Старый Уродец едва успел покинуть поле боя, как в него ворвались солдаты. Настойчивый звон колоколов, доносившийся из Железного дворца, побудил гоблинов, разбирающих вертолет, ускорить работу рук, и им, наконец, удалось собрать весь вертолет для перевезти и отбуксировать его в «Старый Урод», когда земля начала трястись.
Роты кавалерии и паровых повозок выкатились из городских стен с приказом не допускать выхода любых пришвартованных дирижаблей вокруг окрестных аэродромов, но настойчивый звон колоколов посреди ночи разбудил город и команду кораблей. Капитаны и торговцы, видя, как солдаты и военные дирижабли пикируют вниз, чтобы ввести блокировку, запаниковали, поскольку это означало бы, что они могут оказаться в ловушке, а их товары останутся непроданными.
Члены экипажа выходили из таверн и пабов, в то время как корабли, на которых большая часть экипажа, быстро набирали обороты, чтобы покинуть столицу, прежде чем они оказались здесь в ловушке и потеряли прибыль. После этого слухи о полномасштабном вторжении распространились, и через несколько мгновений в городе воцарился хаос: люди вышли на улицы, а другие попытались покинуть город, когда небо было еще темным и до рассвета оставалось еще несколько часов.
Весь хаос помог экипажу «Старого Уродца», так как огромный корпус CH-1 «Гриффин» был прикрыт и отбуксирован на собственной колёсной повозке замаскированным грузовиком. Хотя он был огромен, экипажи других кораблей были слишком заняты хаосом, чтобы обращать внимание на негабаритный груз. Когда «Старый Уродец» поднялся в небо, он присоединился к нескольким другим дирижаблям, которые поднялись в небо, а военные корабли Небесного флота Железного Королевства пикировали, чтобы остановить их.
Используя свою превосходную скорость, «Старый Уродец» увеличил скорость, заставив преследующие военные дирижабли в недоумении и беспомощности их догнать. После символической погони корабли Железного Королевства смогли сдаться только потому, что расстояние между ними стало настолько большим, что продолжение погони стало пустой тратой времени, позволив уродливо выглядящему дирижаблю исчезнуть в светлеющем горизонте.
——
Старый Свет, столица Железного королевства, Железный дворец
Принц Наджа, все еще полуодетый в пижаму, с одним пальто на плечах, с тревогой расхаживал по кабинету, ожидая прибытия лорда Синсии. Ранее его слуги разбудили его и сообщили о вторжении в Протекторат, и это еще не все, его трижды проклятый брат сбежал из заточения!
Его сводные братья с юных лет всегда доминировали и добивались больших успехов. И он, сын любимой наложницы, устал пытаться превзойти их, чтобы завоевать их одобрение, вместо этого стремился наслаждаться жизнью. Но когда его старший брат, наследный принц, исчез, а его даже не считали следующим в очереди, предложение королевского дяди сильно соблазнило его.
Он должен был занять должность наследного принца и стать следующим Железным королем! О, как было бы для него чудесно, если бы он был королем. Способен наслаждаться всем прекрасным в жизни: от женщин до деликатесов и бесконечного богатства и власти. Но теперь, похоже, все запланированное у него пошло не так!
Дверь его кабинета открылась, и вошел безупречно одетый лорд Синсия. Несмотря на свой возраст, старик по-прежнему сохранял строгие манеры поведения, подобающие королевской семье. Как только слуги ушли, его спокойное поведение изменилось, и он нахмурился, глядя на принца Наджа. «Ты смотрелся в зеркало? Как наследный принц и будущий король, ты всегда должен следить за своими выступлениями на публике!»
«Да, королевский дядя», — принц Наджа снова почувствовал себя ребенком, и его упрекали королевские наставники. «Но новости о Протекторате! И об этом моем мускулистом брате!»
«Я знаю!» Лорд Синсия вздохнул, прежде чем налить себе горячий чай, стоявший на столе. «Казалось бы, он был прав, но сейчас это не важно. Важны твои дальнейшие действия!»
«Мои действия?» Принц Наджа нахмурился, когда его шаги остановились. Он быстро сел перед дядей и спросил: «Что мне делать? Созвать всех солдат?»
