Отдаленные вспышки взрывов осветили облака, а бушующие пожары и горящие дирижабли окрасили ночное небо кроваво-красным. Грохот взрывающихся объектов прокатился по земле, и экипаж двух дирижаблей ООН класса «Икар» молча наблюдал за продолжающимся боем, спрятавшись под прикрытием деревьев.
Со своей точки обзора они могли видеть, что горит весь горный массив, и пламя освещало бесчисленные дирижабли в небе, которые постоянно обстреливали форты выстрелами за выстрелами. Гораздо меньшие по размеру и более быстрые дирижабли Железного Королевства едва могли сдержать первую волну атак, и многие из них пали.
В конце концов, дирижаблям Железного Королевства оставалось только отступить, оставив наземных защитников на произвол судьбы.
——
Старый Свет, Железное Королевство, Старый Уродец
CH-1 Griffin приземлился на небольшой поляне недалеко от «Старого Уродца», где группа морских пехотинцев обеспечивала кордон безопасности, чтобы отгородиться от любопытных глаз. Группа нетерпеливых гоблинов-техников едва дождалась, пока роторы перестанут вращаться, прежде чем начать разбирать транспортный вертолет и разбирать его, чтобы положить в ящики.
«Почему эти гоблины работают на вас?» Князь Ирод с любопытством огляделся вокруг и указал на гоблинов: «Как вы все приручили этих опасных существ?»
«Хорошая еда и льготы по работе?» Миллс пожал плечами. — Я думаю, мы им нравимся?
«Незнакомец и странник», — нахмурился принц Ирод, наблюдая за работой гоблинов. «Может быть, мне стоит посмотреть, смогу ли я приручить некоторых… Они выглядят весьма полезными, если их держать в руках…»
Миллс вежливо улыбнулся и указал на ожидающих офицеров на краю поляны. «Капитан ждет вас, Ваше Высочество».
«Капитан Блейк!» Князь Ирод поклонился. «Я благодарю вас от всей души за вашу помощь».
Блейк отмахнулся от благодарности, прежде чем сбросить бомбу на принца: «Протекторат вторгся… И пограничная оборона не сможет удержаться…»
«Что?» Князь Ирод вздохнул, прежде чем сказать: «Я ожидал, что у нас есть немного больше времени…»
— Но как вы узнали эту новость? Эгиль был удивлен.
«У меня есть средства», — ответил Блейк, прежде чем задать вопрос принцу. — Так какие у тебя теперь планы?
«Мне нужно добраться до своих войск и организовать блокирующие силы против Протектората», — сказал принц Ирод. «Мобилизовались ли мои войска?»
«Да, Ваше Высочество… Но… у нас есть некоторые проблемы…» — ответил Эгиль. «Некоторые благородные офицеры и семьи отвергают ваши приказы, а также не позволяют нашим войскам пересекать свои земли…»
«Проклятие их семьям!» Князь Ирод зарычал. «Сколько кораблей сплотилось под моим знаменем?»
«Всего восемнадцать, Ваше Высочество…» нервно ответил Эгиль. «Остальные еще не прибыли…»
Принц Ирод пнул корень дерева, чтобы выразить свой гнев, прежде чем развернуться и взглянуть на Блейка: «Что ты хочешь за то, что отдаешь свою силу защите моего королевства? Я готов заплатить любую цену, которую ты попросишь!»
«У нас только один корабль», — ответил Блейк, не понимая, почему принц все еще хотел нанять его и его людей. «Мы не сможем сильно повлиять на эту войну…»
Принц Ирод опустил голову, обдумывая варианты, прежде чем сказать: «Мне нужна от тебя последняя услуга… Ты можешь доставить меня к моим собранным кораблям?»
«В чем смысл?» — с любопытством спросил Блейк. «Ваш флот серьезно превосходит численность, и лучший способ действий сейчас — заставить его отступить к другой точке опоры, одновременно собирая больше сил для борьбы с Протекторатом».
«Если я это сделаю, многие погибнут от жестокости Протектората!» Князь Ирод беспомощно ответил. «Я, как их принц, не могу видеть, как они умирают!»
