Старый Свет, Железное Королевство, 19-й Железный Флот, ИК Железный Регент
Сто восемь-метровый дирижабль «И. К. Железный Регент», служивший флагманом, был окружен десятками других дирижаблей, в то время как весь 19-й Железный Флот величественно пробирался по небу. Дирижабль с паровым и этериевым приводом был одним из трех боевых фургонов класса «Монарх», когда-либо построенных Железным Королевством.
Класс «Монарх», похожий на очень толстую сигару, был уставлен четырьмя рядами паровых пушек самого большого калибра, когда-либо существовавших на борту дирижабля в Старом Свете, в каждом ряду было по десять пушек. Сорок паровых пушек, каждая из которых стреляла снарядом в 16 камней местного веса, что почти эквивалентно 18-фунтовому выстрелу 17-го века, давали ему самый тяжелый метательный вес — более 360 килограммов или 720 фунтов на борт среди всех дирижаблей Железного Королевства.
А толщина корпуса была почти в два раза толще, чем у большинства других боевых кораблей, окружавших боевую повозку. Восемь массивных воздушных винтов приводили в движение дирижабль и были заключены в дополнительную броню для защиты уязвимых винтов. Короткие смотровые волдыри покрывали различные места вокруг корпуса, служа «глазами» для экипажа мостика, управляющего огромным дирижаблем.
Когда 19-й Железный флот подошел к замку Хаста, в небе над горизонтом появились многочисленные темные точки. Маленькая рыбка, похожая на курьерский корабль, пролетела над носом «Железного Регента», где находился передний мостик. Курьерский корабль тащил за собой линию цветных флагов, пролетая над носом «Железного регента», связисты на мостике быстро перевели коды флагов в текст, а помощник бросился к Второму принцу, сидевшему в командирском кресле мостика. и с поклоном передал пергамент.
Принц Наджа взял записку и пролистал ее, прежде чем втянуть воздух сквозь зубы и сунуть записку генералу, стоящему рядом с ним. «Силы Протектората вздохнули… Они всего в двух поворотах от стекла!»
Выражение лица генерала оставалось спокойным, пока он читал записку, прежде чем передать ее помощнику, который тщательно и упорядоченно упорядочил ее вместе с другими сообщениями. Генерал остался стоять прямо и ответил глубоким и уверенным тоном: «У нас еще достаточно времени, чтобы привести в порядок флот, Ваше Высочество».
«Небесный генерал Бундберг, каковы… наши шансы…?» — спросил принц Наджа нервным мягким голосом. «Враг… они превосходят нас численностью в несколько раз, верно?»
«Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Его Лорд приказал беречь вас независимо от исхода битвы», — успокоил нервничавшего наследного принца небесный генерал Бундберг. Небесный генерал был ветераном многих сражений за многие годы своей карьеры в Небесном флоте Железного Королевства. Пару лет назад он ушел в отставку со всеми почестями и лишь занял должность инструктора, предложенную лордом Синсией для обучения нескольких многообещающих талантов.
Его некогда золотистые волосы, теперь скорее серебряные, чем золотые, были коротко подстрижены по правилам, и он держал идеально ухоженные и смазанные маслом усы. Его аккуратная темно-зеленая униформа, сшитая на заказ, соответствовала стандартам военной формы, которую носят действующие солдаты, но без всех причудливых украшений и знаков отличия подразделений на лацканах и рукавах. На воротнике носилась только пара золотых корон с крыльями, изображавшими его звание.
«Даже пока мы сидим здесь, все больше и больше кораблей усиливают 19-й полк», — сказал небесный генерал Бундберг. «А под нами замок Хаста, стены которого украшены паровыми противовоздушными пушками».
Лорд Синсия пообещал Бундбергу награду, если он хорошо выполнит свою миссию, но награда была слишком привлекательной для него, чтобы оставаться инструктором. Он согласился, принял внезапный вызов рано утром и поспешил до рассвета, чтобы привести в действие личный флот лорда Синсии. Теперь он стоял рядом с пухлым наследным принцем, который ничего не знал о воздушной войне и должен был быть его няней, руководя битвой от имени наследного принца.