«Конечно, но не только это!» Лорд Синсия сделал небольшой глоток горячего чая, прежде чем сказать. «Вы поведете флоты воевать против Протектората, а не против Трех Государств».
«А- Против Протектората!?» Принц Наджа был потрясен. «Б- Но они не цивилизованные люди! Они фанатики и дикари! А как насчет наших планов против Трех Государств?»
«Не волнуйтесь, это всего лишь изменение наших первоначальных планов», — выразил обеспокоенность принца Наджи Лорд Синсия. «У вас будет больше кораблей под вашим командованием, и на самом деле эта ситуация может обернуться для нас к лучшему!»
— Х- Как так? Принц Наджа почувствовал глубоко укоренившийся внутри страх. Он вырос, слушая о зверствах, совершаемых Протекторатом против еретиков и неверующих. Как и многие другие, Протекторат походил на пугало и глубоко проник в суеверия и мифы регионов, несмотря на постоянные конфликты.
«Подумайте об этом! Что может быть лучше, чтобы повысить свою популярность, будучи защитником народа?» Лорд Синсия ответил с улыбкой, и в свете лампы его морщинистое лицо выглядело ужасно. «Люди сплотятся вокруг вас!»
Принц Наджа подавил дрожь и отвернулся, прежде чем сказать: «Н-но как мы можем победить Протекторат? В сообщениях, которые я получил, говорилось о сотнях и сотнях кораблей!»
«Вам не обязательно побеждать», — ответил Лорд Синсия. «Разве ты не умеешь мило разговаривать с людьми? Просто сплоти людей и оставь настоящую борьбу моим генералам!»
— Собирайте вещи, — лорд Синсия допил чай и встал. «Я взял на себя смелость собрать флот по пути туда».
«Несмотря на то, что флот все еще оснащается, в нем все равно будет добрых тридцать боевых кораблей», — сказал лорд Синсия. «Самый быстрый корабль прибудет, чтобы забрать вас на королевском аэродроме с поворотом стакана».
— Ч-Что? Принц Наджа был удивлен. «Разве это не слишком быстро? Я еще не готов… и…»
«У вас есть только время до поворота стакана, чтобы собрать вещи!» Лорд Синсия огрызнулся. «Я ожидаю, что к этому времени вы будете на поле!»
Принц Наджа дрожал, глядя, как перед ним закрывается дверь, и, казалось, потерял всю энергию, когда он глубже рухнул на диван. «Это… все его вина! Если бы он только… умер! Мне не придется рисковать своей жизнью в этих глупых битвах!»
Гневная напыщенная речь придала ему сил, он помчался к своей спальне и позвонил в колокольчик, зовя своих слуг. «ПОТОРОПИТЕСЬ! Собирайте мою одежду! Я иду на войну!»
——
Старый уродливый
Князь Ирод слегка покачал головой, глядя на тихого капитана, сидевшего на своем обычном стуле на мостике. Как обычно, команда казалась слишком профессиональной, чтобы быть просто группой торговцев, когда он наблюдал за их работой. И поскольку удивление, увидев прирученных гоблинов в составе команды, которые, казалось, исчезли где-то на корабле, снова скрылись из поля зрения, он почувствовал внутреннее чувство по поводу капитана, и этот корабль действительно был больше, чем казалось.
— Это был впечатляющий забег, — заговорил наконец князь Ирод, не в силах промолчать. «Мои корабли Железного Королевства не смогут сравниться даже с половиной вашей скорости!»
Блейк бескорыстно крякнул в ответ, оставаясь закрытыми. Трисм, стоявший рядом с ним, повернулся к Принцу и улыбнулся: «Ваше Высочество, единственное, чем может похвастаться Свободная Конфедерация, — это скорость ее кораблей!»
«Вы действительно все из Свободных конфедератов?» Князь Ирод нахмурился. «Я никогда не знал, что Свободные Конфедераты умеют приручать гоблинов!»
«Свободная Конфедерация состоит из множества племен, наций и королевств», — Трисм продолжал улыбаться принцу. «У нас много рас, работающих вместе, так что, конечно… Вы увидите гоблинов».
