог?» Плечи лорда Синсии опустились, и он снова глубоко вздохнул. «Я знаю, ты не смог бы смириться с тем, что твой второй брат превзошел тебя и стал наследным принцем… Но как ты мог придумать такую схему?»
«Даже если он твой сводный брат…» Лорд Синсия печально покачал головой. «Он все еще твоя семья! Как ты можешь притворяться, будто Протекторат вторгается и планирует военный переворот после захвата контроля над пограничными войсками?»
«Как ты мог предать своего королевского отца? Свою семью? И Железное Королевство, когда оно больше всего нуждалось в твоих талантах против Трех Государства?» Слова лорда Синсии заставили весь двор пристально посмотреть на Третьего принца, многие из них начали верить словам лорда Синсии.
«НЕТ!» Князь Ирод гневно взревел. «Я не замышляю и не планирую никакого переворота! Протекторат собирается напасть на нас, и все, что вы можете сделать, это по-прежнему играть в политику?»
«Брат!» Принц Наджа вскрикнул, на глазах у него выступили слезы, а пухлые руки в шоке стиснули грудь. «Х- Как ты мог? Даже… если мы не сходимся во взглядах… Как… Как ты мог желать мне смерти? Если ты действительно хочешь стать наследным принцем… Я… я могу дать ты позиция!»
Князь Ирод проклял действия своего царственного дяди и брата. Он знал, что его переиграл ум его королевского дяди, и ничто из того, что он сказал, не могло доказать его невиновность. Даже если информация, предоставленная капитаном Блейком, была правдой, он не мог ничего сделать, чтобы доказать это, пока Протекторат не нападет, а к тому времени будет слишком поздно что-либо предпринимать!
«ОТЛИЧНО!» Князь Ирод ударил кулаком по столу, и вся Палата замолчала. «Поскольку мне никто не верит… я поведу свои силы к границе!»
«И я надеюсь, что все присутствующие здесь Лорды вернутся в свои земли и сделают все приготовления для Протектората!» Князь Ирод зарычал и пошел к выходу. «Когда они придут… Я надеюсь, что никто из вас не спрячется за своими стенами и не наступит со всей скоростью, чтобы не дать Протекторату прорваться!»
— КГМ! Ваше Высочество… — Лорд Синсия громко откашлялся, чтобы оборвать принца Ирода, не давая ему времени закончить свои слова. «Я думаю… для тебя и для всех нас будет лучше… если ты останешься в своих покоях…»
«Что?» Князь Ирод нахмурился. «Вы хотите, чтобы я оставался в своих покоях, пока Протекторат атакует?»
«Это только ваше слово, что Протекторат нападет», — сказал Лорд Синсия с легкой улыбкой. «Хотя все мы осмелились бы усомниться в словах Вашего Высочества… Но это все еще слишком надумано для всех…»
«Если Протекторат действительно собирает свои войска, почему никто из наших шпионов и разведчиков ничего даже не заметил?» Лорд Синсия отметил. «Мы сражались и защищались от Протектората на протяжении многих поколений! О любом их шаге мы будем знать!»
«Это проблема!» — огрызнулся князь Ирод. «Поколения сражались, но тактика оставалась прежней! На этот раз Протекторат изменил свою тактику!»
«Эти фанатики?» Лорд Синсия покачал головой. «Даже в этом случае наши шпионы легко заметят движущиеся войска любого размера, но мы не получили ни слова!»
«Я говорю вам, это правда!» Князь Ирод настоял. «Они скопились не в приграничных городах, а в своих внутренних городах! Конечно, наши шпионы не могли о них узнать!»
— Тогда как же Ваше Высочество об этом узнало? Лорд Синсия еще больше улыбнулся, и его морщинистое лицо сморщилось. «Почему ни один из наших шпионов не смог узнать?»
— Я… — князь Ирод колебался, прежде чем ответить. «У меня там свои люди!»
«Ха-ха!» Лорд Синсия рассмеялся, прежде чем покачать головой. «Ваше Высочество… Не относитесь ко всем нам как к дуракам! Мы все знаем, что никто… никто не может проникнуть во внутренние земли Протектората, не будучи обнаруженным этими сумасшедшими фанатиками!»
«Хватит этого фарса!» — строго сказал лорд Синсия. «Стража! Сопроводите Третьего принца в его покои и проследите, чтобы он не покидал свои покои без инструкций от меня или наследного принца!»
Охранники, только увидев спокойное одобрение остальных Железных Лордов и министров, шагнули вперед и окружили принца Ирода, который сердито смотрел на них. «Черт возьми! Если ты это сделаешь, Железное Королевство падет!»
«Забери его!» Лорд Синсия указал на стражников. «Убедитесь, что он остается в своей комнате!»
«Лорд Килн! Лорд Сэйбер!» Князь Ирод обратился к своим союзникам. «Сделайте что-нибудь! Протектора-!»
Двери палаты захлопнулись, и слова князя Ирода оборвались. Лорд Синсия вздохнул с облегчением и с улыбкой повернулся ко двору. «Пожалуйста, не принимайте этот инцидент близко к сердцу… Его Высочество, Третий Принц… страдает от чрезмерного беспокойства… Война и король…»
«Теперь, поскольку все здесь», лорд Синсия обвел рукой зал. «Давайте не будем терять драгоценное время! Наследный принц поведет флот на фронт против Трех Государств и…»
——
Старый Свет, Столица Железного Королевства, Железный дворец, Покои принца Ирода.
«К черту богов!» Князь Ирод швырнул со стола еще одну вазу. Ваза разбилась, и ее осколки присоединились к сотням других осколков, разбросанных по полу. Он пробежался по комнате, прежде чем сел за рабочий стол и достал несколько свитков.
Он быстро написал на свитках несколько посланий и запечатал их своей печатью. Запечатав их, он положил их в футляр для свитков и вышел на балкон с окном, выходившим во внутренний дворик с садом. Коробку со свитками бросили в полый водосточный желоб, и он украдкой закрыл крышку, прежде чем вернуться в свою комнату и лечь на кровать.
К счастью, у него был этот метод тайной отправки приказов своему народу. Послание будет подхвачено и доставлено тем, кому он адресован. Будем надеяться, что слухи о предстоящем нападении Протектората распространится, и приказы, которые он отдал своему народу, подготовят его корабли к бою.
Когда он лежал на кровати и думал, ему в голову пришла внезапная мысль. Могут ли новости от капитана Блейка быть ложными? Но какая причина у капитана Блейка предоставлять ему ложную информацию? Может быть, капитан Блейк был куплен лордом Синсией, а предыдущий фарс был заговором против него, и он слепо попался в их ловушку?
Чем больше он думал об этом, тем больше злился, пока не смог больше терпеть, бросился к дверям и сильно ударил их. Запертые двери упорно сопротивлялись его кулакам и пинкам, пока он вымещал на них весь свой гнев. В конце концов, когда он, задыхаясь, лежал у дверей, охранники снаружи могли только сказать ему, чтобы он успокоился.
«Успокойтесь? Будь вы все прокляты! Посмотрим, насколько вы будете спокойны, когда я со всеми вами покончу!»