Однако его это не волновало, поскольку награды обеспечили процветание следующим нескольким поколениям его рода, даже когда он покинет этот мир. К счастью, наследный принц знал свою роль и позволил ему выполнять свою работу без каких-либо перерывов. Пока он изучал формирование своего флота, через смотровые иллюминаторы переднего мостика пролетел еще один курьерский корабль, неся ряд разноцветных флагов.
Помощник поспешил передать наследному принцу еще одно послание, и небесный генерал Бундберг заметил, что в сидящем наследном принце произошли изменения, когда он читал сообщение. «Ваше Высочество, какие новости?»
«ХАХАХАА!» Наследный принц Наджа счастливо рассмеялся и от восторга хлопнул по подлокотникам кресла. «Этот дурак! Он теперь у меня!»
Небесный генерал Бундберг взял записку, брошенную ему наследным принцем, и быстро прочел сообщение, не меняя выражения лица. Лишь при внимательном наблюдении можно было заметить легкое подергивание уголков его глаз и рта. «Третий принц присоединяется к нам со своим флотом».
«Да!» Принц Наджа радостно захлопал в ладоши. «О, я могу придумать столько способов гарантировать, что он не увидит конца этого боя!»
Небесный генерал Бундберг чуть не нахмурился, но сумел выровнять выражение лица, прежде чем наследный принц что-либо заметил. Вместо этого он опустил голову к ушам наследного принца и тихо сказал: «Ваше Высочество, это не подойдет… Если вы превратите Третьего принца в мученика… Это может… повлиять на планы на будущее… «
«Почему меня это волнует?» Принц Наджа надулся. «Как только он уйдет… Какая разница, станет ли он мучеником!»
«Большая часть военных поддерживает Третьего принца…» — ответил небесный генерал Бундберг. «Они не увидят Вашего Высочества в хорошем свете, если он погибнет под Вашим командованием…»
«Они просто крестьяне!» Принц Наджа несчастно зашипел. «Если они не подчинятся, мы можем просто отрубить им головы!»
«Это было бы неразумно…» Небесный генерал Бундберг подавил желание вздохнуть. «Если это произойдет, будут серьезные… последствия, и… Лорд Синсия… будет недоволен…»
«Хммм…» Принц Наджа нахмурился, прежде чем махнуть рукой и спросить. — Так что ты предлагаешь?
«Прикажите Третьему принцу явиться на борт флагмана», — предложил небесный генерал Бундберг. «Держите его под своим присмотром и позвольте ему увидеть ваше величие в этой битве, ограничивая при этом его шанс заработать заслуги. Разве цель вашего приезда сюда не состоит в том, чтобы ваше высочество заслужило заслуги и завоевало сердца людей?»
«Это великолепная идея!» Принц Наджа широко улыбнулся. «Хорошо хорошо!»
Он громко аплодировал, подзывая к себе одного из своих помощников. «Вы! Идите и сообщите моему Королевскому Брату, Третьему Принцу, чтобы он немедленно предстал передо мной!»
«Да ваше высочество!» Адъютант поклонился и поспешил к связистам отдать приказ.
Небесный генерал Бундберг выпрямился, посмотрел в иллюминаторы вдаль и тихо прошептал себе: «Мой король… Это последнее, что я как друг могу сделать, чтобы помочь твоему сыну…»
——
Князь Ирод вышел из стыковочного люка и мгновенно почувствовал на коже прилив горячего воздуха. В ангаре «Железного Регента» было жарко и влажно, воздух был наполнен запахом сгоревшего масла и эфирия. Помощник, вспотевший во влажном воздухе, приветствовал его, когда он стоял рядом с курьерским кораблем, который его перевез. «Ваше Высочество? Пожалуйста, следуйте за мной».
Адъютант, молодой дворянин, явно стремившийся выбраться из шумного ангара, дурно пахнущего паром и потом, нетерпеливо ждал, пока князь Ирод с интересом оглядывался по сторонам. Он никогда не был на борту боевой повозки класса «Монарх», и это конкретное судно, принадлежавшее лорду Синсии, имело за собой долгую выдающуюся историю.