Нахмуренный взгляд принца Ирода стал еще сильнее. Он не знал, правда ли это, но это звучало правдоподобно. Из своих дипломатических отношений с Свободными Конфедерациями он знал, что они представляют собой смешанную группу крошечных держав, которые объединились, чтобы противостоять более крупным державам мира. Презираемые полулюди там рассматривались как равные, и вполне возможно, что дикая раса, такая как гоблины, могла быть их частью.
«Во всяком случае, еще раз благодарю за то, что привели меня на мой флот», — решил князь Ирод сменить тему. «Как всегда, я у тебя в долгу».
«Похоже, твой долг становится все больше и больше», — внезапно сказал голос позади него, и он обернулся, чтобы увидеть леди Шэрон, стоящую позади него с ухмылкой и сложившими руки на груди. «Как вы собираетесь погасить долг такими темпами?»
«Леди Шэрон», — он поклонился и беспомощно улыбнулся в ответ. «Это… похоже на правду…»
Трисм вздохнул и закатил глаза, отвернувшись от них двоих и сосредоточив свое внимание на работе корабля, в то время как Блейк, похоже, начал храпеть. Доктор Шэрон указал принцу в сторону и сказал: «Почему ты такой глупый, что раскрываешь свои карты врагу?»
«Что ты имеешь в виду?» Князь Ирод почесал голову. Он научился играть в карты с леди Шэрон и остальными и лишь смутно понимал термин, который она использовала.
«Я имею в виду, почему вы рассказываете своим врагам о том, какое… оружие или навыки у вас есть!» Доктор Шэрон вздохнула. «Тебе не следует рассказывать им и скрывать свои способности! Ты не должен был рассказывать им об информации о Протекторате!»
«Но они планируют нападение на мое Королевство!» Князь Ирод протестовал. «Мой долг — предупредить мой народ!»
«Да, я знаю!» Доктор Шэрон покачала головой. «Но… у тебя… не хватает тактики! Ты не должен просто так заявлять об этом… Кто поверит тебе без доказательств?»
— Но… я верил в твоего капитана… — нахмурился князь Ирод. «И мне нужно, чтобы Лорды направили свои силы».
«Ах…» Доктору Шэрон хотелось ударить принца по красивому лицу. «Да! Но сначала ты должен сообщить своим союзникам! Не всем сразу и позволить врагам исказить твои слова против тебя!»
«Но это мой долг…»
Доктор Шэрон подняла ладонь, чтобы остановить слова принца Ирода. «Я знаю, что это твой долг! Но посмотри, что произошло? Если бы ты двигался более галсовым курсом, тебя бы не заперли и, в конце концов… не задержали бы любую форму защиты, которую ты мог бы выставить, если бы был свободен!»
— Ты… имеешь в виду, что я стал причиной этого? Князь Ирод почувствовал холодную дрожь внизу живота. «Я…»
«Да!» Доктор Шэрон не унималась. «Если бы вас не заперли, подумайте, что бы вы могли сделать, чтобы укрепить оборону границы?
Опустив голову, князь Ирод почувствовал, как его мир рушится. Он стремился сделать жизнь простых людей лучше и всегда находил способы поднять Железное Королевство на новые высоты. Его страсть к охоте на монстров, особенно на драконов, проистекала из потребности в их магических кристаллах, которые в конечном итоге принесли пользу росту королевства.
Но со временем он понял, что даже если убить всех драконов или магических монстров Старого Света, магических кристаллов не хватит, чтобы чего-либо добиться. Поэтому он обратился к паровой энергии и искал союза с Картелем, который славился своими паровыми работами. Если бы он не мог использовать магию для укрепления королевства, то он бы использовал силу пара!
Но теперь его уверенность была подорвана этой маленькой женщиной, которая едва доходила до его шеи. Как она отметила, если бы он не был таким безрассудным и не все обдумал или не посоветовался со своими последователями и союзниками, ситуация на границе не была бы такой ужасной. Действительно ли он подходил на роль наследного принца? Приведут ли его действия к падению Железного Королевства в будущем?