«Благие намерения, но все же ошибочная логика…» Блейк тихо вздохнул. «Я могу доставить вас на ваши корабли, но после этого вы будете предоставлены сами себе».
«Вы хороший человек, капитан», — принц Ирод отдал честь Блейку. «И я не могу отблагодарить вас за вашу помощь…»
«Храбрый и глупый…» Блейк покачал головой вслед принцу, идущему через лес к припаркованному дирижаблю. Внезапно он вспомнил, как когда-то он был таким же, пожертвовав своим кораблем, командой и, в конечном итоге, ногой ради всеобщего блага.
Он решил помочь принцу в последний раз, прежде чем продолжить поиски Шерин и его ребенка.
——
Старый Свет, Граница Железного королевства, Бастион Одиннадцать.
Десятки и десятки малиново-красных дирижаблей прорывались сквозь горящие форты и оборону горной границы. К удивлению выживших защитников, дирижабли Протектората даже не удосужились высадить десант после того, как заставили замолчать паровые пушки бастионов, и вместо этого продолжили движение вперед.
Но количество кораблей Протектората заставило выживших испугаться, когда они выглянули из своих укрытий и увидели бесчисленные корабли. Они поняли, что Протекторат готовился к полномасштабному вторжению, поскольку в атаку были включены конструкции кораблей, не встречавшиеся десятилетиями.
Первая линия обороны была быстро подавлена численными силами. Даже при наличии мощных сверхтяжелых паровых пушек, способных потопить дирижабли одним-двумя попаданиями, обороняющимся было слишком много врагов. Залпы разрывных снарядов били по горным стенам до тех пор, пока они не рухнули, и даже похоронили некоторые пушки, заперев защитников под тоннами камней.
Доктрина Протектората в отношении дирижаблей основывалась на вере и грубой вере в свои силы, поэтому их флоты были в основном хорошо вооружены и бронированы. Быстрые атакующие дирижабли Железного Королевства были более чем способны противостоять архаичным тяжелым дирижаблям Протектората, но огромное количество снарядов, наполняющих воздух, делало любую ошибку дорогостоящей.
Эскадрильи быстрых ударных дирижаблей развернулись почти мгновенно, что свидетельствовало об их возможностях, но даже против многочисленных крейсеров и линкоров Протектората, созданных десятилетиями назад, они были безнадежно разбиты. Отважные экипажи знали, что они тратят свою жизнь, чтобы выиграть время для мобилизации своих товарищей, и бесстрашно бросили свои корабли в бой.
Младший лейтенант Каси был одним из таких командиров 187-й Небесной эскадрильи Железного Королевства. Ее быстродействующий эсминец класса «Рапира», «Железная игла», был одним из многих, защищавших границу, и когда прозвучала сирена, она рефлекторно столкнула обнаженного партнера с уютной кровати, оделась и ушла еще до того, как ее партнер проснулся.
Как и все остальные, она сначала предположила, что это обычный рейд Протектората. Они любили проводить ночные рейды на земли Железного Королевства с целью похитить людей для обращения в их веру. Но когда она поднялась на борт своего дирижабля, ее заместитель вручил ей клочок пергамента, его лицо было бледным, а рука дрожала.
Она прочитала записку и замерла, прежде чем приказала своему кораблю поторопиться спуститься на воду. В пещере, где стояли дирижабли, уже был слышен тяжелый стук паровых пушек, пока артиллерийские расчеты обслуживали свое оружие. Температура внутри пещеры становилась все жарче и жарче по мере того, как зажигались котлы рядов парковых дирижаблей.
Вскоре они один за другим зависли в воздухе, и воздушный винт вытолкнул дирижабли из-за горы, где стоял Одиннадцатый Бастион. Каси приказала своему кораблю построиться с остальной частью 187-го полка. Когда ее корабль поднялся над вершинами горного хребта, команда мостика, в том числе и она, коллективно вздохнула, глядя в иллюминаторы на многочисленные тени, освещенные вспышками и взрывами.
«Это… не рейд!» Кто-то вскрикнул от шока. «Я-это вторжение! Мы обречены!»
«Тишина!» — сердито рявкнул Каси. «Следующего, кто поднимет шум, я выброшу за борт!»