Наконец он признал помощника, и вместе со своей свитой они последовали за помощником через просторный ангар, заполненный гудящими орнитоптерами, курьерскими кораблями и даже десятками абордажных судов. Адъютант заметно расслабился, когда они вернулись в устланные коврами и украшенные коридоры, принадлежавшие высшему сословию, и вскоре принц Ирод очутился перед парой богато украшенных дверей с парой рыцарей на страже.
Двери плавно и бесшумно открылись, и вошел князь Ирод. Он с интересом оглядел мост и обнаружил, что по крайней мере половина стен покрыта толстым кристаллом, обеспечивающим почти беспрепятственный обзор для экипажа. Экипаж сидел на табуретках за рядами виджетов и приборных панелей, которые время от времени тикали и свистели.
А в конце всех оживленных станций на возвышении сидел его сводный брат. Он неосознанно сравнил то, как его сводный брат сидел на командном троне с капитаном Блейком, и почувствовал, что его сводный брат во многих областях уступает капитану.
В его сидячей позе не было ни капли расслабленного профессионализма, что, казалось, легко делал Капитан, вместо этого казалось, что Второй Принц демонстрировал ложную браваду. С другой стороны, фигура с военной выправкой, стоящая рядом со Вторым принцем, выглядела компетентной.
Он последовал за помощником и подошел к своему Второму Брату, ему пришлось посмотреть вверх, поскольку помост и стул были установлены таким образом. Почувствовав чувство раздражения от самодовольной улыбки на лице брата, князь Ирод выпрямился и посмотрел на брата, не желая отдавать этому придурку победу.
«Итак, мой брат», — принц Наджа сохранил на лице улыбку превосходства. «Как мило с твоей стороны, что ты присоединился ко мне… под моим командованием! Хи!»
«Ну, я бы сам бросился на врага, если бы ты не пришел», — пожал плечами князь Ирод, а затем лукаво улыбнулся в ответ и сказал. «Но поскольку ты даже не удосужился присоединиться ко мне, я могу прийти только сам посмотреть, что ты пытаешься сделать… играешь здесь в солдатиков…»
«Поскольку мы все знаем, насколько ты плох во всем, что касается драк и убийств…» Хитрая улыбка князя Ирода стала шире, когда он усмехнулся. «Я боялся, что ты попадешь в круги, даже пытаясь командовать дирижаблем! Поэтому я пришел на помощь! Ха-ха-ха!»
«Ты!» Лицо принца Наджи покраснело, когда он в гневе наполовину приподнялся со стула, но небесный генерал Бундберг схватил его за руку, чтобы остановить. «Хм!»
«Ваше Высочество», — поклонился князю Ироду небесный генерал Бундберг. «Я небесный генерал Бундберг, когда-то генерал, служивший под началом вашего отца, а теперь генерал в отставке… и отвечающий на призыв защитить нашу родину».
— Генерал, — кивнул в ответ князь Ирод. — Итак, вы командуете 19-м?
«Да», — честно ответил небесный генерал Бундберг. «Я.»
«Хорошо! Я доверяю твоим навыкам!» Принц Ирод снова кивнул, прежде чем бросить взгляд на Второго принца. «Мой второй брат здесь… не так уж умен в бою!»
— Д-ты! Принц Наджа зарычал с едва сдерживаемым гневом и смущением. «Я наследный принц! Вы должны проявлять здесь должное уважение!»
«Конечно, если ты выиграешь эту битву в одиночку», — отрезал князь Ирод, подходя к столику с картами сбоку. «Если нет… вам следует молчать и позволить своим лучшим силам вести эту битву. Генерал, вы не возражаете?»
Принц Наджа поднялся и указал трясущимся пальцем на своего брата: «Д-ты! Г-охранники!»
«Ваше Высочество… Сейчас не время…» Небесный генерал Бундберг покачал головой и опустил руку Второго Принца вниз. «Как вы сказали, мы столкнулись с угрозой, которая в несколько раз превосходит нас… Нам нужно, чтобы все и каждый объединились, чтобы дать отпор Протекторату! Сейчас не время!»
Принц Наджа глубоко вздохнул: «Хорошо… Хорошо… Я посмотрю, когда наступит лучшее время, когда все это закончится!»
«Конечно, Ваше Высочество», — небесный генерал Бундберг глубоко поклонился, скрывая выражение лица от принца. «Конечно.»