Небольшая команда мостика успокоилась, но напряжение росло. Ее хороший друг Краген, который был заместителем командира, тихо прошептал рядом с ней, его глаза были полны страха и сомнения: «Что нам делать?»
«Ждём приказа командира эскадрильи!» Она ответила, прежде чем позвонить. — Связист? Есть ли какие-нибудь сигналы с флагмана?
«Нет, младший лейтенант!» Связист продолжал нервно поглядывать на флот Протектората и обратно на флагман эскадры. «Ничего!»
«Приветствую их!» Каси приказал. «Запрос на заказы!»
Офицер-связист обнаружил рупор и передавал команды флагману и сигнальному экипажу на вершине дирижабля, которые использовали комбинацию огней и флагов, чтобы запрашивать приказы у флагмана. Мгновением позже офицер-связист ответил: «… приказ командира — всем кораблям вступить в бой… с врагом… мы должны выиграть как можно больше времени для мобилизации второй линии обороны!»
Приказ командира эскадрильи фактически приговорил всех к смертной казни. Каси повернулась к своему хорошему другу, который закрыл глаза и бормотал молитву своему богу, прежде чем открыть глаза и робко кивнул.
«Все руки, готовьтесь к бою!» Голос Каси едва дрожал от напряжения и страха, которые она сдерживала. «За железо!»
«За железо!» Команда мостика вскрикнула, выражая свой страх. Приказы последовали экипажу, и «Железная игла» двинулась вперед вместе с другими кораблями 187-го полка. Эскадра из двенадцати кораблей прорезала темные массы сверху, стреляя бортовыми залпами, проходя между кораблями Протектората.
Как только эскадра прорвалась через флот Протекторе, два корабля пропали без вести, а один корабль отстал, оставляя за собой дым и пар. За один заход треть силы 187-го полка была потеряна, но на своем пути они тоже оставили после себя свой след, поскольку пара крейсеров Протектората отступила, дымя.
Эскадрилья реорганизовалась и, перезарядив паровые пушки, предприняла еще одну атаку. Используя свою высокую скорость и узкий профиль, 187-й полк нацелился на окраины флота Протектората, их атаки разрывали металл и разрушали магические барьеры.
«Железная игла» сильно затряслась, когда один ошибочный снаряд врезался прямо в борт корабля. Почти мгновенно магический барьер потускнел, поскольку кинетическая энергия грибовидного снаряда истощила большую часть магических запасов корабля. Сбитый с курса, артиллерийский расчет упустил возможность дать залп, а рулевой боролся за то, чтобы вернуть корабль под управление.
«Верните нас в строй!» Каси чуть не выкрикнула свой приказ, когда «Железная Игла» отстала от эскадрильи. Любой корабль, вышедший из строя, наверняка стал целью, поскольку было легче целиться в одну цель, поскольку не было другого корабля, который мог бы помочь использовать свой магический барьер для защиты друг друга. «Торопиться!»
Железная Игла снова задрожала, когда еще один снаряд врезался в их барьер и эффективно сотряс его. Частицы магической энергии рассеялись в воздухе, оставив Железную Иглу без защиты. Каси выругалась, приказав своему кораблю отвернуться от флота Протектората и держаться вне досягаемости, пока их магический барьер снова не активируется.
С безопасного расстояния Каси и ее команда наблюдали, как горит весь горный хребет. Дирижабли падали, как падающие звезды, в ночное небо и поднимались вверх впечатляющими огненными шарами, когда они ударялись о землю. Наблюдатель внезапно вскрикнул от шока и страха, указывая вдаль. «Ан- Еще один флот! У них есть еще один флот!»
Каси поднялся по лестнице на смотровую площадку, где дежурили наблюдатели, и всмотрелся в дальнее стекло. Даже в самой темноте света костров было достаточно, чтобы выделить еще одну большую группу темных фигур, приближающихся со стороны Протекторе границы.
— Может быть, это транспорты? – спросила Каси наблюдателя рядом с ней.
«Они слишком велики для транспорта!» Наводчик нервно ответил. «И до сих пор мы видели только корабли ровесники моего деда!»
«Они, должно быть, посылают старые корабли, чтобы расчистить путь…» — прошептала Каси себе под нос. «Флот позади… это настоящий флот вторжения!»
